Joseph Smith et l’Apocalypse
Joseph Smith, le prophète, a contribué à lever une partie du mystère concernant l’Apocalypse et a montré sa pertinence à notre époque.
Photo illustration Christina Smith ; Jean sur Patmos, tableau de Mark Steiner © Providence Collection
L’Apocalypse a été écrite au premier siècle après Jésus-Christ, mais elle a été le dernier livre de l’Ancien Testament a être intégré dans le canon (les Écritures faisant autorité). Certains érudits chrétiens des siècles suivants se sont interrogés sur son auteur, ont contesté certains points de doctrine qu’elle contient (par exemple ses enseignements sur le millénium ou sur le fait que les gens seront jugés selon leurs œuvres), et ont trouvé ses références à l’Ancien Testament et ses descriptions des visions trop étranges et trop différentes des écrits du Nouveau Testament.
Mais, en raison de certains faits irréfutables, le livre a été accepté d’une manière générale. Par exemple, de nombreux auteurs chrétiens des premiers temps ont mentionné l’Apocalypse, l’attribuant à l’apôtre Jean, et l’ont cité très largement tout en l’approuvant dans leurs écrits. De nombreux autres livres acceptés comme Écritures ne pouvaient produire de telles preuves.
Au début du 19e siècle, lorsque Dieu a appelé Joseph Smith à être le prophète du Rétablissement, l’Apocalypse était incluse dans presque toutes les versions de la Bible et était lue par beaucoup de personnes. Les images de la vision de Jean ont nourri l’imagination des gens et ont conduit à de nombreuses interprétations différentes, et continuent de le faire aujourd’hui encore.
En sa qualité de prophète de la dispensation de la plénitude des temps, Joseph Smith était dans une position unique pour clarifier l’Apocalypse et contribuer à la rendre moins difficile à lire et à comprendre. Il le fit, entre autres, de deux manières : (1) il expliqua des parties précises du livre et développa son contexte général, et (2) il le démythifia.
Explication et développement
Le meilleur exemple d’explications de l’Apocalypse fournies par Joseph Smith se trouve dans Doctrine et Alliances 77. Reçue en mars 1832, cette révélation est une série de questions-réponses sur des versets précis de l’Apocalypse, des chapitres 4 à 11. Le prophète dit que cette explication lui fut révélée alors qu’il travaillait à sa traduction inspirée de la Bible (voir D&A 77, chapeau de section).
Les questions sont assez directes ; elles sont essentiellement : « Que signifie ceci ? » et « Quand cela va-t-il se produire ? » Les réponses sont tout aussi directes, bien qu’elles ne soient pas toujours complètes. Les réponses que Joseph Smith, le prophète, a demandées et a reçues invalident différentes interprétations spéculatives et nous aident en général à voir le rapport entre la vision de Jean et l’œuvre des derniers jours.
Par exemple, cette révélation nous aide à comprendre que les sept sceaux du livre décrits par Jean au début du chapitre 5 de l’Apocalypse représentent sept périodes importantes de l’histoire du monde et que les deux derniers concernent notre époque et la suivante (voir D&A 77:6-7), ce qui nous aide à comprendre pourquoi la vision de Jean s’arrête aussi longtemps sur ces sixième et septième sceaux. La révélation de Joseph Smith poursuit en expliquant le rapport entre certains personnages du sixième sceau (les quatre anges et les 144 000 serviteurs marqués du sceau provenant des tribus d’Israël) et l’œuvre du Rétablissement et du rassemblement dans les derniers jours (voir D&A 77:9-11).
Bien entendu, cette révélation explicative ne fut pas la seule contribution de Joseph Smith, le prophète, à notre compréhension de l’Apocalypse à partir de sa traduction de la Bible. Au cours de son travail, il fut parfois poussé à reformuler le texte pour le clarifier1 mais, souvent, il fut aussi poussé à étoffer le texte ou à le réviser afin d’établir des liens avec d’autres Écritures de manière à ce qu’elles se corroborent2. Le travail de Joseph Smith sur la Bible apparaît ainsi comme étant en partie destiné à tisser des liens entre les thèmes communs aux différents livres d’Écritures afin d’unifier les enseignements et les prophéties que l’on y trouve, et ce principe s’applique aussi à l’Apocalypse.
Détail de L’Apocalypse du divin Saint Jean, tableau de Paul Mann ; détail du tableau de Thomas Francis Dicksee Le Christ du CHAMP de maïs
En outre, grâce à d’autres révélations et à d’autres traductions, Joseph Smith a développé le contexte de l’Apocalypse en montrant qu’elle suit un modèle de visions d’ensemble données à différents prophètes à travers les siècles. Dans le Livre de Mormon et la Perle de Grand Prix, nous apprenons que Néphi, le frère de Jared, Moïse et Hénoc ont tous eu des visions semblables leur montrant toute l’histoire de l’humanité, notamment la fin du monde. Nous apprenons aussi que, bien que ces prophètes aient vu la fin du monde, il leur fut interdit d’en parler au monde parce que Jean fut préordonné pour l’écrire (voir 1 Néphi 14:25-26). Par conséquent, le Livre de Mormon, paru par l’intermédiaire de Joseph Smith, le prophète, nous enseigne que nous étions censés avoir la description faite par Jean des événements conduisant à la seconde venue de Jésus-Christ et que son étude est digne de notre intérêt.
Grâce à cette connaissance supplémentaire révélée par l’intermédiaire de Joseph Smith, nous sommes mieux capables de voir le thème général de l’Apocalypse, à savoir : « Dieu triomphera un jour de Satan sur cette terre ; il y aura une victoire permanente du bien sur le mal, des saints sur leurs oppresseurs, du royaume de Dieu sur les royaumes des hommes et de Satan. […] La victoire [sera] acquise grâce à Jésus-Christ3. » En outre, Joseph Smith a souligné que le message central de l’Apocalypse est Jésus-Christ, l’objet de notre espérance, et nous enseigne qu’en étant fidèles à lui et à son œuvre dans les derniers jours, nous pouvons vaincre le monde.
Démythification
Le 8 avril 1843, lors d’une conférence de l’Église, Joseph Smith, le prophète, a dit : « L’Apocalypse est l’un des livres les plus clairs que Dieu ait jamais fait écrire4. » Cette déclaration a peut-être choqué les gens qui l’écoutaient parce qu’elle était en totale contradiction avec ce qu’ils avaient vécu. Qu’a donc voulu dire le prophète par là ?
Alors qu’il a sans aucun doute révélé certains mystères de l’Apocalypse, Joseph Smith semble avoir voulu démythifier ce livre dans son discours. Il l’a fait en montrant que les images énigmatiques du livre ne sont pas toujours aussi énigmatiques qu’on pourrait le penser et que le caractère insondable des images d’une Écriture ne lui confère pas nécessairement une importance ou une signification plus grande pour nous.
Par exemple, à un autre endroit de son discours, Joseph Smith a montré qu’une lecture attentive de l’Apocalypse peut en limiter les interprétations possibles. Il a indiqué que les trois premiers chapitres du livre traitent de l’époque de Jean et des « choses qui doivent arriver bientôt » (Apocalypse 1:1) et que le reste du livre traite de « ce qui doit arriver dans la suite » (Apocalypse 4:1), ou après l’époque de Jean5. En limitant dans le temps les choses auxquelles les images de ces parties du livre peuvent s’appliquer, ces cadres temporels les rendent un peu moins mystérieuses.
En outre, Joseph Smith a enseigné que, parfois, un être vivant n’est rien d’autre qu’un être vivant. Il a expliqué que lorsque Jean dit avoir vu des êtres vivants dans le ciel (voir Apocalypse 4:6), ce qu’il a effectivement vu était […] des êtres vivants dans le ciel. Le prophète a ainsi démontré qu’au moins certaines des descriptions de Jean étaient littérales tandis que d’autres étaient symboliques6. Il a aussi expliqué un principe lié à ce genre d’image :
« Chaque fois que Dieu donne la vision d’une image, d’une bête ou d’une représentation quelconque, il assume toujours la responsabilité de donner une révélation ou une interprétation de sa signification, sinon nous ne sommes ni responsables ni tenus de rendre compte de notre croyance en elle. Ne craignez pas d’être damnés parce que vous ne connaissez pas la signification d’une vision ou d’une représentation, si Dieu n’a pas donné de révélation ou d’interprétation sur le sujet7. »
La connaissance de l’interprétation de tous les détails des visions mystérieuses n’est pas d’une importance capitale dans notre étude des Écritures. Les mystères du langage symbolique des prophètes ne sont pas les mystères de Dieu, qui sont révélés à la personne « qui se repent, et fait preuve de foi, et produit de bonnes œuvres, et prie continuellement sans cesse » (Alma 26:22).
En démystifiant l’Apocalypse, le prophète a enlevé ce qui pourrait nous détourner des sujets plus importants de l’Évangile de Jésus-Christ. Évidemment, la vision de Jean nous donne des renseignements importants concernant les derniers jours : l’Apostasie et le Rétablissement, la seconde venue de Jésus-Christ, son triomphe sur le diable, son règne millénaire, et la résurrection et le jugement final. Ces choses peuvent nous aider dans nos efforts pour trouver la vérité et suivre la volonté du Seigneur. Mais, si nous restons fixés sur une interprétation particulière d’un symbole décrit dans cette vision, il se peut que nous négligions les choses qui ont le plus d’importance8.
En étudiant l’Apocalypse et en tirant profit de la lumière apportée sur le sujet par l’intermédiaire de Joseph Smith, le prophète, nous pouvons voir notre place dans la vaste épopée de l’histoire du monde et dans les relations de Dieu avec ses enfants. Sachant cela, nous pouvons voir l’importance de notre témoignage personnel de Jésus-Christ et de notre pleine participation à son œuvre dans les derniers jours. Nous pouvons ensuite vaincre le monde et, avec le Christ, hériter toutes choses du Père (voir Apocalypse 3:21 ; 21:7).