« Quelque chose de mieux »

« L’avenir de la Société [de Secours] est plein de promesses. Avec la croissance de l’Église, son champ d’utilité s’accroîtra en proportion et sa bonne influence sera même plus grande que par le passé. Si toutes les sœurs se joignent pour soutenir la Société [de Secours], elle accomplira une œuvre puissante et elle sera continuellement une bénédiction pour l’Église. »

Lorenzo Snow

Deseret Evening News, 9 juillet 1901, p. 1.

Joseph Smith a enseigné aux sœurs qu’elles avaient l’obligation solennelle de rechercher leur propre salut. Il disait : « Nous ne pouvons vivre qu’en adorant notre Dieu, chacun devant le faire par soi-même, personne ne pouvant le faire pour quelqu’un d’autre²⁰. » Il leur enseigna à être des personnes justes, à devenir un peuple saint et à se préparer pour les ordonnances et les alliances du temple. Il leur recommanda d’être en paix avec le Seigneur, avec les personnes de leur entourage et avec elles-mêmes : « Sœurs… y a-t-il des querelles parmi vous ? Je ne l’accepte pas : vous devez vous repentir et obtenir l’amour de Dieu²¹. » « Pas de guerre, pas de tintamarre, pas de contradiction, mais de l’humilité, de l’amour, de la pureté, voilà les choses qui doivent nous faire grandir²². »

Lors d’une réunion de la Société de Secours, le prophète Joseph parla du chapitre douze de la première épître aux Corinthiens, soulignant que chaque sœur, remplissant son propre rôle, était importante pour l’Église tout entière. Il donna « des instructions concernant les différents offices [dans l’Église], et parla de la nécessité que chaque individu agisse dans la sphère qui lui était attribuée et remplisse les divers offices auxquels il était appelé ». Il mit aussi en garde contre la disposition « à considérer les offices inférieurs dans l’Église comme déshonorants et à regarder jalousement le statut des autres ». Il déclara : « C’est un non-sens du cœur humain que d’aspirer à d’autres positions que celles attribuées par Dieu²³. » Par de tels enseignements, il aidait les sœurs à marcher « en sainteté devant le Seigneur²⁴ ».

Joseph Smith dit aux sœurs : « Si nous devons nous présenter devant Dieu, soyons purs²⁵. »

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statue of mother and children

Tout en étant engagées dans la collectivité et prêtes à rendre service à leurs voisins, les sœurs de la Société de Secours n’ont jamais perdu de vue leurs responsabilités envers leur propre famille et leur foyer. Elles étaient fidèles à leurs dons innés de mères et d’éducatrices. Elles étaient aussi fidèles aux révélations que le Seigneur avait données par l’intermédiaire de Joseph Smith concernant leurs responsabilités familiales :

« L’office de ton appel sera de réconforter… ton mari, dans ses afflictions, par des paroles de consolation, dans l’esprit d’humilité²⁶. »

« Et de plus, s’il y a des parents qui ont des enfants en Sion, ou dans l’un de ses pieux organisés, qui ne leur enseignent pas à comprendre la doctrine du repentir, de la foi au Christ, le Fils du Dieu vivant, du baptême et du don du Saint-Esprit par l’imposition des mains, à l’âge de huit ans, le péché sera sur la tête des parents.

« Car ce sera là une loi pour ceux qui habitent en Sion, ou dans l’un de ses pieux organisés.

« Leurs enfants seront baptisés pour la rémission de leurs péchés à l’âge de huit ans et recevront l’imposition des mains.

« Et ils enseigneront aussi à leurs enfants à prier et à marcher en droiture devant le Seigneur²⁷. »

« Mais je vous ai commandé d’élever vos enfants dans la lumière et la vérité…

« Mets tout d’abord en ordre ta maison…

« Ce que je dis à l’un, je le dis à tous…

« Veille… à ce que [ta famille] soit plus diligente et plus occupée chez elle et qu’elle prie toujours²⁸. »

Des passages des procès-verbaux de la Société Féminine de Secours de Nauvoo indiquent que Joseph Smith et les sœurs n’ont jamais perdu de vue les principes contenus dans ces révélations. Leurs paroles et leurs actes ont démontré que leur foyer et les foyers des autres étaient ce qu’il y avait de plus important pour elles. Par exemple, Emma Smith a enseigné qu’il « était grand temps pour les mères de veiller sur leurs filles et de les exhorter à rester sur le chemin de la vertu²⁹ ». Le prophète Joseph a exprimé son souci particulier pour les relations entre mari et femme. Il conseillait aux sœurs : « Que cette société enseigne comment agir envers les maris, comment les traiter avec douceur et affection. Quand un homme est écrasé d’ennuis, quand il est dans le désarroi, s’il peut rencontrer un sourire plutôt qu’une dispute, s’il peut rencontrer de la douceur, cela calmera son âme et apaisera ses sentiments. Quand l’esprit se désespère, il a besoin de réconfort… Quand vous rentrez chez vous, ne soyez pas désagréables, mais que la gentillesse, la charité et l’amour couronnent vos travaux³⁰. » À d’autres occasions, le prophète a donné des conseils similaires aux hommes, disant que le devoir d’un mari est « d’aimer, de chérir et de nourrir sa femme » et « de considérer ses sentiments avec tendresse³¹ ».

Quand les sœurs de la Société de Secours parlaient de moyens d’aider des gens de leur collectivité, elles se concentraient souvent sur les familles et les foyers. Les procès-verbaux de leurs réunions sont pleins d’expressions semblables à ce qui suit : « Mme Hawkes a parlé de la famille Drury, toujours malade et qui a au minimum besoin de nos prières [suppress .]³². » « Sœur Joshua Smith… est allée rendre visite à sœur McEwen et à sœur Modley. Les ont trouvées, elles et leurs familles, dans la souffrance et le besoin. Elles ont besoin d’aide quotidienne³³. » « P. M. Wheeler… souhaite recommander à la charité de cette société sœur Francis Lew Law, qui est malade et sans foyer, il s’agit d’une veuve âgée actuellement sans argent³⁴. » « Sœur Peck a signalé que M. Guyes et sa famille sont malades et sans moyens. Leur avons porté secours… Mme Kimball a dit que M. Charleston et sa famille étaient malades, sa femme très faible et en grand besoin d’une infirmière. A dit qu’elle les avait aidés³⁵. »

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baptismal font in Helsinki Finland Temple

L’effort uni des saints pour construire un temple à Nauvoo était motivé par leur amour pour leur famille. Le prophète Joseph leur avait enseigné qu’ils pourraient se faire baptiser en faveur des membres de leur famille qui étaient morts. Ils avaient eu l’autorisation d’accomplir ces ordonnances en dehors d’un temple pendant un certain temps, mais le Seigneur leur avait commandé :

« Bâtissez une maison à mon nom pour que le Très-Haut y habite.

« Car il ne se trouve pas de lieu sur terre où il puisse venir rétablir ce qui était perdu pour vous, ou ce qu’il a enlevé, c’est-à-dire la plénitude de la prêtrise.

« Car il n’y a pas sur la terre de fonts baptismaux dans lesquels mes saints puissent être baptisés pour ceux qui sont morts,

« car cette ordonnance appartient à ma maison³⁶. »

Les saints voulaient aussi construire un temple pour pouvoir recevoir la nouvelle alliance éternelle du mariage, par laquelle les membres de leur famille pourraient être unis éternellement³⁷.

Les membres de l’Église de Nauvoo trouvaient beaucoup de consolation dans les baptêmes pour les morts et la promesse de la famille éternelle. L’un de ces membres était une sœur appelée Sally Randall. À la mort de George, son fils de quatorze ans, elle avait fait part de la mauvaise nouvelle aux membres de sa famille. Peu après, elle avait entendu parler du baptême pour les morts. Elle écrivit à nouveau à sa famille, cette fois avec la paix et l’assurance qu’elle venait de trouver :

« Le père de [George] a été baptisé pour lui et comme c’est magnifique de croire et de recevoir la plénitude de l’Évangile telle qu’elle est prêchée maintenant et de pouvoir nous faire baptiser pour tous nos amis morts et de les sauver, en remontant aussi loin que nous pouvons avoir connaissance d’eux. Je veux à tout prix que vous m’envoyiez les prénoms de tous les membres de notre famille qui sont morts, en remontant en tout cas jusqu’à grand-père et grand-mère. J’ai l’intention de faire ce que je peux pour sauver mes amis… Vous penserez probablement que c’est une étrange doctrine, mais vous verrez qu’elle est vraie. »

À sa mère, qui avait aussi perdu un enfant, Sally témoigna : « Oh, mère, si nous sommes assez heureuses pour prendre part à la première résurrection, nous aurons nos enfants, tout comme nous les avons déposés dans leur tombe³⁸. »

Depuis l’organisation de l’Église en 1830, les saintes des derniers jours ont trouvé d’innombrables moyens de rendre service. Elles ont été fidèles aux paroles du Sauveur : « Dans la mesure où vous avez fait cela à l’un de ces plus petits de mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait³⁹. »

Quand Joseph Smith, le prophète, dirigeait les efforts pour construire un temple à Kirtland (Ohio), les sœurs virent que les ouvriers de la construction et leurs familles avaient beaucoup de besoins. Sarah M. Kimball raconte : « Les femmes battaient et envoyaient joyeusement leur beurre aux ouvriers du temple qui n’en avaient pas sur leur table⁴⁰. » Les sœurs virent également le besoin de tapis et de rideaux pour le temple. Polly Angell cite un commentaire que fit Joseph Smith quand il les vit travailler. Il dit : « Les sœurs sont toujours les premières et les meilleures dans toutes les bonnes œuvres. Marie [de Magdala] était la première à la résurrection, et les sœurs sont maintenant les premières à travailler pour l’intérieur du temple⁴¹. »

Comme la Société de Secours était organisée sous l’autorité de la prêtrise, l’effort pour aider les gens qui construisaient le temple de Nauvoo fut encore plus grand. Lors d’une réunion de la Société de Secours, les femmes se consacrèrent à trouver des moyens concrets d’aider les hommes qui travaillaient si diligemment à la construction du temple. « Les sœurs ont exprimé leurs sentiments une par une », manifestant un désir unanime « d’aider à l’avancement du temple et de soutenir la cause de Sion ». Les procès-verbaux mentionnent de nombreux dons faits par des membres de la Société de Secours.

« Sœur Jones a dit que, si on le lui demandait, elle était disposée à aller chez les gens solliciter du tissu ; elle a aussi offert de loger et de nourrir une personne qui irait travailler à la construction du temple.

« Mme Durfee a dit que, si les dirigeantes de la Société de Secours le souhaitaient, elle était prête à partir dans les autres villes avec un chariot pour aller chercher de la laine, etc. dans le but de faire avancer l’œuvre.

« Mme Smith a suggéré que les femmes des commerçants donnent du tissu que d’autres sœurs pourraient utiliser.

« Melle Wheeler a dit qu’elle était disposée à donner une partie ou tout son temps.

« Mme Granger [est] prête à faire n’importe quoi : tricoter, coudre ou s’occuper des malades, selon ce qui serait le plus utile.

« Melle Ells a dit qu’elle s’était sentie poussée à aller solliciter des dons, etc.

« Mme Angell a dit qu’elle était prête, si nécessaire, à réparer de vieux vêtements quand on ne peut pas avoir de tissu neuf.

« Mme Smith a proposé de se procurer de la laine et de fournir aux dames âgées du fil pour tricoter des chaussettes pour les ouvriers du temple l’hiver prochain.

« Sœur Stringham a proposé de faire des vêtements d’homme et de travailler au temple.

« Sœur Felshaw a proposé de donner du savon…

« Sœur Stanley a proposé de donner une livre sur dix de lin ainsi qu’un litre de lait par jour.

« Melle Beman confectionnera des vêtements.

« Sœur Smith a proposé de demander de la mousseline, etc. aux commerçants qui n’appartiennent pas à l’Église mais qui sont amicaux…

« Sœur Geen a proposé de donner du fil qu’elle file elle-même⁴². »

Ces sœurs étaient animées d’un grand désir de s’engager dans de bonnes œuvres. Elles donnèrent de la laine et des chariots, du savon et de la couture, de la nourriture et des parures, du temps et des talents. Par l’intermédiaire de leur nouvelle société, les femmes de l’Église agirent selon leur compassion naturelle pour édifier l’Église du Seigneur.

Joseph Smith, le prophète, soutenait les efforts des sœurs de la Société de Secours pour fortifier les personnes dans le besoin. Lors d’une réunion de la Société de Secours, après les avoir instruites en s’appuyant sur 1 Corinthiens 12 (voir page 00[18]), il commença à lire le discours de Paul rapporté dans 1 Corinthiens 13. Commentant ce chapitre, il dit : « Ne sous-estimez pas les vertus de votre prochain… Si vous voulez agir comme Jésus, vous devez ouvrir votre âme aux autres… À mesure que vous progressez en innocence et en vertu, à mesure que vous progressez en bonté, laissez votre cœur s’ouvrir, laissez-le s’ouvrir aux autres ; vous devez être longanimes et supporter les défauts et les erreurs de l’humanité. Comme elle est précieuse l’âme des hommes⁴³ ! »

Lors d’une autre réunion de la Société de Secours, il enseigna : « Rien n’a plus de chance d’amener les gens à abandonner le péché que de les prendre par la main et de veiller sur eux avec tendresse. Quand quelqu’un manifeste la plus petite gentillesse et le moindre amour à mon égard, ô, quel pouvoir cela a sur mon esprit, alors que l’opposé a tendance à éveiller tous les sentiments durs et à déprimer l’esprit humain⁴⁴. »

Les sœurs de la Société de Secours adoptèrent le service charitable comme principe fondateur de leur organisation. Chaque semaine, quand la Société Féminine de Secours de Nauvoo se réunissait, les sœurs signalaient des personnes dans le besoin. Une trésorière recevait les dons, qui étaient distribués pour venir en aide aux nécessiteux. Parmi ces dons, il y avait de l’argent, des vivres, des talents et du temps. Certaines femmes donnaient des vêtements et de la literie ; d’autres du lin, de la laine et du fil qui pouvaient servir à faire des vêtements. Elles donnaient aussi de la nourriture : des pommes, des oignons, de la farine, du sucre, du pain et du beurre.

Sœur [Emma] Smith, en tant que présidente de la Société de Secours, était l’exemple suprême du service charitable. Elle ouvrait sa maison aux gens qui avaient faim, qui étaient sans abri ou malades. Le « Homestead », comme on appelait parfois la maison des Smith, se composait d’une pièce commune et de deux chambres. Au moment de l’organisation de la Société de Secours, onze personnes y vivaient en plus d’Emma, de Joseph et de leurs quatre enfants.

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Emma Smith

Emma, la dame élue du Rétablissement, 1839, tableau de Theodore S. Gorka. © 1996 IRI.

Les premières sœurs de la Société de Secours aidaient les personnes dans le besoin et recevaient parfois elles-mêmes de l’aide. Par exemple, Ellen Douglas s’était jointe à la Société de Secours peu après son arrivée à Nauvoo avec sa famille, en mars 1842. Trois mois plus tard, son mari, George, décédait. Ses enfants et elle travaillèrent ensemble pour subvenir à leurs besoins, mais, sans leur mari et père, ils avaient bien du mal. Ellen participait toujours à l’œuvre de la Société de Secours en aidant activement à soulager d’autres personnes de leurs souffrances, de la maladie ou de la pauvreté. Puis, en avril 1844, elle et certains de ses enfants tombèrent malades et eurent besoin d’aide. Elle écrivit une lettre à sa famille, en Angleterre, décrivant la façon dont la Société de Secours était venue à son aide quand elle avait rendu visite à une amie appelée Ann :

« Après m’être un peu remise, je suis allée en ville rendre visite à Ann où elle habitait, et j’y suis restée deux nuits… La femme chez qui Ann vivait m’a conseillé de faire une demande à la Société Féminine de Secours pour quelques vêtements dont j’avais besoin pour mes enfants et pour moi. J’ai refusé, mais elle a dit que j’avais besoin de quelque chose et que j’avais été malade si longtemps, et que si je ne voulais pas le faire moi-même, elle le ferait pour moi. » Sœur Douglas finit par accepter de demander de l’aide. Elle continue : « Nous sommes allées voir une des sœurs et elle m’a demandé ce dont j’avais le plus besoin. Je lui ai dit que j’avais besoin de… beaucoup de choses. Pendant que j’étais malade, mes enfants avaient usé leurs vêtements parce que je ne pouvais pas les raccommoder, alors elle a dit qu’elle ferait au mieux pour moi. Ann est venue quelques jours plus tard et elles m’ont apporté dans un chariot un cadeau comme je n’en avais jamais reçu⁴⁵. »