Le mariage entre un homme et une femme est la loi de Dieu, sauf s’il commande de faire autrement (voir Jacob 2:27-30). Joseph Smith, le prophète, a reçu le commandement de rétablir la pratique du mariage plural. Elle a perduré plus d’un demi-siècle dans l’Église, jusqu’à ce que le président Woodruff reçoive l’inspiration de Dieu d’y mettre fin. Le mariage plural a lourdement mis à l’épreuve la foi de Joseph Smith et de la plupart des membres qui l’ont pratiqué. Par la foi, les étudiants peuvent obtenir le témoignage que la pratique du mariage plural dans les derniers jours a fait partie du rétablissement de toutes choses.
Remarque : Ces articles de Sujets de l’Évangile vous donneront bien plus de matière que vous ne pouvez traiter dans le temps imparti. Prenez-le en compte pendant votre préparation et votre leçon.
Le Seigneur a révélé la pratique du mariage plural
Expliquez qu’en 1831, pendant qu’il travaillait à la traduction inspirée de l’Ancien Testament, ou traduction de Joseph Smith, ce dernier lut que certains des prophètes d’autrefois pratiquaient le mariage plural (également appelé polygamie). Parmi ces prophètes se trouvaient Abraham, Jacob, Moïse et David. Joseph Smith étudia les Écritures et médita à leur sujet pour comprendre comment le Seigneur avait justifié ces prophètes dans cette pratique (Voir D&A 132:1-2). Le Seigneur répondit à ses questions dans une révélation qui se trouve aujourd’hui dans Doctrine et Alliances 132. Bien que la date de cette révélation soit le 12 juillet 1843, il est probable que Joseph Smith a reçu des révélations sur les principes contenus dans cette section de manière progressive à partir de 1831.
Invitez quelques étudiants à lire à tour de rôle et à voix haute Doctrine et Alliances 132:34-36. Demandez à la classe de suivre en cherchant pourquoi Abraham et Sara ont commencé à pratiquer le mariage plural.
D’après le verset 34, pourquoi Sara a-t-elle donné à Abraham une autre femme ? Qu’est-ce que cela nous enseigne sur la pratique du mariage plural ? (Pendant que les étudiants répondent, écrivez au tableau le principe suivant : Le mariage plural n’est approuvé par le Seigneur que lorsqu’il le commande.)
Demandez à un étudiant de lire Jacob 2:27-30 à haute voix. Insistez sur le principe suivant : Le mariage entre un seul homme et une seule femme est la norme de Dieu à moins qu’il commande de faire autrement. Faites observer que ces versets mentionnent également une raison que le Seigneur donne à la pratique du mariage plural : « susciter une postérité [au Seigneur] » en augmentant le nombre d’enfants nés de parents fidèles (voir aussi D&A 132:63).
Expliquez que le Seigneur a révélé à Joseph Smith (comme cela est rapporté dans Doctrine et Alliances 132:37-43) que, lorsque son peuple pratique le mariage plural parce qu’Il lui a commandé de le faire, il n’est pas coupable d’adultère. Mais quiconque pratique le mariage plural sans que le Seigneur le lui ait commandé par l’intermédiaire de son prophète est coupable d’adultère. Faites remarquer aux étudiants que le mot détruite aux versets 41 et 54 signifie que les personnes qui rompent leurs alliances sacrées (dont l’alliance du mariage) seront séparées de Dieu et du peuple de son alliance (voir aussi Actes 3:22-23 ; 1 Néphi 22:20).
Demandez aux étudiants de lire Doctrine et Alliances 132:40 en silence et de chercher une autre raison donnée par le Seigneur pour la pratique du mariage plural.
D’après le verset 40, que va faire le Seigneur dans la dernière dispensation ? (« Rétablir toutes choses. »)
Expliquez que « toutes choses » désigne les lois et les ordonnances de l’Évangile qui ont été révélées dans les dispensations précédentes. Écrivez le principe suivant au tableau : Le commandement de vivre la loi du mariage plural dans les derniers jours fait partie du rétablissement de toutes choses (voir aussi Actes 3:20-21).
Demandez à un étudiant de lire Doctrine et Alliances 132:45-48 à haute voix. Demandez aux autres de suivre dans leurs Écritures en cherchant ce qui a permis à Joseph Smith de participer à à l’accomplissement du rétablissement de toutes choses. Aidez les étudiants à comprendre que Le mariage plural ne peut être autorisé que par l’intermédiaire des clés de la prêtrise données au président de l’Église.
Donnez à chaque étudiant un exemplaire de l’imprimé qui se trouve à la fin de cette leçon. Demandez à un étudiant de lire à voix haute la première section intitulée « Mariage plural ».
Comment le fait de savoir que le principe du mariage plural a été donné par révélation à Joseph Smith, le prophète, vous aide-t-il à mieux comprendre pourquoi il a été pratiqué dans les premiers temps de l’Église ?
La pratique du mariage plural a été une épreuve pour la foi
Demandez à la moitié des étudiants de lire la section de l’imprimé intitulée « Un commandement difficile ». Demandez à l’autre moitié de lire la section « Une épreuve pour la foi ». Discutez ensuite des questions suivantes :
Pour quelles raisons Joseph Smith et les autres membres auraient-ils pu être réticents à mettre en pratique le mariage plural ?
Quelles expériences ont permis à Joseph Smith, à Lucy Walker et à d’autres de surmonter les grandes difficultés qu’ils affrontaient pour réussir à accepter et vivre la loi du mariage plural ?
Demandez à quelques étudiants de lire à tour de rôle la section de l’imprimé intitulée « Joseph Smith et le mariage plural ».
Expliquez aux étudiants qu’il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas à propos de la pratique du mariage plural au début de l’Église. Par exemple, notre compréhension actuelle du terme scellement n’est pas exactement la même qu’en 1840, lorsque la pratique du scellement était encore nouvelle et que certains aspects n’en étaient pas encore complètement compris. Lorsque nous entendons le mot scellement, nous comprenons automatiquement mariage, mais, pour Joseph Smith et les premiers saints, scellement ne signifiait pas toujours mariage au sens général, c’est à dire une union où le mari et la femme vivent ensemble. De nombreux détails de la pratique du mariage plural furent gardés secrets et les documents historiques ne répondent pas à toutes nos questions. Recommandez aux étudiants de lire les tâches de lecture indiquées dans la section Lectures des étudiants à la fin de la leçon pour plus de renseignements sur la pratique du mariage plural.
Rappelez aux étudiants que lorsqu’on étudie le mariage plural, il est important de se souvenir du mode que Joseph Smith, le prophète, a suivi dans son apprentissage de l’Évangile. Il étudiait, méditait et priait pour obtenir la connaissance. Les étudiants devront aussi garder à l’esprit que l’on trouve beaucoup d’informations peu fiables au sujet du mariage plural sur Internet et dans de nombreuses publications. Certains auteurs qui écrivent sur l’Église et son histoire présentent des informations hors du contexte ou incluent des demi-vérités qui peuvent être trompeuses. L’intention de certains de ces écrits est de détruire la foi.
Le Seigneur révèle que les saints des derniers jours doivent arrêter la pratique du mariage plural
Expliquez que la pratique du mariage plural s’est répandue après l’arrivée des saints dans la région d’Utah et a été abandonnée plus tard conformément à la révélation. Demandez à quelques étudiants de lire à tour de rôle et à haute voix les sections intitulées « Opposition au mariage plural » et « Le deuxième manifeste ».
Quelles conséquences les premiers saints ont-ils subies à cause de leur obéissance au commandement du Seigneur de pratiquer le mariage plural ?
Demandez à quelques étudiants de lire à tour de rôle et à haute voix les deux derniers paragraphes de la Déclaration officielle n° 1 dans les Doctrine et Alliances et les premier et septième paragraphes de « Extraits de trois discours du président Woodruff concernant le manifeste » à la suite de la Déclaration Officielle n° 1. Puis demandez :
Qu’a enseigné le président Woodruff aux saints ? (Certains des principes enseignés sont : Le Seigneur ne permettra jamais au président de l’Église d’égarer l’Église. Le Seigneur guide son peuple par la révélation qu’il donne au président de l’Église.)
Vous pouvez utiliser la citation suivante pour compléter les explications sur la décision de cesser la pratique du mariage plural :
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George Q. Cannon
« George Q. Cannon fit ces réflexions concernant le processus de révélation qui aboutit au Manifeste : ‘Les membres de la Présidence de l’Église doivent marcher tout comme vous. ‘Il doivent procéder par étapes, tout comme vous. Ils doivent s’en remettre aux révélations de Dieu, à mesure qu’elles leur sont données. Ils ne peuvent pas voir la fin dès le début, comme le Seigneur la voit.’ ‘Tout ce que nous pouvons faire’, dit frère Cannon en parlant de la Première Présidence, ‘est de nous efforcer de connaître la volonté de Dieu, et, quand elle nous est révélée, même si elle entre en conflit avec tous les sentiments que nous avions jusque-là, nous n’avons pas d’autre choix que de faire ce que Dieu nous montre et de lui faire confiance’ » (« Le manifeste et la fin du mariage plural », Sujets de l’Évangile, lds.org/topics).
Terminez la leçon en demandant :
D’après ce que vous avez appris, comment répondriez-vous à quelqu’un qui vous demande si les saints des derniers jours sont polygames ?
Vous pourriez lire la citation suivante de Gordon B. Hinckley (1910-2008) :
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Gordon B. Hinckley
« […] Si l’on apprend que l’un de nos membres pratique le mariage plural, il est excommunié, ce qui est la peine la plus grave que l’Église puisse appliquer. […] Il y a plus d’un siècle, Dieu a clairement révélé à son prophète, Wilford Woodruff, que la pratique du mariage plural devait être arrêtée, ce qui signifie que c’est maintenant contre la loi de Dieu. Même dans les pays où les lois civiles et religieuses permettent la polygamie, l’Église enseigne que le mariage doit être monogame et elle n’accepte pas, en tant que membres, les gens qui pratiquent le mariage plural » (« Les questions que les gens se posent à notre sujet », L’Étoile, janvier 1999, p. 84).
Le paragraphe suivant peut aussi être utile pour expliquer les pratiques actuelles de l’Église :
« Conformément aux enseignements de Joseph Smith, l’Église permet à un homme dont la femme est décédée d’être scellé avec une autre femme quand il se remarie. De plus, les membres peuvent accomplir des ordonnances en faveur d’hommes et de femmes décédés qui se sont mariés plus d’une fois sur la terre, les scellant ainsi à tous les conjoints à qui ils ont été légalement mariés. On ne connaît pas la nature exacte de ces relations dans l’au-delà, et beaucoup de relations familiales se décideront dans la prochaine vie. On recommande aux saints des derniers jours de faire confiance à la sagesse de notre Père céleste, qui aime ses enfants et fait tout pour leur progression et leur salut » (« Le mariage plural à Kirtland et à Nauvoo », Sujets de l’Évangile, lds.org/topics).
Avant de terminer la leçon, il peut être sage de dire aux étudiants que certains apostats pratiquent le mariage plural aujourd’hui. Ils exhortent les gens à prier et à méditer pour savoir s’il est juste de pratiquer la polygamie aujourd’hui. Nous ne devrions pas chercher à recevoir de révélation contraire à ce que le Seigneur a révélé par l’intermédiaire de ses prophètes. Le Seigneur a révélé par son prophète que la pratique du mariage plural a cessé dans l’Église. Quiconque prône la pratique du mariage plural aujourd’hui n’est pas un serviteur du Seigneur.
Rendez témoignage de Joseph Smith, le prophète Vous pourriez témoigner qu’il a reçu des révélations de Dieu et y a obéi, tout comme les anciens prophètes Abraham, Isaac et Jacob (voir D&A 132:37).
« Les saints des derniers jours croient que le mariage entre un homme et une seule femme est la loi permanente du Seigneur concernant le mariage. Dans les temps bibliques, le Seigneur a commandé à certaines personnes de pratiquer le mariage plural : le mariage entre un homme et plus d’une femme. Par révélation, le Seigneur a commandé à Joseph Smith d’instituer la pratique du mariage plural parmi les membres de l’Église au début des années 1840. Pendant plus d’un demi-siècle, certains saints des derniers jours ont pratiqué le mariage plural sous la direction du président de l’Église », « Le mariage plural dans l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours », Sujets de l’Évangile, lds.org/topics).
Un commandement difficile
Eliza R. Snow (1804-1887), deuxième présidente générale de la Société de Secours, a été scellée à Joseph Smith, le prophète. Elle décrit l’expérience suivante au cours de laquelle le prophète Joseph a enseigné le principe du mariage plural à son frère, Lorenzo Snow.
« Joseph, le prophète, ouvrit son cœur [à Lorenzo Snow], décrivant le supplice mental pénible qu’il éprouvait pour surmonter ses sentiments de répugnance, résultats naturels de la force de l’éducation et des coutumes sociales à propos de l’introduction du mariage plural. Il connaissait la voix de Dieu. Il savait que le Tout-Puissant lui commandait d’aller de l’avant, de montrer l’exemple et d’établir le mariage céleste plural. Il savait qu’il n’avait pas seulement à combattre et à vaincre ses propres préjugés et préoccupations, mais aussi ceux de tout le monde chrétien qui le regardait droit dans les yeux ; mais Dieu, qui est au-dessus de tout, avait commandé et il fallait lui obéir. Pourtant le prophète hésita et remit à plus tard, jusqu’à ce qu’un ange de Dieu se tînt devant lui, une épée à la main, et lui dît que, s’il n’allait pas de l’avant et n’établissait pas le mariage plural, sa prêtrise lui serait retirée et il serait détruit ! Il rendit ce témoignage non seulement à mon frère, mais aussi à d’autres, un témoignage qu’on ne peut pas réfuter » (Biography and Family Record of Lorenzo Snow, 1884, p. 69-70).
Une épreuve pour la foi
De nombreuses personnes qui avaient des difficultés avec le mariage plural ont reçu en bénédiction un témoignage spirituel confirmant la vérité de ce principe.
« Selon Helen Mar Kimball, Joseph Smith déclara que la pratique de ce principe serait l’épreuve la plus dure pour la foi des saints. Bien que ce fût l’une des ‘plus dures épreuves de sa vie’, elle témoigna que ce fut aussi ‘l’une des plus grandes bénédictions’. […]
« Lucy Walker raconta combien elle fut bouleversée quand Joseph Smith l’invita à devenir sa femme. ‘Toute mon âme se révoltait à cette idée.’ Cependant, après plusieurs nuits sans repos passées à genoux, en prière, elle fut soulagée quand sa chambre ‘s’emplit d’une sainte influence semblable à la lumière du soleil la plus brillante.’ Elle dit : ‘Mon âme s’emplit d’une calme et douce paix que je n’avais jamais connue et un bonheur sublime prit possession de tout mon être’ » (« Le mariage plural à Kirtland et à Nauvoo », Sujets de l’Évangile, lds.org/topics).
Joseph Smith et le mariage plural
De nombreuses femmes furent scellées à Joseph Smith, mais on ne connait pas leur nombre exact.
« Pendant la période où le mariage plural fut pratiqué, les saints des derniers jours faisaient la distinction entre les scellements pour le temps et l’éternité et les scellements pour l’éternité seulement. Les scellements pour le temps et l’éternité comportaient des engagements et des relations pendant cette vie, et incluaient généralement la possibilité de relations sexuelles. Les scellements pour l’éternité seulement indiquaient des relations dans l’au-delà seulement.
« […] Certaines des femmes qui furent scellées à Joseph Smith témoignèrent plus tard que leur mariage était pour le temps et l’éternité. D’autres dirent que leur relation était pour l’éternité seulement.
« La plupart des femmes scellées à Joseph Smith avaient entre vingt et quarante ans au moment de leur scellement. La plus âgée, Fanny Young, avait cinquante-six ans. La plus jeune était Helen Mar Kimball, […] qui fut scellée à Joseph quelques mois avant son quinzième anniversaire. Le mariage à ce jeune âge, inconvenant selon les critères d’aujourd’hui, était légal à l’époque, et certaines femmes se mariaient au milieu de l’adolescence. Helen Mar Kimball dit de son scellement à Joseph qu’il était ‘pour l’éternité seulement’, suggérant qu’il ne comportait pas de relations sexuelles. […]
« Plusieurs femmes déjà mariées furent scellées à Joseph Smith. Aucune de ces femmes ni Joseph ne donnèrent beaucoup d’explications sur ces scellements, quoi que plusieurs femmes aient dit qu’ils étaient pour l’éternité seulement. D’autres femmes ne laissèrent pas d’écrits, si bien que l’on ne sait pas si ces scellements étaient pour le temps et l’éternité ou pour l’éternité seulement.
« Il y a plusieurs explications possibles à cette pratique. Il se peut que ces scellements aient fourni un moyen de constituer un lien éternel entre la famille de Joseph et d’autres familles de l’Église. Ces liens s’étendaient verticalement, de parent à enfant, et horizontalement, d’une famille à une autre. Aujourd’hui, ces liens éternels se constituent par les mariages au temple de personnes qui sont aussi scellées à la famille dans laquelle ils sont nés, ce qui lie les familles. » (voir « La mariage plural à Kirtland et à Nauvoo », Sujets de l’Évangile, lds.org/topics).
Après la mort du prophète, plusieurs femmes furent scellées à lui sans qu’elles aient eu de relation avec lui dans la mortalité.
Opposition au mariage plural
Beaucoup de dirigeants religieux et politiques des États-Unis s’opposèrent à ce système de mariage, qu’ils considéraient comme immoral et barbare. Les saints des derniers jours furent l’objet de moqueries dans les discours publics, les livres, les magazines et les journaux. Le Congrès des États-Unis décréta des lois qui limitèrent la liberté des membres de l’Église et la lésèrent économiquement en restreignant la quantité de biens qu’elle pouvait posséder. « Cette loi amena finalement les autorités à arrêter et à emprisonner les hommes qui avaient plus d’une femme et à leur refuser le droit de vote, le droit à l’intimité au foyer et la jouissance de leurs autres libertés civiques. » (Notre patrimoine, Brève histoire de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, 1996, p. 97). En 1890, ils étaient des centaines de saints des derniers jours fidèles à avoir subi une peine d’emprisonnement. D’autres se cachaient pour éviter l’arrestation et l’emprisonnement. Dans ces conditions, beaucoup de familles connurent l’angoisse, le chagrin, la pauvreté et la faim.
Le monde se moqua d’eux à cause de cette pratique mais beaucoup de saints des derniers jours fidèles la défendirent et témoignèrent qu’ils savaient qu’elle avait été révélée par Dieu par l’intermédiaire de Joseph Smith, le prophète.
Cette situation difficile conduisit le président Woodruff à prier le Seigneur de le guider concernant la pratique du mariage plural par les saints. En 1889, il demanda aux dirigeants de l’Église de cesser d’enseigner le principe du mariage plural. En 1890, très peu de mariages pluraux étaient encore célébrés et ceux qui le furent allaient à l’encontre de l’avis du président Woodruff. Cependant, certaines personnes publièrent des rapports selon lesquels l’Église prônait encore la pratique du mariage plural. Ces comptes rendus suscitèrent davantage d’opposition envers l’Église. En septembre 1890, Wilford Woodruff publia le Manifeste, aujourd’hui connu sous le nom de Déclaration officielle n° 1 dans les Doctrine et Alliances.
Le deuxième Manifeste
« Le Manifeste [Déclaration officielle n° 1] affirmait l’intention du président Woodruff de se soumettre aux lois des États-Unis. Il ne disait rien des lois des autres pays. Depuis l’ouverture de colonies au Mexique et au Canada, les dirigeants de l’Église avaient célébré des mariages pluraux dans ces pays, et on continua de le faire en toute discrétion après octobre 1890. […] À titre exceptionnel, un petit nombre de mariages pluraux furent encore célébrés aux États-Unis entre 1890 et 1904, bien qu’il soit impossible d’établir clairement si l’autorisation avait été donnée de les célébrer sur le territoire américain » (« Le manifeste et la fin du mariage plural », Sujets de l’Évangile, lds.org/topics).
« Lors de la conférence générale d’avril 1904, Joseph F. Smith, président de l’Église, fit une déclaration énergique, connue sous le nom de deuxième Manifeste, rendant les nouveaux mariages pluraux passibles d’excommunication » (« Le mariage plural dans l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours », Sujets de l’Évangile, lds.org/topics).