À la fin de sa vie, Joseph Smith a conféré les clés de la prêtrise de cette dispensation aux membres du Collège des douze apôtres. Lors d’une réunion tenue le 8 août 1844, après le martyre du prophète, de nombreux saints ont reçu grâce à une manifestation de l’Esprit, la confirmation que Brigham Young, président du Collège des douze apôtres, devait diriger l’Église. En apprenant les principes associés à la succession dans la présidence de l’Église, les étudiants recevront l’assurance que le Seigneur choisit et prépare chaque personne qui devient président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
Lecture préparatoire
« Succession dans la présidence », chapitre 3 de Enseignements des prophètes vivants, manuel de l’étudiant, (manuel du Département d’Éducation de l’Église, 2010), p. 28-41.
« Les douze emportent le royaume », chapitre 23 ; dans Histoire de l’Église dans la plénitude des temps, manuel de l’étudiant, 2e éd. (Manuel du Département d’Éducation de l’Église, 2003), p. 288-298.
Brent L. Top et Lawrence R. Flake, « ‘The Kingdom of God Will Roll On’ : Succession in the Presidency », Ensign, Août 1996, p. 22-35.
Les apôtres détiennent les clés de cette dispensation
Posez la question suivante :
En quoi le mode de sélection d’un nouveau président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours diffère-t-il de la manière dont les dirigeants sont choisis dans d’autres organisations ?
Expliquez que l’objectif de cette leçon est d’étudier comment la transmission de l’autorité de diriger l’Église s’est effectuée après la mort de Joseph Smith, le prophète. Dites aux étudiants que, plusieurs années avant sa mort, le prophète avait reçu des révélations au sujet de la Première présidence et du Collège des douze apôtres. Demandez-leur de lire Doctrine et Alliances 107:33 et 112:30-32 et d’y chercher ce que dit le Seigneur au sujet de l’autorité de la prêtrise que détiennent les membres de la Première Présidence et du Collège des Douze.
Comment le Seigneur décrit-il l’autorité de la Première Présidence et du Collège des douze apôtres ? (Assurez-vous que les étudiants comprennent que les membres de la Première Présidence et du Collège des douze apôtres détiennent les clés de la prêtrise de cette dispensation, et que les Douze officient sous la direction de la Première Présidence.)
Donnez à chaque étudiant un exemplaire de l’imprimé qui se trouve à la fin de cette leçon. Expliquez-leur que, pendant les derniers mois de sa vie, Joseph Smith s’est réuni fréquemment avec les membres du Collège des douze apôtres pour les préparer à diriger l’Église. Demandez à un étudiant de lire à voix haute la section de l’imprimé intitulée « Réunion avec les douze apôtres, mars 1844 ». Dites aux étudiants qu’il s’agit d’un bref récit fait par Wilford Woodruff, alors apôtre, d’une réunion tenue par Joseph Smith avec les apôtres et d’autres dirigeants de l’Église. Après la lecture, demandez :
Comment le fait de conférer les clés aux membres du Collège des douze apôtres les a-t-il aidés à se préparer au moment où Joseph Smith ne serait plus avec eux ? (Ils ont reçu les mêmes clés de la prêtrise que détenait Joseph.)
Pourquoi était-il nécessaire que Joseph Smith confère ces clés de la prêtrise aux apôtres avant sa mort ? (À l’époque, Joseph était la seule personne qui détenait toutes les clés de la prêtrise dans cette dispensation. S’il n’avait pas conféré ces clés à d’autres, des anges auraient dû revenir sur terre les rétablir.)
Brigham Young succède à Joseph Smith à la présidence de l’Église
Expliquez que, lorsque le Collège des douze apôtres a été organisé en 1835, l’ordre d’ancienneté était déterminé par l’âge. Thomas B. Marsh, que l’on pensait à l’époque être l’apôtre le plus âgé, était considéré comme doyen des apôtres (on a depuis découvert que David W. Patten était en réalité l’apôtre le plus âgé).
Demandez à un étudiant de lire à voix haute Doctrine et Alliances 124:127-128. Expliquez qu’en octobre 1838, le président Marsh a apostasié et quitté l’Église, et que David W. Patten est décédé. Brigham Young est alors devenu le doyen des apôtres, comme l’expliquent ces versets. Depuis lors et jusqu’à présent, l’ancienneté dans le Collège des douze apôtres est déterminée en fonction de la date d’ordination.
Expliquez que, lorsque Joseph et Hyrum Smith furent assassinés le 27 juin 1844, tous les Douze, à l’exception de John Taylor et de Willard Richards étaient en mission dans les États de l’Est des États-Unis. Dans les trois semaines qui suivirent, tous les apôtres apprirent la nouvelle tragique et se hâtèrent de rentrer à Nauvoo. Lorsqu’ils arrivèrent, une grande confusion régnait parmi les saints quant à savoir qui devait diriger l’Église. Certains membres de l’Église pensaient que la direction de l’Église reposait à juste titre sur le Collège des douze apôtres. Au cours des deux mois qui suivirent, plusieurs hommes prétendirent avoir le droit de diriger l’Église. Demandez à deux étudiants de lire à voix haute les sections de l’imprimé intitulées « Prétentions de Sidney Rigdon» et « Prétentions de James Strang ». Pendant que les étudiants suivent, demandez-leur de réfléchir à ce qui les aurait préoccupés dans ces prétentions s’ils avaient été à Nauvoo à cette époque.
Puis demandez-leur :
Pourquoi les prétentions présentées par ces hommes n’étaient-elles pas légitimes ? (Vous devrez peut être faire observer que, bien que Sidney Rigdon ait été membre de la Première Présidence, Joseph ne lui avait pas conféré de clés de la prêtrise .)
Demandez à un étudiant de lire à voix haute la section de l’imprimé intitulée « 7 août 1844 ». Discutez de la question suivante avec la classe :
Pourquoi le témoignage de Brigham Young concernant les clés de la prêtrise est-il important ? (Une fois que les étudiants ont répondu, écrivez au tableau la vérité suivante : Les apôtres détiennent les clés de la prêtrise nécessaires pour présider l’Église.)
Demandez à un étudiant de lire à voix haute la section de l’imprimé intitulée « 8 août 1844, 10 h ».
Comment le Seigneur accorda-t-il aux saints la bénédiction de savoir qui il avait désigné pour diriger l’Église ?
Comment pouvons-nous savoir que les dirigeants de l’Église actuelle sont appelés de Dieu ? (Une fois que les élèves ont répondu, écrivez au tableau le principe suivant : Grâce au Saint-Esprit, nous pouvons recevoir le témoignage que les personnes qui dirigent l’Église ont été appelées de Dieu.)
À quelle occasion avez-vous senti l’Esprit témoigner que le Président actuel de l’Église est appelé de Dieu ?
Expliquez que, pendant la réunion qui se tint à quatorze heures le 8 août, Brigham Young prit la parole. Demandez à un étudiant de lire à voix haute la section de l’imprimé intitulée « 8 août 1844, 14 h ».
Expliquez qu’à la mort de Joseph Smith, Brigham Young, doyen des apôtres, fut immédiatement en mesure d’exercer toutes les clés de la prêtrise. Pendant plus de trois ans après le martyre du prophète, le Collège des douze apôtres présida l’Église sous la direction de Brigham Young. Puis, le 5 décembre 1847, Brigham Young fut soutenu Président de l’Église et la Première Présidence fut réorganisée.
Sidney Ridgon déménagea à Pittsburgh (Pennsylvanie) et organisa une Église appelée l’Église du Christ avec des apôtres, des prophètes, des prêtres et des rois. Cette Église s’effondra en 1847. Et bien que la prétention de James Strang à la présidence fût infondée, trois des anciens apôtres (William E. McLellin, John E. Page et William Smith) le soutinrent. Strang mourut assassiné par des partisans désabusés en 1856.
Pour aider les élèves à comprendre le processus de succession à la Présidence de l’Église aujourd’hui, montrez la citation suivante de Boyd K. Packer, du Collège des douze apôtres, qui raconte ce qui s’est produit à la mort de Gordon B. Hinckley. Demandez à un étudiant de lire la citation à haute voix :
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Boyd K. Packer
« Il n’y avait aucun doute à propos de ce qui allait être fait, aucune hésitation. Nous savions que le doyen des apôtres était le Président de l’Église. Lors de cette réunion sacrée, Thomas Spencer Monson a été soutenu comme Président de l’Église par le Collège des douze apôtres. […] Maintenant, comme l’indiquent les Écritures, c’est le seul homme sur la terre qui a le droit d’exercer toutes les clefs. Mais nous, les apôtres, nous les détenons tous. Il y a un homme parmi nous qui est appelé et ordonné, et devient le Président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. » (« Les Douze »Le Liahona, mai 2008, p. 83).
Après la mort du prophète actuel, qui sera le prochain président de l’Église ? (Le doyen des apôtres, qui est le président du Collège des douze apôtres.)
Certains étudiants pourraient se demander comment le président de l’Église reçoit les clés requises pour présider l’Église. Expliquez que chaque apôtre reçoit toutes les clés lorsqu’il est ordonné à l’apostolat. Demandez à un étudiant de lire à haute voix la citation suivante du président Hinckley (1910-2008) :
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Gordon B. Hinckley
« Mais l’autorité pour […] utiliser [ces clés] est restreinte au président de l’Eglise. À son décès, cette autorité entre en vigueur chez le doyen des apôtres qui est alors nommé, mis à part et ordonné prophète et président par ses associés du Conseil des Douze. » (« Venez et prenez », L’Étoile, Rapport de conférence d’avril 1986, p. 44).
Que vous inspire le fait de savoir que le royaume du Seigneur sur la terre continue d’avancer sans interruption après la mort du président de l’Église ?
Vous pourriez terminer cette leçon en témoignant que les mêmes clés et pouvoirs de la prêtrise que Joseph Smith a conférés à Brigham Young et aux membres du Collège des douze apôtres sont détenus aujourd’hui par le président de l’Église, ses conseillers dans la Première Présidence et les membres du Collège des douze apôtres. Vous pourriez aussi dire comment vous avez reçu votre témoignage du fait que les dirigeants de l’Église sont appelés de Dieu. Demandez aux étudiants de chercher, en s’aidant de la prière, à obtenir ou à renforcer le témoignage des vérités dont ils ont parlé aujourd’hui.
Boyd K. Packer, « Les Douze », Le Liahona, mai 2008, p. 83-87.
Succession à la présidence de l’Église
Les fondements du rétablissement, leçon n° 23
Réunion avec les douze apôtres, mars 1844
Wilford Woodruff (1807-1898) a raconté :
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Wilford Woodruff
« Je me souviens du dernier discours que [Joseph Smith] a prononcé devant nous avant sa mort… Il s’est tenu devant nous pendant trois heures environ. La pièce était remplie comme d’un feu dévorant, son visage était aussi clair que l’ambre et il était revêtu de la puissance de Dieu. Il nous a exposé notre devoir. Il nous a exposé la plénitude de cette grande œuvre de Dieu, et, dans le discours qu’il nous a adressé, il a dit : ‘Sur moi ont été scellés toutes les clefs, tous les pouvoirs et tous les principes de vie et du salut que Dieu a jamais donnés à quiconque a jamais vécu sur la surface de la terre. Et ces principes, cette prêtrise et cette autorité appartiennent à cette dernière et grande dispensation que le Dieu du ciel s’est mis en devoir d’établir sur la terre.’ ‘Maintenant’, dit-il en s’adressant aux Douze, ‘j’ai scellé sur vous toutes les clefs, tous les pouvoirs et tous les principes que le Seigneur a scellés sur ma tête.’ […]
« Après nous avoir parlé de cette façon, il a dit : ‘Je vous le dis, la charge de ce royaume repose maintenant sur vos épaules, il vous appartient de le porter au monde entier, et si vous ne le faites pas, vous serez damnés.’ » (cité dans Enseignements des présidents de l’Église : Joseph Smith, 2007, p. 570).
Prétention de Sidney Rigdon
« Sidney Rigdon, premier conseiller dans la Première Présidence, arriva à Nauvoo le 3 août 1844, venant de Pittsburgh (Pennsylvanie). Il convoqua une réunion spéciale, fixée au mardi 6 août, afin que les membres de l’Église puissent choisir un tuteur pour l’Église. Il semble que Sidney Rigdon ait essayé de tenir cette réunion pour que les membres de l’Église puissent ratifier sa position de tuteur de l’Église avant que les douze apôtres ne reviennent tous de leur mission dans l’Est des États-Unis. Heureusement, grâce aux efforts de Willard Richards et de Parley P. Pratt, la réunion fut déplacée au jeudi 8 août 1844, date à laquelle la plupart des apôtres étaient rentrés à Nauvoo.
Sidney Rigdon prétendit que, comme il avait déjà été appelé et ordonné porte-parole de Joseph Smith (voir D&A 100:9), il était de sa responsabilité de « s’assurer que l’Église soit gouvernée de la bonne façon » (History of the Church, 7:229).
Prétention de James Strang
Après la mort de Joseph Smith, James Strang, qui avait été baptisé en février 1844, affirma avoir reçu une lettre de Joseph Smith, déclarant qu’il le désignait pour être son successeur. Cette lettre était une contrefaçon, mais elle semblait porter la signature de Joseph Smith, et plusieurs membres de l’Église furent trompés lorsque James Strang la leur montra. James Strang affirma aussi avoir reçu la visite d’un ange qui lui aurait donné des clés.
7 août 1844
John Taylor, Willard Richards, Parley P. Pratt et George A. Smith étaient déjà à Nauvoo quand Sidney Rigdon arriva. La plupart des autres apôtres, dont Brigham Young, rentrèrent à Nauvoo le soir du 6 août 1844. Le lendemain, 7 août, les apôtres se réunirent en conseil chez John Taylor. Plus tard dans l’après-midi, les douze apôtres, le grand conseil et les grands prêtres se réunirent. Le président Young demanda à Sidney Rigdon d’exposer son message aux saints. Sidney Rigdon déclara hardiment qu’il avait eu une vision et qu’aucun homme ne pouvait succéder à Joseph Smith comme président de l’Église. Il proposa alors d’être nommé tuteur du peuple.
Une fois que Sidney Rigdon eut terminé de parler, Brigham Young (1801-1877) dit :
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Brigham Young
« Peu m’importe qui dirige l’Église, […] mais il y a une chose que je dois savoir, c’est ce que Dieu en dit. J’ai les clés et les moyens de connaître la volonté de Dieu à ce sujet. […]
« Joseph nous a conféré toutes les clefs et tous les pouvoirs appartenant à l’apostolat qu’il détenait lui-même avant d’être enlevé, et aucun homme ni aucun groupe d’hommes ne peut s’interposer entre Joseph et les Douze, que ce soit dans ce monde ou dans le monde à venir.
« Combien de fois Joseph n’a-t-il pas dit aux Douze : ‘J’ai posé les fondements et vous devez édifier dessus, car c’est sur vos épaules que repose le royaume’ » (History of the Church, 7:230).
8 août 1844, 10 h
Le vendredi 8 août 1844 à dix heures du matin, les saints de Nauvoo se réunirent pour écouter Sidney Rigdon revendiquer sa place de tuteur de l’Église. Pendant une heure et demie, il parla aux milliers de saints rassemblés, expliquant pourquoi il devait être le tuteur de l’Église. Plusieurs personnes décrivirent son discours comme peu inspirant.
Brigham Young parla brièvement et dit qu’il aurait préféré revenir à Nauvoo pour pleurer le prophète que de devoir désigner un nouveau dirigeant. Il annonça qu’une assemblée de dirigeants et de membres se tiendrait plus tard dans la journée, à quatorze heures. Plusieurs membres de l’Église témoignèrent plus tard que, pendant que Brigham Young parlait, ils virent son aspect et entendirent sa voix changer, et qu’il prit l’apparence et la voix de Joseph Smith.
Emily Smith Hoyt raconta : « Sa manière de raisonner, l’expression de son visage, le son de sa voix ont ravi mon âme toute entière. […] Je savais que Joseph était mort. Et pourtant j’ai plusieurs fois été surprise et ai involontairement regardé l’estrade pour voir si c’était Joseph. Mais ce n’était pas lui, c’était Brigham Young » (cité par Lynne Watkins Jorgensen dans « The Mantle of the Prophet Joseph Passes to Brother Brigham : A Collective Spiritual Witness », BYU Studies, vol. 36, no°. 4, 1996-1997, p. 142).
Wilford Woodruff écrivit : « Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, personne n’aurait pu me convaincre que ce n’était pas Joseph Smith qui parlait, et toutes les personnes qui connaissaient ces deux hommes peuvent en témoigner » (History of the Church 7:236).
8 août 1844, 14 h
À 14 heures, des milliers de saints s’assemblèrent pour une réunion dont ils savaient qu’elle serait déterminante. Brigham Young parla avec franchise de la proposition de tutelle de Sidney Rigdon et du fossé qui s’était creusé entre lui et Joseph Smith au cours des deux années précédentes. Il dit :
« Si le peuple veut que le président Rigdon nous dirige, qu’il le prenne ; mais je vous dis que le Collège des Douze a les clefs du royaume de Dieu dans le monde entier.
« Les Douze sont nommés par le doigt de Dieu. Voici Brigham, ses genoux ont-ils jamais fléchi ? Ses lèvres ont-elles jamais tremblé ? Voici Heber [C. Kimball] et le reste des Douze, un groupe indépendant qui a les clefs de la prêtrise, les clefs du royaume de Dieu à remettre au monde entier : c’est la vérité, je l’affirme devant Dieu. Ils se tiennent à côté de Joseph et sont comme la Première Présidence de l’Église. » (dans History of the Church, 7:233).
De nombreux saints dirent que, cet après-midi-là, Brigham Young ressemblait à Joseph Smith et parlait comme lui. En plus de ce miracle, de nombreux saints sentirent le Saint-Esprit leur témoigner que Brigham Young et le Collège des douze apôtres étaient appelés par Dieu à diriger l’Église. À la fin de cette réunion, les saints de Nauvoo votèrent à l’unanimité pour soutenir le Collège des douze apôtres, avec Brigham Young à sa tête, pour diriger l’Église. Pourtant, en fin de compte, les membres de l’Église ne choisirent pas tous de suivre les apôtres. Certaines personnes choisirent de suivre des hommes comme Sidney Rigdon et James Strang, qui formèrent leurs propres Églises.