Introduction à l’épître de Paul aux Romains

L’épître aux Romains est la plus longue que Paul ait écrite et elle est considérée par beaucoup de personnes comme étant la meilleure. Elle contient son explication la plus complète de la doctrine de la justification par la foi en Jésus-Christ et non par les œuvres de la loi de Moïse. Elle contient de nombreux enseignements sur la doctrine du salut et sur son application pratique au quotidien. En étudiant ce livre, les élèves peuvent acquérir une plus grande reconnaissance pour l’expiation de Jésus-Christ et pour l’espérance et la paix que chacun peut trouver en Christ.

L’apôtre Paul est l’auteur de l’épître aux Romains (voir Romains 1:1). Pour l’écrire, il s’est fait aider d’un scribe, Tertius, qui salue personnellement les saints de Rome à la fin de l’épître (voir Romains 16:22).

Paul a écrit son épître aux Romains à Corinthe vers la fin de son troisième voyage missionnaire. De nombreux indices montrent que Paul a écrit cette épître au cours des trois mois qu’il a passés à Corinthe (voir Actes 20:2-3 ; le mot Grèce, dans ces versets, fait référence à Corinthe), sans doute entre 55 et 56 ap.J.-C. (Voir le Guide des Écritures, « Épîtres de Paul »).

L’épître aux Romains est adressée aux membres de l’Église de Rome (voir Romains 1:7). On ne connaît pas les origines de l’Église de Rome mais elles remontent probablement au jour de la Pentecôte, où les Juifs qui venaient de Rome ont entendu Pierre prêcher (voir Actes 2:10). Bien que Paul ne soit pas encore allé à Rome, il a envoyé ses salutations à certains saints qu’il connaissait soit personnellement soit par d’autres personnes qui avaient vécu à Rome, telles que Priscille et Aquilas (voir Actes 18:1-2, 18 ; Romains 16:1-16, 21).

Il semble qu’il y ait au moins trois raisons principales pour lesquelles Paul a envoyé son épître aux Romains :

(1) Pour préparer les saints à son arrivée future à Rome. Depuis des années, Paul souhaitait prêcher l’Évangile à Rome (voir Actes 19:21 ; Romains 1:15 ; 15:23). Il espérait aussi que l’Église de Rome servirait de base d’où il pourrait faire une mission en Espagne (voir Romains 15:22-24, 28).

(2) Pour clarifier et défendre ses enseignements. Paul rencontrait constamment de l’opposition de la part de personnes qui ne comprenaient pas ou qui déformaient ses enseignements sur la loi de Moïse et la foi en Christ (voir Actes 13:45 ; 15:1-2 ; 21:27-28 ; Romains 3:8 ; 2 Pierre 3:15-16). Paul avait manifestement des raisons de penser que ces erreurs d’interprétation étaient parvenues aux membres de l’Église de Rome et il écrivit alors pour régler tout problème avant son arrivée.

(3) Pour promouvoir l’unité entre les Juifs et les Gentils qui étaient membres de l’Église. Peu avant que Paul n’écrivît son épître, les chrétiens juifs qui avaient été chassés de Rome par l’empereur Claude (voir Actes 18:2) commençaient à revenir à Rome dans des assemblées de chrétiens composées principalement de Gentils. Cette situation a peut-être créé des tensions et des problèmes entre les chrétiens juifs et gentils. En sa qualité d’« apôtre des païens » (Romains 11:13), Paul cherchait à intégrer les Gentils convertis dans l’Église, mais, en tant que Juif (voir Romains 11:1), il désirait aussi grandement que son peuple accepte l’Évangile. Paul promouvait l’unité dans l’Église en enseignant que la doctrine de l’Évangile s’appliquait à tous les saints (voir Romains 3:21-4:25 ; 11:13-36 ; 14:1-15:13).

Après des salutations en introduction, l’épître commence par un énoncé de son thème : « L’Évangile de Jésus-Christ […] est la puissance de Dieu pour le salut » de tous ceux qui « [vivent] par la foi » en Jésus-Christ (Romains 1:16-17).

Bien qu’elle ait joué un rôle important dans l’histoire du christianisme, l’épître aux Romains a aussi été « la source de plus d’erreurs doctrinales, d’interprétations erronées et de troubles que n’importe quel autre livre de la Bible », d’après Bruce R. McConkie, du Collège des douze apôtres (Doctrinal New Testament Commentary, 3 vol., 1965-1973, 2:211). Même parmi les premiers chrétiens, les écrits de Paul étaient considérés comme « difficiles à comprendre » et ses enseignements étaient parfois déformés et mal interprétés (2 Pierre 3:15-16).

Romains 1-3 Paul explique la doctrine de la justification par la foi en Jésus-Christ. Il définit la situation désespérée dans laquelle l’humanité se trouve à cause du péché et enseigne que la solution universelle de Dieu à ce problème est l’expiation de Jésus-Christ. En acceptant fidèlement l’expiation de Jésus-Christ, toute l’humanité peut être justifiée (pardonnée) et recevoir le salut.

Romains 4-8 Paul cite l’exemple d’Abraham pour illustrer la doctrine de la justification par la foi. Il expose la doctrine du salut et enseigne l’effet qu’elle a sur la vie de quiconque a foi en Christ.

Romains 9-16 Paul enseigne l’élection d’Israël, son rejet actuel de l’Évangile et son salut final. Il conseille aux Juifs et aux Gentils membres de l’Église de vivre l’Évangile afin de promouvoir la paix et l’unité dans l’Église. Il implore les saints de Rome de continuer à respecter les commandements.