Introduction à la première épître générale de Jean

Dans son épître, Jean parle de la propagation dangereuse d’influences apostates dans l’Église. Il avertit les saints qu’ils ne doivent avoir aucun contact avec les ténèbres et qu’ils doivent demeurer dans la sécurité de la lumière de l’Évangile. L’étude de 1 Jean peut permettre aux élèves de mieux discerner les enseignements erronés au sujet de Jésus-Christ ; le respect de la recommandation de Jean peut les aider à rester en communion intime avec le Seigneur en demeurant dans la vérité. De plus, l’étude de cette épître peut leur permettre de comprendre le grand amour que notre Père céleste a pour chacun de ses enfants, qu’il a manifesté en offrant son Fils, Jésus-Christ, en sacrifice pour tout le genre humain.

« Bien que l’auteur de ces trois épîtres ne donne pas son nom, la tradition les attribue à Jean », l’un des douze premiers apôtres (Bible Dictionary, « John, Epistles of »).

L’auteur des épîtres de Jean est témoin oculaire du Sauveur ressuscité, ce qui est certainement vrai de Jean l’apôtre (voir 1 Jean 1:1-4 ; 4:14).

Nous ne savons pas exactement quand ni où l’épître de 1 Jean a été écrite. Elle a probablement été écrite quelque part dans la dernière partie du premier siècle apr. J-C.

Bien que Jean ait passé la plus grande partie de sa jeunesse en Palestine, la région va être hostile aux chrétiens et aux Juifs après la destruction de Jérusalem et de son temple en 70 apr. J-C. La tradition affirme que Jean a quitté la Palestine pour vivre à Éphèse plus tard dans sa vie. Si tel est le cas, Jean a pu écrire la lettre depuis Éphèse entre 70 et 100 apr. J-C. 

Le lectorat de 1 Jean n’est pas explicitement précisé, mais il semble, d’après ses écrits, que Jean s’adresse à des croyants (voir 1 Jean 1:3-4 ; 2:12-14), peut-être d’Asie mineure (Turquie moderne), où certaines sources historiques disent que Jean a pu vivre et exercer son ministère à la fin du premier siècle apr. J-C.

À cette époque, de faux instructeurs ont créé un schisme, une division, parmi les saints de la région (voir 1 Jean 2:18-19, 22, 26 ; 4:1) et l’apostasie se répand dans l’Église. Une philosophie en particulier, le docétisme, gagne en popularité. Le docétisme fait partie d’un mouvement plus important connu sous le non de gnosticisme. Un enseignement de base de diverses formes de gnosticisme est que l’esprit est totalement bon et que la matière, notamment le corps physique, est totalement mauvaise.

Les disciples du gnosticisme croyaient que ce n’est pas en étant libéré du péché qu’on parvient au salut, mais en libérant l’esprit de la matière, c’est à dire du corps physique. Ils croyaient aussi qu’on parvient au salut grâce à une connaissance spéciale (gnose) et non grâce à la foi en Jésus-Christ.

Les partisans du docétisme accordaient tellement d’importance à la nature spirituelle de Jésus qu’ils rejetaient l’idée qu’il soit venu sur la terre sous sa véritable forme corporelle. Ils croyaient que Dieu est invisible, immortel, omniscient et immatériel, et ils considéraient que le monde physique et le corps physique sont vils et mauvais. Ils croyaient donc que puisque Jésus est le Fils divin de Dieu, il ne peut pas avoir connu les limitations propres à l’être humain. Selon leur point de vue, Jésus-Christ n’est pas littéralement né dans la chair et n’a pas habité un corps tangible, n’a pas saigné, souffert, n’est pas mort ni ressuscité avec un corps physique ressuscité, il a seulement semblé faire ces choses. Le mot docétisme vient du mot grec dokeō, qui signifie « sembler » ou « paraître ».

Bien que 1 Jean réfute ces enseignements erronés, ils persistent et s’insinuent parmi les membres de l’Église. Ces doctrines fausses et d’autres font partie de ce qui a conduit à la Grande Apostasie.

Étant l’un des premiers apôtres de Jésus-Christ, Jean est un témoin spécial du Sauveur ressuscité. Il commence cette lettre en déclarant qu’il a personnellement vu, entendu et touché Jésus-Christ. Élaborant sur son témoignage personnel, il demande à ses lecteurs d’être en « communion […] avec le Père et avec son Fils Jésus-Christ » (1 Jean 1-3). L’amour est le thème central de la première épître de Jean. Il souligne que les personnes qui disent qu’elles aiment Dieu mais qui ensuite n’aiment pas leur prochain sont des menteuses (voir 1 Jean 4:20-21).

1 Jean 1-3 Jean enseigne que, par l’obéissance, nous pouvons connaître Dieu, communier avec lui et devenir semblables à lui. Des antéchrists s’élèveront dans les derniers jours. L’amour du Sauveur pour nous est manifesté par son sacrifice expiatoire.

1 Jean 4-5 Jean recommande aux saints de déterminer si un instructeur est de Dieu. Dieu est amour et, du fait de son grand amour pour nous, il a envoyé son Fils souffrir pour notre compte. Les personnes qui aiment Dieu respectent ses commandements. Celles qui croient en Jésus-Christ et sont nées de Dieu vaincront le monde.