Introduction au livre de Néhémie

Le livre de Néhémie raconte l’histoire de Néhémie, dirigeant des Juifs qui retournent à Jérusalem. Sous sa direction, les murs de Jérusalem sont reconstruits. Cependant, « Néhémie ne se contente pas simplement de bâtir les structures physiques, il veut également que son peuple soit édifié spirituellement », et il aide les Juifs à « reprendre le contrôle de leur vie, de leur pays et de leur destinée de peuple de Dieu » (Modesto M. Amistad, fils, « Wanted : Modern Nehemiahs », Ensign, décembre 2002, p. 45, 46). Il démontre également de nombreuses qualités. « Il est humble, déterminé, confiant en la volonté de Dieu, disposé à prendre les choses en main, rempli de foi, intrépide, organisé, obéissant et juste » (« Wanted : Modern Nehemiahs », p. 46). En étudiant le livre de Néhémie, les élèves peuvent à la fois voir l’exemple d’un dirigeant juste et découvrir la valeur que cela peut avoir de s’édifier spirituellement.

On ne connaît pas l’auteur du livre de Néhémie. Cependant, le style est autobiographique. Néhémie 1:1 mentionne que ce sont les « paroles de Néhémie, fils de Hacalia » et le reste du récit est essentiellement écrit à la première personne. Cela laisse supposer que des parties au moins du livre ont été écrites par Néhémie lui-même.

Nous ne savons ni où ni quand le livre de Néhémie a été écrit. Cependant, Néhémie 1:1 mentionne que le récit commence à Suse, en Perse, « la vingtième année », ce qui fait allusion au règne du roi Artaxerxès de Perse qui a régné de 465 av. J.-C. à 424 av. J.-C.

Le livre de Néhémie est la suite du récit commencé dans le livre d’Esdras. Les livres d’Esdras et de Néhémie ne formaient au départ qu’un seul livre du canon scripturaire hébreu. Il a été scindé en deux au troisième siècle apr. J.-C.

Le livre de Néhémie relate une période importante de l’histoire juive, qui comprend la reconstruction de la ville de Jérusalem ainsi que la reconstruction de la vie spirituelle des Juifs revenus de captivité. Quand ils reviennent à Jérusalem après leur longue captivité à Babylone, les Israélites trouvent leur ville en ruines. La muraille protectrice qui entoure la ville est réduite à un tas de décombres, ce qui rend les Israélites vulnérables aux attaques de leurs ennemis. Sous la direction de Néhémie, les Israélites commencent à reconstruire le mur.

Pendant la reconstruction, ils rencontrent de l’opposition. Quand les ennemis de Néhémie tentent de l’attirer loin de là par la ruse, il répond : « J’ai un grand ouvrage à exécuter, et je ne puis descendre ; le travail serait interrompu pendant que je le quitterais pour aller vers vous. » (Néhémie 6:3). Ce faisant, Néhémie démontre son engagement à tenir la promesse qu’il a faite au Seigneur de reconstruire Jérusalem (voir Néhémie 1:11 ; 2:4-5). Néhémie peut nous servir d’exemple de l’importance de rester fidèle au Seigneur même face à l’opposition.

Néhémie 1-6 Néhémie, un Juif, échanson du roi de Perse, jeûne et prie quand il apprend que les Juifs de Jérusalem souffrent et que les murailles qui entourent la ville sont délabrées. Le roi Artaxerxès accède à la demande de Néhémie de retourner reconstruire les murailles et les portes de la ville. Néhémie se rend à Jérusalem et dirige les Juifs dans la reconstruction des murs de la ville en dépit de l’opposition.

Néhémie 7 Afin de protéger les Juifs qui demeurent à Jérusalem, Néhémie ordonne que les portes de la ville ne soient ouvertes que pendant la chaleur du jour et qu’elles soient fermées et verrouillées le reste du temps. Il désigne également des gardes pour veiller sur les portes et sur les maisons des Juifs. Il examine les documents généalogiques des Juifs qui habitent à Jérusalem ; la prêtrise est refusée à ceux qui ne peuvent pas prouver qu’ils sont Lévites.

Néhémie 8-10 Esdras lit à haute voix la loi de Moïse aux Juifs et la leur interprète. Le peuple pleure en entendant lire les Écritures à voix haute. Il jeûne et confesse ses péchés devant le Seigneur. Certains Juifs relatent l’histoire des Israélites et certaines des bénédictions de Dieu qu’ils ont reçues depuis le temps d’Abraham jusqu’à leur époque. Les Juifs font alliance de se marier uniquement dans la maison d’Israël, d’honorer le sabbat, de payer la dîme et de respecter les commandements du Seigneur.

Néhémie 11-12 Les murs de Jérusalem sont achevés et consacrés. Le peuple rend grâces à Dieu.

Néhémie 13 Néhémie quitte Jérusalem pendant plusieurs années et, durant son absence, les Juifs de Jérusalem commencent à enfreindre leurs alliances et à négliger la loi de Moïse. Il revient et les aide à respecter leurs alliances en purifiant le temple, en rétablissant le respect du sabbat et en leur enseignant le mariage dans l’alliance.