Une mission chez les Lamanites

Dans une révélation donnée avant que le Livre de Mormon soit complètement traduit, le Seigneur dit que les plaques furent préservées « pour que les Lamanites soient amenés à la connaissance de leurs pères et qu’ils connaissent les promesses du Seigneur, afin qu’ils puissent croire en l’Évangile & s’appuyer sur les mérites de Jésus-Christ¹ ». Étant le secrétaire principal [du prophète pour] le Livre de Mormon, Oliver Cowdery savait que ce livre avait été écrit principalement « pour les Lamanites » qui étaient « le reste de la maison d’Israël² ». En septembre 1830, six mois après la publication du Livre de Mormon, Oliver Cowdery était la première personne à recevoir par révélation l’instruction d’aller chez les Lamanites et de leur prêcher l’Évangile³.

D’autres nouveaux convertis exprimèrent aussi « un grand désir » à l’égard « [d]es restes de la maison de Joseph (les Lamanites résidant dans l’Ouest), sachant que les desseins de Dieu étaient grands concernant ce peuple⁴ ». En réponse à ces désirs, Joseph Smith reçut une autre révélation, dans laquelle Peter Whitmer, fils, était appelé à accompagner son beau-frère, Oliver Cowdery. Le Seigneur lui demanda d’ouvrir la bouche pour annoncer son Évangile et de prêter attention aux paroles et aux conseils de son frère à qui avait été donné le pouvoir d’édifier l’Église du Seigneur parmi ses frères, les Lamanites⁵.

Le mois suivant, en octobre 1830, Parley P. Pratt et Ziba Peterson furent aussi appelés « dans le désert parmi les Lamanites ». Pour les aider dans cette tâche difficile, le Seigneur promit qu’il « irai[t] avec eux et serai[t] au milieu d’eux⁶ ».

En raison de la Loi sur le déplacement des Indiens votée en mai 1830, le nouveau territoire d’implantation des Indiens se trouvait dans le Kansas et l’Oklahoma actuels. Par conséquent, ces missionnaires auprès des Lamanites projetèrent d’aller vers l’ouest depuis Independence (Missouri), jusque dans le territoire indien.

Avant de partir en mission, Oliver Cowdery fit alliance par écrit de marcher humblement devant Dieu et de faire cette œuvre glorieuse selon l’inspiration du Saint-Esprit que le Seigneur lui donnerait⁷. Ses trois compagnons firent aussi alliance par écrit d’aider Oliver Cowdery « fidèlement dans cette chose⁸ ». Quand ils partirent, ils emportèrent de nombreux exemplaires du Livre de Mormon à distribuer aux personnes qui les écouteraient.

Dans son autobiographie, Parley P. Pratt écrivit que, alors qu’ils étaient dans l’État de New York, les quatre missionnaires rendirent visite à une nation indienne [Sénéca] à ou près de Buffalo et passèrent un moment avec elle, lui apportant la connaissance des annales de ses ancêtres⁹. Rétrospectivement, le plus grand impact de leur mission se produisit à mi-chemin. Parley P. Pratt raconte comment ils continuèrent leur voyage jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent à Mentor (Ohio), pour rendre visite à Sidney Rigdon, « ancien ami et instructeur [de Parley P. Pratt], dans la Société baptiste réformée¹⁰ ». Ils lui offrirent un exemplaire du Livre de Mormon, qu’il promit de lire, puis ils enseignèrent l’Évangile rétabli dans de nombreux foyers de la région. Parley P. Pratt raconta : « Finalement, M. Rigdon et beaucoup d’autres […] se présentèrent et furent baptisés par nous et reçurent le don du Saint-Esprit par imposition des mains¹¹. » Il poursuivit : « La nouvelle de la découverte du Livre de Mormon et les événements merveilleux qui lui sont liés suscitèrent un intérêt général et l’enthousiasme […] à Kirtland et dans toute la région alentour. Les gens affluèrent vers nous nuit et jour, au point que nous n’avions pas le temps de nous reposer. Des réunions furent organisées dans différents quartiers et des multitudes se réunirent pour solliciter notre présence. […] Au bout des deux ou trois semaines suivant notre arrivée dans le quartier, nous avions baptisé cent vingt-sept âmes¹². » Parmi les personnes à qui ils présentèrent l’Évangile se trouvaient Isaac Morley, John Murdock, Lyman Wight et Edward Partridge.

Ce succès inattendu à Kirtland eut d’énormes conséquences pour l’avenir de l’Église. Bientôt, Kirtland devint l’un des premiers lieux importants de rassemblement des membres de l’Église et allait être plus tard le site de son premier temple. Parmi les convertis de Kirtland se trouvaient beaucoup des premiers dirigeants de l’Église. Il y avait notammant [Sidney] Rigdon qui, plus tard, allait devenir conseiller de Joseph Smith. Frederick G. Williams, nouveau converti de la région de Kirtland, se joignit aux quatre missionnaires au cours de leur voyage.

Alors que leur but premier était de prêcher l’Évangile aux tribus indiennes, Oliver Cowdery et ses compagnons missionnaires continuèrent d’instruire les personnes qu’ils rencontraient en chemin. Ils rencontrèrent notamment la Communauté Shaker de North Union (Ohio). Ils eurent également des contacts avec les Shakers à Union Village, à plusieurs kilomètres au nord de Cincinnati. Dans chaque cas, les missionnaires laissèrent des exemplaires du Livre de Mormon aux Shakers, bien que cette méthode ne rencontrât apparemment que peu de succès : Richard McNemar, habitant de Union Village, lut un de ces livres et nota : « Quels que soient les bienfaits que les Indiens puissent retirer de ce Livre de Mormon, il est certain que nous ne pouvons en retirer aucun¹³. »

Leur voyage de fin décembre et pendant tout le mois de janvier fut difficile à cause de ce qui a été appelé « l’hiver de la neige profonde ». Parley P. Pratt relata que les missionnaires durent s’arrêter pendant quelques jours en Illinois, en raison des grandes tempêtes « au cours desquelles la neige tomba dans certains endroits jusqu’à près d’un mètre d’épaisseur ». Leurs projets d’origine contrariés par la glace que charriait le fleuve, ils reprirent la route à pied. Parley P. Pratt décrivit ainsi le voyage : « Pendant près de cinq cents kilomètres à travers de grandes prairies et traversant des étendues sauvages de neige sans chemin, sans route damée, quelques maisons éloignées les unes des autres et le vent glacial du nord-ouest soufflant toujours dans notre visage avec une telle intensité qu’il aurait presque pu nous en enlever la peau. […] Après beaucoup de fatigue et bien des souffrances, nous arrivâmes tous à Independence, dans le comté de Jackson, à l’extrémité ouest de la frontière du Missouri et des États-Unis¹⁴. »

Une fois le groupe arrivé à Independence, Peter Whitmer, fils, et Ziba Peterson restèrent pour gagner de l’argent pendant qu’Oliver Cowdery, Parley P. Pratt et Frederick G. Williams passaient en territoire indien. Ils prêchèrent d’abord l’Évangile aux Shawnees puis aux Delawares. À l’aide d’un interprète, Oliver Cowdery leur présenta l’essentiel du message du Livre de Mormon. Comme l’écrivit Parley P. Pratt, une partie de son message était que « le Seigneur commanda à Mormon et à Moroni, leurs derniers hommes sages et prophètes, de cacher le livre dans la terre, afin qu’il soit préservé en lieu sûr, soit découvert et révélé dans les derniers jours aux visages pâles qui posséderaient le pays ; afin qu’ils le fassent connaître à nouveau aux Peaux-rouges, afin de leur restituer la connaissance de la volonté du Grand Esprit et leur permettre de regagner son approbation¹⁵ ».

Les Indiens Delaware furent réceptifs et le chef demanda que les missionnaires reviennent au printemps, leur disant : « Vous nous lirez et nous instruirez davantage concernant le Livre de nos pères et la volonté du Grand Esprit¹⁶. » Cependant, à cause de l’ordre d’un agent fédéral, les missionnaires furent expulsés du territoire indien. N’ayant pu obtenir l’autorisation de William Clark, le surintendant des affaires indiennes de la région, les missionnaires ne furent plus en mesure de faire du prosélytisme en territoire indien¹⁷.

La mission lamanite prenait ainsi fin, mais elle contribua à définir la voie que la jeune Église allait suivre au cours de la décennie à venir. Les missionnaires avaient établi l’Église dans la région de Kirtland et ils préparaient la voie pour que Joseph Smith aille en Ohio au début de l’année 1831, pour ensuite appeler les saints installés dans l’Est à venir s’y établir aussi. Plus tard au cours de l’année 1831, Joseph lui-même se rendit dans le comté de Jackson, où il désigna l’emplacement de la Nouvelle Jérusalem et, le 3 août 1831, près du Tribunal d’Independence, il posa la pierre angulaire du temple¹⁸.