Ezra Thayer : de sceptique à croyant

Plus tôt cette année-là, des ouvriers qu’il employait lui parlèrent de rumeurs concernant Joseph Smith et sa traduction du Livre de Mormon. Ezra Thayer rejeta cette histoire qu’il considérait comme un blasphème et « était furieux à ce sujet. »

Sa réaction brusque s’expliquait en partie par le fait qu’il connaissait la famille Smith, ayant déjà employé Joseph, son père et ses frères à des travaux près de Palmyra. L’idée que Joseph traduise et publie un livre d’Écritures était totalement incongrue pour Ezra Thayer qui connaissait ce jeune homme sans instruction.

Il fut perturbé de découvrir que plusieurs membres de sa famille avaient commencé à s’intéresser au Livre de Mormon. Tandis qu’il était parti quelques jours, son neveu et son demi-frère prirent ses chevaux pour aller écouter Hyrum Smith prêcher. Quand il revint, il les réprimanda, exigeant qu’ils ne prennent plus ses chevaux « pour aller écouter ces misérables prêcher des blasphèmes ». Ils soutenaient qu’il y avait quelque chose à en retirer, et qu’il valait mieux qu’il y aille aussi⁴.

Ezra Thayer n’était toujours pas convaincu mais peu après, son frère vint le voir d’Auburn, dans l’État de New York, à plus de soixante kilomètres à l’est. Lui aussi voulut en apprendre davantage sur le Livre de Mormon et exigea qu’il l’accompagne pour écouter la famille Smith prêcher. « Je n’irai pas voir de tels délires », rétorqua Ezra. Son frère répliqua qu’il n’y avait aucun mal à écouter car, après tout, Ezra connaissait la famille Smith. Celui-ci accepta avec réticence.

Un dimanche au début du mois d’octobre⁵, les deux frères parcoururent une vingtaine de kilomètres jusqu’à la ferme de la famille Smith à Manchester, juste au sud de Palmyra. Quand ils arrivèrent, ils virent « un grand rassemblement de personnes » qui remplissait la parcelle autour de la maison en rondins de Joseph Smith, père, et s’étendait jusque sur la route.

Désireux de savoir ce qui se disait, Ezra se fraya un chemin dans la foule pour trouver une place près de l’estrade. Quand Hyrum Smith commença à prêcher, Ezra abandonna toute résistance. Il décrivit plus tard l’expérience qu’il eut ce jour-là : « Chaque mot me toucha au plus profond de mon âme. Je pensais que chaque parole m’était destinée. […] Je pleurai à chaudes larmes. J’étais très orgueilleux et têtu. Il y avait beaucoup de gens là-bas qui me connaissaient. […] Je restai assis jusqu’à ce que je me ressaisisse avant d’oser lever les yeux⁶. »

Après le sermon, Hyrum Smith montra à Ezra un exemplaire du Livre de Mormon. Quand ce dernier le prit et l’ouvrit, il ressentit instantanément « une joie intense ». En refermant le livre, il demanda : « Combien coûte-t-il ? » Il paya les quatorze shillings et prit le livre. Quand Martin Harris, qui se trouvait à côté, affirma que le livre était vrai, Ezra répondit qu’il n’avait pas besoin qu’on le lui dise, car il savait aussi bien que lui que c’était vrai⁷.

En arrivant chez lui, Ezra se rendit compte que, bien qu’il fût complètement convaincu, il aurait du mal à convaincre sa famille, ses amis et ses voisins de comprendre, et encore moins de croire, comme lui. La nouvelle se propagea parmi ses voisins qu’Ezra Thayer, homme d’affaires respectable, était maintenant Ezra Thayer, l’homme qui croyait en Joseph Smith et en sa « Bible en or ».

La maison d’Ezra fut bientôt envahie par des voisins désireux de le faire changer d’avis. Il raconta : « Ils remplirent ma maison toute la journée et des hommes firent croire à ma femme que j’étais fou et que je perdrais mes amis et tous mes biens. » Quand Ezra essaya de parler à un couple méthodiste de sa nouvelle religion, ils rejetèrent sèchement ses arguments, au désespoir d’Elizabeth, sa femme. « Ma femme se mit à pleurer, écrit-il, et me dit que j’étais fou, que cela me ruinerait, et qu’elle me quitterait⁸. » Il réussit à apaiser ses craintes, mais sa nouvelle religion allait subir bientôt d’autres attaques.

Il partit avec son Livre de Mormon à la ville voisine de Canandaigua, où ses amis, peu impressionnés, ne manquèrent pas de lui dire ce qu’ils en pensaient. Quand ils demandèrent s’il y croyait toujours, il répliqua : « Je ne peux pas dire que j’y crois, je le sais. » Le rédacteur d’un journal local lui dit qu’il ne savait rien de Dieu s’il n’avait pas reçu une éducation libérale⁹. Ezra démontra sa foi simple et rendit témoignage de Dieu et du Livre de Mormon.

À la suite de ces rencontres, Ezra eut une vision ou un rêve qu’il décrivit dans les termes suivants : « Un homme est venu et m’a présenté un rouleau de papier et aussi une trompette et m’a dit de souffler dedans. Je lui dis que je n’avais jamais soufflé dans une trompette de ma vie. Il me répondit que je pouvais souffler dedans et me demanda d’essayer. Je l’ai mis dans ma bouche, j’ai soufflé dedans et cela a produit le plus beau son que j’aie jamais entendu¹⁰. » La signification du rêve d’Ezra allait bientôt devenir évidente.

Le dimanche suivant, Ezra retourna à Manchester pour rencontrer d’autres croyants. Cette fois-ci, il rencontra Joseph Smith et lui raconta son expérience avec le Livre de Mormon. Il accepta l’invitation de Joseph de se faire baptiser et se rendit à un réservoir situé à quelques kilomètres de là où Parley P. Pratt le baptisa ainsi que d’autres personnes, dont un homme du nom de Northrop Sweet. Joseph Smith les confirma.

Peu après leur baptême, dans une révélation (maintenant Doctrine et Alliances 33) dictée par Joseph Smith à proximité de Fayette, dans l’État de New York, Ezra Thayre et Northrop Sweet étaient appelés à servir. Dieu leur commandait d’élever la voix comme avec le son d’une trompette pour annoncer son Évangile « à une génération perverse & corrompue¹¹ ». Ce passage rappela à Ezra le rêve qu’il avait fait. Il conclut : « Le rouleau de papier, c’est la révélation sur moi et Northrop Sweet. Oliver [Cowdery] est l’homme qui a apporté le rouleau et la trompette¹². »

« Ouvrez la bouche », dit la révélation, exhortant les missionnaires nouvellement appelés à ne pas se ménager. Mais Ezra Thayer et Northrop Sweet réagirent de manières différentes à cette injonction. Northrop Sweet coupa rapidement les ponts avec Joseph Smith pour former ce qu’il appela « l’Église pure du Christ ». Avec cinq autres personnes, il commença à tenir des réunions mais cette division n’alla pas plus loin¹³.

Ezra Thayer, en revanche, commença immédiatement à participer à la propagation de sa nouvelle religion. Il prit des dispositions pour que Joseph Smith prêche dans sa grange et il invita sa famille, ses amis et ses voisins à l’écouter. Le jour convenu, sa grange de dix-sept mètres sur six était pleine à craquer et les personnes présentes entendirent des discours de Joseph et Hyrum Smith ainsi que de quatre autres missionnaires récemment appelés : Oliver Cowdery, Parley P. Pratt, Peter Whitmer, fils, et Ziba Peterson.

En décembre¹⁴, Ezra organisa une autre réunion, cette fois à Canandaigua. Au début, il voulut tenir la réunion dans une église méthodiste mais il essuya un refus. Il réserva alors le Palais de justice. Ce soir-là, Sidney Rigdon et d’autres personnes retrouvèrent Ezra Thayer chez lui, et celui-ci les accompagna à Canandaigua pour « se tenir à la porte » pendant que Sidney Rigdon prêchait.

En raison de l’expérience spirituelle profonde qui avait mené à sa conversion, Ezra répondit à l’appel lancé par révélation et parla de ses croyances en dépit des risques pour sa réputation et ses moyens de subsistance. Il écrivit plus tard : « Quand Dieu montre à un homme une chose pareille par le pouvoir du Saint-Esprit, il sait que c’est vrai. Il ne peut pas en douter¹⁵. »