Allez en Ohio

Alors prédicateur dirigeant deux assemblées baptistes réformées, l’influence de Sidney Rigdon était telle que l’on appelait ses disciples les Rigdonites¹. Connaissant son influence, Parley P. Pratt et Oliver Cowdery lui rendirent visite le 28 octobre, mais sa réaction à leur message ne fut pas positive. Il accepta avec scepticisme un exemplaire du Livre de Mormon et un fidèle se souvint qu’il « le condamna en partie² ». Il accepta néanmoins de le lire.

Les missionnaires prêchèrent l’Évangile sans grand résultat à Mentor et se dirigèrent ensuite vers Kirtland et la ferme d’Isaac Morley, où ils arrivèrent le 2 novembre. Également membre de l’Église réformée baptiste, Isaac Morley était le « père spirituel d’une grande communauté familiale », composée principalement de membres des assemblées de Sidney Rigdon, qui vivaient sur sa ferme. En tant que groupe, la « famille » s’efforçait de rétablir l’Évangile de Jésus-Christ tel qu’il est décrit dans la Bible. Le message des missionnaires reçut un accueil chaleureux parmi les membres de la « famille » à la ferme Morley et un grand nombre de personnes fut baptisées.

Le lendemain, le 4 novembre, Sidney Rigdon arriva à Kirtland pour célébrer un mariage, puis il se joignit aux missionnaires qui prêchaient le message de l’Évangile rétabli dans le voisinage. Dix-sept personnes de plus furent baptisées le lendemain. Sidney Rigdon n’en faisait pas partie mais le jour suivant il se joignit à la prédication et, selon un observateur, il fut « très touché et versa de nombreuses larmes » lors de la réunion³.

Le dimanche 7 novembre, la prédication attira une foule tellement grande que les auditeurs débordaient du bâtiment et que quelqu’un dut installer des planches à l’extérieur afin que la foule puisse entendre. Parley P. Pratt enseigna à partir du Livre de Mormon, puis il invita d’autres personnes à parler, invitation que Sidney Rigdon accepta rapidement. Il se leva et annonça qu’après avoir entendu le message des missionnaires, il « n’essaierait jamais plus de prêcher » et il exhorta les auditeurs à ne pas combattre ce qu’ils avaient entendu.

Il avait acquis la conviction que les missionnaires avaient, en effet, l’autorité qu’on ne trouvait plus auparavant sur la terre. Il voulut se faire baptiser et en parla à sa femme, Phoebe, lui disant combien leur vie pourrait changer s’ils obéissaient à l’Évangile :

« ‘Ma chérie, tu m’as un jour suivi dans la pauvreté, es-tu à nouveau disposée à faire de même ?’ Elle répondit : ‘J’ai considéré le sujet, j’ai envisagé […] la situation dans laquelle nous pourrions être placés, j’en ai évalué le prix à payer et je suis parfaitement satisfaite de te suivre. Mon désir est de faire la volonté de Dieu, que ce soit pour la vie ou pour la mort⁴.’ »

Sachant que leur conversion leur coûterait probablement leur maison et leur source de revenus, Sidney et Phoebe Rigdon se firent baptiser le 8 novembre. Sidney Rigdon renonça à prêcher et travailla brièvement à la ferme de la famille Morley, mais partit bientôt pour l’État de New York ayant « très hâte de voir Joseph Smith, fils, le voyant [que] le Seigneur avait suscité dans ces derniers jours⁵ ». L’un de ses anciens paroissiens, Edward Partridge, dont la femme, Lydia, croyait au message des missionnaires, l’accompagna dans son voyage. Toujours sceptique, Edward désirait rencontrer Joseph avant de se faire baptiser.

Les deux hommes rencontrèrent Joseph Smith à New York, début décembre 1830 et Sidney Rigdon désira bientôt « que le voyant consulte le Seigneur, afin de savoir qu’elle était sa volonté le concernant⁶ ». En réponse, Joseph dicta la révélation maintenant connue comme étant Doctrine et Alliances 35. Frère Rigdon fut complimenté pour son travail dans son ministère en Ohio et fut désigné pour être le compagnon de Joseph et son secrétaire pour la traduction en cours de la Bible. « Je te donne le commandement d’écrire pour lui ; et les Écritures seront données telles qu’elles sont en mon sein, pour le salut de mes élus⁷. » En conséquence, Sidney Rigdon resta à Fayette avec Joseph et commença à servir comme secrétaire.

À leur arrivée à New York, Edward Partridge demanda aux voisins des renseignements sur la famille Smith. Pleinement satisfait de ce qu’il apprit, il demanda le baptême et Joseph promit de le faire après qu’Edward se soit reposé de son voyage. Joseph Smith reçut aussi une révélation pour Edward Partridge, dans laquelle il lui était commandé de « prêcher l’Évangile éternel parmi les nations⁸ ». Après son baptême, il partit dans l’est pour présenter sa nouvelle religion à sa famille.

L’arrivée des frères Rigdon et Partridge dans l’État de New York témoigna de la profondeur de l’enracinement de l’Évangile rétabli en Ohio⁹. Et bien que le nombre de convertis d’Ohio grandisse rapidement, l’Église dans l’État de New York dut affronter l’opposition croissante. Quelques mois auparavant, Joseph Smith avait reçu une révélation déclarant que l’Église devait se rassembler en un seul endroit, bien que cet endroit n’ait pas encore été révélé (voir Doctrine &Alliances 29:7-8).

Plus tard, sa mère, Lucy, se souvint que Joseph avait été informé que les assemblées naissantes en Ohio avaient grand besoin de direction, alors que le nombre de convertis avait atteint trois cents¹⁰. Puis, fin décembre, tandis que Joseph Smith et Sidney Rigdon quittaient Fayette pour se rendre à Canandaigua, dans l’État de New York, ils reçurent une révélation ordonnant à l’Église d’« aller en Ohio¹¹ ». Dans la révélation, il leur était aussi demandé d’arrêter temporairement de travailler à la révision de la Bible afin de fortifier les assemblées de l’État de New York en préparation de leur déplacement.

Trois jours plus tard, la troisième conférence de l’Église eut lieu à Fayette, où Joseph annonça aux membres que le Seigneur leur commandait de quitter leur foyer et de se rassembler en Ohio. Dans le cadre de l’annonce, Joseph dicta une autre révélation qui donnait des détails sur le commandement de se rassembler et promettait qu’en Ohio, ils recevraient la loi de Dieu et qu’ils seraient dotés du pouvoir d’en haut¹².

Newel Knight écrivit plus tard que les membres présents reçurent « l’instruction en tant que peuple, de commencer le rassemblement d’Israël et le prophète reçut une révélation à ce sujet¹³ ». Certains membres de l’Église avaient du mal à accepter le commandement d’abandonner leur foyer et de se rassembler dans un nouvel endroit, mais après une nuit de jeûne et de prière, les membres de la jeune Église s’engagèrent à obéir¹⁴.