Die Reise des Zweiges Colesville
Joseph Smith war zwar bei seiner ersten Vision und den späteren Begegnungen mit dem Engel Moroni allein, aber in seiner Familie war er nicht allein. Seine Mutter, sein Vater und seine Geschwister unterstützten ihn geschlossen. Er konnte sich seinen Eltern anvertrauen. Er konnte sich auf seine Geschwister verlassen. Seine Frau Emma stellte sich zusammen mit Joseph den Anforderungen und Belastungen, die mit seiner Führungsrolle, dem Widerstand und der Verfolgung einhergingen. Weitere Freunde, darunter Martin Harris, Oliver Cowdery sowie David und John Whitmer, standen Joseph zur Seite, als er das Buch Mormon hervorbrachte, die Kirche gründete und sich ans Werk machte, eine Zionsgesellschaft zu errichten.
Zu denjenigen, deren Verbindung mit Joseph ihn in seinen zahlreichen Prüfungen und Beschwernissen stärkten und stützten, gehörten ebenso die Großfamilie Knight sowie deren Nachbarn in Colesville im Bundesstaat New York. Diese Mitstreiter des jungen Joseph Smiths folgten ihm in die entstehende Kirche, verteidigten ihn und bildeten den Kern eines der ersten Zweige der Kirche. Die Geschichte der Knights und des Zweiges Colesville zeugt davon, dass Verwandtschaft und Freundschaft eine große Stütze bei der Wiederherstellung des Evangeliums und der Errichtung des Reiches des Herrn waren.
Die Geschichte der Mitglieder aus Colesville beginnt damit, dass Joseph Mitte der 20er Jahre des 19. Jahrhunderts in diese Gegend kam, als er im benachbarten South Bainbridge im Bundesstaat New York für Josiah Stowell zu arbeiten begann, der vergebens nach vergrabenen Schätzen suchte. Auch wenn sich das Unterfangen selbst als erfolglos erwies, entstand dadurch letztlich die enge Freundschaft zwischen Joseph Smith und Joseph Knight Sr. sowie dessen Sohn, Newel Knight. Joseph Knight Sr. stand Joseph später bei, als dieser um Emma Hale warb. Er war an jenem Abend im Hause der Familie Smith, als Joseph Smith (mit Emmas Hilfe) die Platten des Buches Mormon vom Hügel Cumorah holte, und er stellte Joseph Smith während der Übersetzung des Buches Mormon Lebensmittel und Schreibmaterialien zur Verfügung.
Die Mitglieder der Familie Knight und einige ihrer Nachbarn gehörten zu den ersten, die sich im Jahr 1830 der Kirche anschlossen. Noch im selben Jahr bildeten sie den Kern eines der ersten Zweige (oder sogar des ersten Zweigs) der Kirche. Im Juli 1830 wurde Joseph in zwei Offenbarungen, die wir heute in Lehre und Bündnisse 24 und 26 finden, dazu angehalten, die Mitglieder in Colesville, unter denen sich die Knights befanden, zu besuchen und seine Zeit „dem Studium der Schriften und dem Predigen und dem Konfirmieren der Kirche in Colesville [zu widmen]“1 (LuB 26:1). Hyrum Smith blieb bis Ende 1830 in dieser Gegend und präsidierte mehrere Monate lang über den Zweig. Sein Nachfolger war der Sohn von Joseph Knight Sr., Newel.
Auszug nach Ohio
Als die Mitglieder im Bundesstaat New York im Dezember 1830 und Januar 1831 Weisung erhielten (siehe LuB 37 und 38), ins Gebiet Ohio Valley zu ziehen, brachten die Mitglieder des Zweiges Colesville erhebliche finanzielle Opfer und bereiteten sich auf den Zug nach Westen vor. Zu den Mitgliedern des Zweiges Colesville gehörten unter anderem die Familien Knight, Peck, DeMill, Stringham, Culver, Slade, Badger, Hine und Carter. Von allen wurde erwartet, sich in Ohio zu sammeln, und auch die Armen sollten nicht zurückgelassen werden. Unter der Führung von Newel Knight ließen die Mitglieder des Zweiges im April 1831 ihr altes Leben und ihre Heimat zurück und machten sich auf den Weg in die Gegend um Kirtland. Bei ihrer Ankunft im Mai wurde ihnen geraten, „als Gruppe zusammenzubleiben und in einen Nachbarort namens Thompson zu gehen, da ein gewisser [Leman] Copley dort ein großes Stück Land besaß, welches er den Brüdern zur Verfügung stellen wolle“.2
Vielleicht bot Copley sein Land infolge einer früheren Offenbarung (LuB 48) an, die Anfang 1831 auf eine wichtige Frage der Heiligen aus Ohio ergangen war: „Welche Vorkehrungen sollen wir für unsere Brüder aus dem Osten treffen, und wann und wie?“3 Die offenbarte Antwort lautete: „Und insofern ihr Land habt, sollt ihr es mit den östlichen Brüdern teilen.“4 (LuB 48:2.) Copley hieß den Zweig Colesville willkommen, und kurz nach ihrer Ankunft in Thompson begannen sie, Land auf seiner 307 Hektar großen Farm zu bepflanzen und zu bebauen.
Am 20. Mai empfing Joseph Smith eine weitere Offenbarung, die wir heute als Lehre und Bündnisse 51 kennen, worin diejenigen, die sich in Thompson niedergelassen hatten, mit als erste dazu aufgefordert wurden, sich an die kurz zuvor offenbarten Grundsätze der Weihung und der Treuhandschaft zu halten. Der neuberufene Bischof Edward Partridge wurde beauftragt, „die Besitztümer dieses Volks, das einen Bund mit mir eingegangen ist, zu empfangen“ und „diesem Volk ihre Anteile [zu] bestimmen, einem jeden gleich, gemäß seiner Familie, gemäß seinen Umständen und seinen Bedürfnissen und seinem Bedarf“5 (LuB 51:3). Aus der Offenbarung ging klar hervor, dass Ohio lediglich ein vorübergehender Sammlungsort sei, doch sie wurden daran erinnert, dass „die Stunde und der Tag … ihnen nicht gegeben“ sei, die erhoffte Reise in die zukünftige Stadt Zion anzutreten. Sie sollten „auf diesem Land arbeiten, als sei es für Jahre“6 (LuB 51:17).
Die Mitglieder des Zweiges Colesville hatten allerdings kaum Zeit, dem Gebot nachzukommen, das Gesetz der Weihung einzuführen. Der Entschluss Leman Copleys, sein Land zur Verfügung zu stellen, wurde auf die Probe gestellt, als er sich Anfang Mai an einer Mission beteiligte, bei der seine ehemalige Gemeinde der Shaker aufgesucht wurde. Dabei kamen wohl Zweifel auf, die sein Zeugnis schwächten, und kurz nach seiner Rückkehr nach Thompson brach er sein Wort und vertrieb die Heiligen von seinem Grundstück. Im Juni 1831 – die Zukunft ungewiss, ihre Lage völlig unklar – suchten die Knights sowie weitere Mitglieder des Zweiges Colesville Rat und Führung von Joseph Smith im Hinblick darauf, was sie denn nun tun sollten.
Sie erhielten Anweisungen in Form einer Offenbarung, die wir heute als Lehre und Bündnisse 54 kennen: „[Tretet] eure Reise in die Gebiete im Westen[an], in das Land Missouri, bis an die Grenzen der Lamaniten. Und wenn ihr mit eurer Reise fertig seid, siehe, ich sage euch: Sucht euch euren Lebensunterhalt wie andere Menschen, bis ich euch einen Ort bereite. Und weiter: Seid geduldig in Drangsal.“7 (LuB 54:8-10.) Newel Knight schilderte seine Eindrücke folgendermaßen: „Nun wussten wir, dass [Ohio] nicht das Land unseres Erbteils war – das Land der Verheißung –, denn in einer Offenbarung wurde kundgetan, dass sich die Sammlung der Kirche in Missouri ereignen solle, und mehrere wurden dazu berufen, dorthin voranzugehen.“8 Die Mitglieder des Zweiges Colesville rückten wieder eng zusammen und machten sich für den Aufbruch bereit. Sie bestimmten, dass Newel Knight weiterhin über sie präsidieren solle, obwohl er zuvor durch Offenbarung berufen worden war, eine Mission zu erfüllen (siehe LuB 52). In einer Offenbarung, die als Lehre und Bündnisse 56 in den Schriftenkanon aufgenommen wurde, wurde ihm gestattet, seine Mission nicht anzutreten und stattdessen an der Spitze des Zweiges Colesville nach Missouri zu ziehen.
Auszug nach Missouri
Nachdem sie Thompson Anfang Juni 1831 verlassen hatten und etwa 1600 Kilometer zurückgelegt hatten, erreichten sechzig Mitglieder des Zweiges am 26. Juli den Bezirk Kaw im Kreis Jackson, Missouri. Auch wenn Joseph Smith bereits kurz vor den Heiligen aus Colesville angekommen war, waren sie doch der erste Zweig, der sich in dem Land niederließ, das am 2. August 1831 von Sidney Rigdon als Zion geweiht worden war. Traurigerweise verstarb die Frau von Joseph Knight Sr., Polly, einige Tage nach ihrer Ankunft. Seiner später verfassten Geschichte zufolge war Joseph Smith „beim Begräbnis von Schwester Polly [Peck] Knight zugegen. … Es war dies der erste Todesfall in der Kirche in diesem Land, und ich kann nur sagen: Ein würdiges Mitglied ruht bis zum Auferstehungstag in Jesus.“9
Am gleichen Tag empfing Joseph Smith eine Offenbarung, die wir heute als Lehre und Bündnisse 59 kennen. Darin wird erläutert, wie die Kirche den Tag des Herrn heilighalten soll. Diese Offenbarung enthält tröstende Worte des Herrn an die Familie und Freunde von Polly Knight: „Gesegnet … sind diejenigen, die gemäß meinen Geboten in dieses Land heraufgekommen sind, das Auge nur auf meine Herrlichkeit gerichtet. Denn diejenigen, die leben, werden die Erde ererben, und diejenigen, die sterben, werden von all ihrer Arbeit ausruhen, und ihre Werke werden ihnen nachfolgen; und sie werden in den Wohnungen meines Vaters, die ich für sie bereitet habe, eine Krone empfangen.“10 (LuB 59:1,2.)
Im April 1832 besuchte Joseph Smith erneut seine Freunde des Zweiges Colesville in Missouri. Bei dieser Gelegenheit siegelte Joseph ewiges Leben auf die Mitglieder des Zweiges.11 Während der Verfolgung durch den Pöbel im Kreis Jackson im Jahr 1833 flohen die Mitglieder des Zweiges Colesville zusammen mit vielen anderen Heiligen in den benachbarten Kreis Clay. Dort ließen sie sich eine Zeit lang nieder und errichteten sogar ein Gemeindehaus. Als allerdings die Kirche 1836 weiter in den Kreis Caldwell zog, wurden die Mitglieder verstreut und ihre gemeinsame Zeit als eine der ersten organisierten Einheiten der Kirche ging zu Ende.
Zusammen mit anderen Mitgliedern ihres ehemaligen Zweiges schlossen sich die Knights den vielen anderen Heiligen an, die nach dem „Mormonenkrieg“ in Missouri im Jahr 1838 nach Illinois flüchteten. Die Knights ließen sich im Gebiet Nauvoo nieder und blieben weiterhin der Kirche und ihrem Freund Joseph Smith treu. Nach dem Märtyrertod von Joseph Smith im Jahr 1844 folgte Familie Knight der Führung durch das Kollegium der Zwölf Apostel. Sowohl Joseph Knight Sr. als auch sein Sohn Newel starben 1847 auf dem Weg von Nauvoo ins Salzseetal.