Histoire de l’Église
Les familles Knight et Whitmer


« Les familles Knight et Whitmer », Révélations dans leur contexte, 2016

« Les familles Knight et Whitmer », Révélations dans leur contexte

Les familles Knight et Whitmer

Doctrine et Alliances 12, 14, 15, 16

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Joseph Knight, père.

À l’automne 1826, un éminent propriétaire du nom de Joseph Knight, père, engagea Joseph Smith, âgé de vingt ans, comme ouvrier. Joseph Knight possédait quatre fermes, un moulin à blé et deux machines à carder (qui préparaient la laine, le coton et d’autres fibres pour la filature). Joseph Knight, fils, écrivit plus tard : « Mon père disait que Joseph Smith était le meilleur ouvrier qu’il eût jamais embauché. » Il ajouta que Joseph lui avait dit, ainsi qu’à son père, « qu’il avait eu une vision, qu’un personnage lui était apparu et lui avait dit où se trouvait enterré un livre ancien en or, et que s’il suivait les instructions de l’ange il pourrait l’obtenir. » Il ajouta : « Mon père et moi avons cru ce qu’il nous a dit ; je pense que nous étions les premiers après la famille de son père1. »

Un ami nécessaire

Les membres de la famille Knight s’avérèrent être des amis loyaux. Joseph Knight, père, se trouvait chez la famille Smith, à Manchester, dans l’État de New York, avec Josiah Stowell, un autre ami de la famille, le 22 septembre 1827, jour où Joseph obtint les plaques et l’urim et le thummim. Il fut l’un des premiers à entendre parler de ces objets lorsque Joseph le prit à part et lui dit que l’urim et le thummim étaient « merveilleux » et lui permettaient de « voir toute chose ». Il ajouta que les plaques, qui semblaient « être en or », étaient « écrites en caractères » et qu’il voulait les traduire2.

La traduction eut lieu à Harmony, en Pennsylvanie, où Joseph avaient acheté avec sa femme, Emma, une maison et une propriété à ses beaux-parents. La famille Knight vivait à une cinquantaine de kilomètres au nord, à Colesville, dans l’État de New York, et joua un rôle essentiel dans la traduction. En parlant de Joseph Knight, père, Joseph écrivit : « Avec beaucoup de gentillesse et de prévenance, [il] nous a apporté quantité de provisions, afin que nous ne soyons pas interrompus dans le travail de traduction3. » Joseph Knight, père, raconta qu’il avait fourni « un tonneau de maquereaux et du papier ligné pour l’écriture […] neuf ou dix boisseaux de céréales, cinq ou six boisseaux de pommes de terre et une livre de thé4 ».

Joseph Knight, fils, raconta qu’à un moment donné au cours de la traduction, Joseph avait eu besoin de cinquante dollars (apparemment pour effectuer un paiement sur la propriété qu’Emma et lui avaient achetée). Joseph Knight, fils, écrivit : « Mon père ne pouvait pas réunir [cet argent]. Il est alors venu me voir et le jour même j’ai vendu le terrain de ma maison, et il a envoyé [à Joseph Smith] une voiture à cheval5. »

Vers cette même époque, Joseph Knight, père, exprima le « désir fervent de connaître son devoir » concernant l’œuvre du Seigneur. Joseph interrogea le Seigneur et reçut une révélation qui se trouve aujourd’hui dans Doctrine et Alliances 12. De même que les révélations données pour Oliver (section 6) et pour Hyrum Smith (section 11), cette révélation donnait à Joseph Knight l’instruction de respecter les commandements, de « cherche[r] à promouvoir et à établir la cause de Sion » et de « prête[r] attention de toutes [ses] forces6 ».

De Harmony à Fayette

En mai 1829, une autre famille se lia d’amitié avec Joseph Smith : la famille Whitmer. Elle était du canton de Fayette, dans l’État de New York (à environ cent soixante kilomètres au nord de Harmony), et avait entendu parler de la « Bible en or » pour la première fois vers la fin de l’année 1828, après que le fils, David, se fut lié d’amitié avec Oliver Cowdery lors d’un séjour à Palmyra. Ils décidèrent d’étudier l’histoire des plaques et de se tenir informés mutuellement.

Au printemps 1829, Oliver Cowdery s’était arrêté pour voir la famille Whitmer, tandis qu’il était en route pour aller voir Joseph et finalement lui servir de secrétaire. Depuis lors, Oliver avait écrit des lettres à David, parlant de la traduction miraculeuse. Comme pour la famille Knight, les membres de la famille Whitmer acquirent la conviction qu’ils devaient aider à la traduction. Vers la fin du mois de mai, David se rendit à Harmony pour proposer à Joseph et Oliver de déménager chez la famille Whitmer. « Il a proposé de nous héberger gratuitement, écrit Joseph. À notre arrivée, nous avons trouvé la famille de M. Whitmer très enthousiaste par rapport à l’œuvre et très amicale envers nous. Ils ont continué ainsi, nous ont hébergés et ont pourvus à nos besoins comme ils l’avaient proposé, et John Whitmer en particulier nous a grandement aidés en écrivant pendant le reste du travail7. » Emma arriva chez la famille Whitmer peu après Joseph et Oliver, et joua également le rôle de secrétaire.

Le mois de juin 1829 fut l’un des plus remarquables de l’histoire de l’Église. Non seulement Joseph et ses secrétaires achevèrent la traduction, mais Joseph dicta aussi au moins cinq révélations, Oliver dicta une révélation appelée « Articles de l’Église du Christ » et tous deux eurent une expérience puissante « dans la chambre de la maison de M. Whitmer » dans laquelle « la parole du Seigneur » leur fut adressée et les instruisit au sujet d’une série d’ordonnances et de réunions importantes8. De plus, Joseph fit une demande de droit d’auteur pour le Livre de Mormon et Martin Harris et lui commencèrent à prendre contact avec des imprimeurs concernant la publication du livre. Enfin, Moroni apparut et montra les plaques aux trois témoins près de la ferme de la famille Whitmer dans le canton de Fayette, et les huit témoins virent et manipulèrent les plaques près de la ferme de la famille Smith dans le canton de Palmyra.

Les membres de la famille Whitmer furent d’un grand soutien pendant ce foisonnement d’activités déterminantes. Un tel dévouement apporta à la fois des épreuves et des récompenses. Un petit-fils de Mary Musselman Whitmer (la femme de Peter Whitmer, père) dit qu’elle avait « tant de personnes supplémentaires à s’occuper » qu’« elle était souvent surchargée de travail ». Un soir, après une longue journée de travail, elle était allée dans la grange pour traire les vaches et rencontra un inconnu qui « lui montra un ensemble de plaques » et « tourna les feuilles du livre de plaques, feuille après feuille », promettant à Mary qu’« elle serait bénie » si elle était « patiente et fidèle à porter son fardeau un peu plus longtemps9 ». Elle devint ainsi un autre témoin du Livre de Mormon.

Les fils de Marie reçurent aussi des bénédictions spéciales. « David, John et Peter Whitmer, fils, devinrent nos amis zélés et nos assistants dans l’œuvre », écrivit Joseph10. On aurait pu en dire autant de Christian et Jacob Whitmer, qui avec John et Peter, fils, devinrent quatre des huit témoins. Quand David, John et Peter, fils, demandèrent à Joseph d’interroger le Seigneur au sujet de leurs devoirs, Joseph dicta trois révélations maintenant connues comme étant les sections 14, 15 et 16 des Doctrine et Alliances. David, l’un des trois témoins, reçut la promesse que, s’il demandait avec foi, il recevrait le Saint-Esprit, qui donne de s’exprimer, afin qu’il soit témoin des choses qu’il entendrait et verrait et aussi afin qu’il prêche le repentir à cette génération11.

La déclaration faite à John et à Peter, fils, est devenue l’un des versets les plus remarquables des Écritures modernes : « Et maintenant, voici, je te dis que ce qui aura le plus de valeur pour toi sera de prêcher le repentir à ce peuple, afin de m’amener des âmes, pour que tu te reposes avec elles dans le royaume de mon Père12. »

Prélude à l’organisation de l’Église

Le Livre de Mormon ne devait paraître qu’en mars 1830, mais ces premiers saints trouvèrent beaucoup de réconfort et d’inspiration dans sa lecture. Lucy Mack Smith raconta qu’au cours de l’été 1829, chez la famille Whitmer, la soirée « avait été passée à lire le manuscrit [du Livre de Mormon] ». Elle précisa : « Il serait superflu de dire […] que nous nous sommes réjouis extrêmement13. »

Ces croyants utilisaient aussi le Livre de Mormon encore non publié pour proclamer l’Évangile. Thomas B. Marsh et Solomon Chamberlain, qui allaient devenir missionnaires, reçurent des épreuves d’imprimerie du Livre de Mormon tandis qu’il était en cours d’impression et furent convertis plusieurs mois avant que l’Église ne fût organisée. Sans surprise, les membres de la famille Whitmer étaient au nombre de ceux qui présentèrent le nouveau livre d’Écritures à Solomon Chamberlain.

Les familles Whitmer et Knight constituaient ce qu’on pourrait appeler deux des trois premières « branches » de l’Église, respectivement à Fayette et Colesville. Avec la famille Smith à Palmyra (l’autre branche de l’Église), les familles Whitmer et Knight apportèrent un soutien spirituel et temporel qui eut une importance de premier plan dans le rétablissement de l’Évangile.

  1. Joseph Knight, fils, « Joseph Knight’s incidents of history from 1827 to 1844[,] Aug. 16, 1862[,] compiled from loose sheets in J[oseph]. K[night]’s possession[,] T[homas]. B[ullock] », Bibliothèque d’histoire de l’Église, Salt Lake City.

  2. Souvenirs de Joseph Knight, non daté, bibliothèque d’histoire de l’Église, Salt Lake City.

  3. Joseph Smith, « History, 1838-1856, volume A-1 [23 December 1805-30 August 1834] », p. 20, josephsmithpapers.org.

  4. Souvenirs de Joseph Knight, non daté.

  5. Joseph Knight, fils, « Joseph Knight’s incidents of history from 1827 to 1844 ».

  6. « Revelation, May 1830-B [D&A 12] », dans Revelation Book 1, p. 31, josephsmithpapers.org ; voir aussi Doctrine et Alliances 12:6, 9.

  7. Joseph Smith, « History, 1838-1856, volume A-1 [23 December 1805-30 August 1834] », p. 21-22.

  8. Joseph Smith, « History, 1838-1856, volume A-1 [23 December 1805-30 August 1834] », p. 27.

  9. Andrew Jenson, « Still Another Witness », dans Andrew Jenson, éd., Historical Record : A Monthly Periodical, vol. 7, n° 8-10, octobre 1888), p. 621.

  10. Joseph Smith, « History, 1838-1856, volume A-1 [23 December 1805-30 August 1834] », p. 22.

  11. « Revelation, June 1829-A [D&C 14] », dans Book of Commandments, p. 32, josephsmithpapers.org ; voir aussi Doctrine et Alliances 14:8.

  12. « Revelation, June 1829-C [D&C 15] », dans Book of Commandments, p. 33, josephsmithpapers.org ; voir aussi Doctrine et Alliances 15:6 ; 16:6.

  13. Lucy Mack Smith, « Lucy Mack Smith, History, 1845 », p. 153, josephsmithpapers.org.