La vita e il ministero di George Albert Smith

L’anziano Smith aveva il talento naturale di mettere a proprio agio le persone e a farsele amiche. Un uomo d’affari locale, che non era membro della Chiesa, disse al suo funerale: “Era un uomo di cui si faceva volentieri la conoscenza. Era un uomo che avresti voluto senz’altro conoscere. Il suo sorriso amichevole, la sua cordiale stretta di mano, il calore del suo saluto ti facevano sentire intimamente, nel cuore, la sincerità della sua amicizia per te e per i suoi simili”.²⁰

Questo talento fu prezioso in un momento in cui la Chiesa era ancora largamente sconosciuta in tutto il mondo e veniva considerata con sospetto da molti. Una volta, mentre svolgeva un incarico nel West Virginia, venne a sapere che i funzionari della città avevano minacciato di arrestare chiunque fosse stato sorpreso a predicare il mormonismo. L’anziano Smith si incontrò con l’impiegato comunale, il signor Engle, per cercare di cambiare tale procedura. In seguito egli scrisse nel diario: “Quando incontrai il signor Engle la prima volta, ebbe dei modi bruschi e mi informò brevemente che non saremmo stati tollerati in quella città… Gli dissi che ritenevo fosse malinformato e che volevo sedermi con lui a parlare un po’… Passammo un po’ di tempo a parlare del mormonismo. Prima che io me ne andassi si era considerevolmente ammorbidito, mi strinse la mano e mi diede il suo biglietto da visita. Me ne andai sicuro di avergli tolto alcuni pregiudizi”²¹ Tre giorni dopo l’anziano Smith gli fece un’altra vista, e questa volta gli lasciò una copia del Libro di Mormon.²²

L’anziano Smith cercava sempre delle occasioni per parlare alla gente della Chiesa. Ovunque gli fosse richiesto di viaggiare, portava con sé delle copie del Libro di Mormon, delle riviste della Chiesa e altro materiale che sperava di dare via. Poiché il Libro di Mormon rende una possente testimonianza di Gesù Cristo, l’anziano Smith lo considerava un regalo di Natale ideale e spesso ne spediva delle copie ad amici di altre fedi e anche alle persone illustri che non aveva mai incontrato.²³ In una lettera che accompagnava uno di questi doni natalizi, scrisse: “Tra pochi giorni il mondo cristiano celebrerà la nascita del Salvatore e in questo periodo è d’uso comune ricordare i nostri amici. Confido quindi che accetterà una copia del Libro di Mormon da parte mia… Ritenendo che gradisca averlo nella sua biblioteca glielo mando quale dono di Natale”.

Ricevette la seguente risposta: “Il libro avrà il suo posto sui nostri scaffali e sarà letto [da copertina a copertina] con mente perfettamente aperta. Esso non può che allargare la nostra visione e accrescere lo spirito di tolleranza di tutti coloro che lo leggeranno con attenzione”.²⁴

L’anziano Smith incoraggiava i membri della Chiesa ad essere coinvolti nelle loro comunità e a usare la loro influenza per migliorare le condizioni del mondo. Lui stesso fu coinvolto in diverse organizzazioni civiche malgrado la sua chiamata impegnativa di Autorità generale. Fu eletto presidente dell’International Irrigation Congress and Dry Farming Congress [Unione internazionale dell’irrigazione e della coltivazione nei posti aridi], e fu eletto per sei volte quale vice presidente della National Society of the Sons of the American Revolution [Associazione nazionale dei figli della rivoluzione americana]. Grande sostenitore dell’aviazione quale mezzo per svolgere con più efficienza i viaggi delle Autorità generali, l’anziano Smith servì nel consiglio d’amministrazione della Western Air Lines. Fu anche coinvolto nei Boy Scouts of America e nel 1934 gli fu assegnato il Silver Buffalo [Bisonte d’argento], la più grande onorificenza conferita dallo Scoutismo. Negli anni che seguirono la prima guerra mondiale servì come presidente dello stato dello Utah della campagna in soccorso di Armenia e Siria e come rappresentante di stato della International Housing Convention [Convenzione internazionale per l’alloggiamento], il cui scopo era di trovare un rifugio per coloro che erano rimasti senza tetto dopo la guerra.²⁵

Prima della sua chiamata come apostolo, George Albert Smith era stato attivo in politica, conducendo seriamente delle campagne a sostegno di cause e candidati che riteneva avrebbero migliorato la società. Quando diventò Autorità generale il suo coinvolgimento in politica terminò, ma continuò a sostenere le cause in cui credeva. Per esempio, nel 1923 contribuì a presentare un progetto di legge per la legislatura dello stato dello Utah che portò alla costruzione di un sanatorio per i pazienti affetti da tubercolosi.²⁶

La compassione dell’anziano Smith per gli altri fu particolarmente evidente nel suo servizio quale presidente della Society for the Aid of the Sightless [Società per l’aiuto dei non vedenti], carica che ricoprì dal 1933 al 1949. Poiché egli stesso aveva una menomazione alla vista, l’anziano Smith provava una speciale simpatia per coloro che erano ciechi. Egli supervisionò la pubblicazione del Libro di Mormon in braille e istituì un programma per aiutare le persone non vedenti a imparare a leggere in braille e a migliorare la loro situazione di infermità in altri modi. I suoi sforzi lo rendevano caro a coloro che serviva. Un membro della Society for the Aid of the Sightless espresse il suo apprezzamento tramite una poesia che fu regalata all’anziano Smith per il suo settantesimo compleanno:

Per gran parte della sua vita George Albert Smith non poté godere di buona salute. Anche se a lui piaceva nuotare, andare a cavallo e svolgere altre attività fisiche, il suo corpo era fragile e spesso debole. A parte il suo problema cronico agli occhi, durante la sua vita l’anziano Smith soffrì di mal di stomaco e mal di schiena, di costante affaticamento, di problemi di cuore e altri disturbi. Lo stress e la pressione causati dai suoi molti incarichi ebbero un pesante effetto su di lui, e all’inizio non volle rallentare il passo per preservare la salute. Di conseguenza, dal 1909 al 1912 egli lottò con una malattia talmente grave che lo obbligò a letto e gli impedì di svolgere le sue funzioni nel Quorum dei Dodici. Fu un periodo difficile per l’anziano Smith, che voleva disperatamente riprendere il suo servizio. La morte del padre nel 1911 e un grave attacco di influenza che colpì la moglie resero ancor più difficile la guarigione dell’anziano Smith.

Anni dopo raccontò la seguente esperienza che ebbe in quel periodo:

“Alcuni anni fa ero gravemente ammalato. Infatti credo che tutti avessero smesso di sperare, tranne mia moglie… Divenni talmente debole da non riuscire quasi a muovermi. Per me era uno sforzo lento e stancante persino dovermi girare nel letto.

Un giorno persi la cognizione di dove mi trovavo e credetti di essere passato attraverso il velo della morte. Mi ritrovai in piedi, dietro di me c’era un grande lago, bellissimo, e davanti un grande bosco. Non c’era nessuno in vista e non c’erano barche sul lago, né qualche altra cosa visibile che potesse spiegare come ero giunto in quel luogo. Credetti di aver compiuto la mia opera sulla terra e di essere ritornato a casa…

Cominciai a esplorare la zona e presto trovai un sentiero attraverso il bosco che sembrava poco battuto ed era coperto d’erba. Seguii quel sentiero e, dopo aver camminato per diverso tempo, percorso una notevole distanza attraverso il bosco, vidi un uomo che mi veniva incontro. Notai che era un uomo massiccio e affrettai i passi per raggiungerlo, poiché avevo riconosciuto in lui mio nonno [George A. Smith]. Sulla terra egli pesava più di centotrenta chili, perciò potete immaginare come era imponente. Ricordo la mia felicità nel vederlo venire verso di me. Mi era stato imposto il suo stesso nome e io ne ero sempre andato fiero.

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Fotografia di George A. Smith

Quando fu a pochi passi da me si fermò. Questo fu come un invito a fermarmi a mia volta. Poi—e vorrei che i giovani che mi ascoltano non lo dimenticassero mai—mi guardò con molta serietà e disse:

‘Vorrei sapere che cosa ne hai fatto del mio nome’.

Tutto quello che avevo fatto nella vita mi passò davanti agli occhi, veloce come le immagini sullo schermo. Molto presto questa vivida scena in retrospettiva mi riportò al momento in cui stavo lì in piedi. Mi era passata davanti tutta la vita. Sorrisi a mio nonno e dissi:

‘Non ho mai fatto nulla del tuo nome di cui tu possa vergognarti’.

Egli fece ancora un passo verso di me e mi prese fra le braccia. A quel punto ripresi conoscenza e mi trovai nel mio ambiente terreno. Il mio cuscino era bagnato come se vi fosse stata versata dell’acqua: bagnato di lacrime di gratitudine per aver potuto rispondere senza vergogna.

Ci ho ripensato molte volte e voglio dirvi che ho cercato, più che mai da allora, di prendermi cura di quel nome. Quindi voglio dire ai bambini e ai ragazzi, ai giovani della Chiesa in tutto il mondo: Onorate i vostri padri e le vostre madri. Onorate i nomi che portate”.²⁸

Alla fine l’anziano Smith ricominciò a recuperare le forze e uscì da questa prova con un rinnovato senso di gratitudine per la sua testimonianza della verità. A una successiva conferenza generale egli disse ai santi: “Mi sono trovato nella valle dell’ombra della morte, così vicino all’altra parte che sono sicuro che, se non fosse stato per la protezione del nostro Padre Celeste, non sarei potuto rimanere quaggiù. Mai per un momento, però, si è oscurata la testimonianza con cui il mio Padre Celeste mi ha benedetto. Più vicino mi sono trovato all’altra parte e più grande è stata la mia certezza che il Vangelo è vero. Ora che la mia vita è stata risparmiata io gioisco e attesto di sapere che il Vangelo è vero, e con tutta l’anima mia ringrazio il mio Padre celeste di avermelo rivelato”.²⁹

Svariati disturbi fisici e altre avversità continuarono ad affliggere l’anziano Smith negli anni seguenti. Forse la sua prova più grande giunse tra il 1932 e il 1937 quando sua moglie, Lucy, soffrì di artrite e nevralgia. Patì forti dolori e dal 1937 richiese cure costanti. Poi nell’aprile del 1937 un attacco di cuore quasi le tolse la vita, lasciandola ancora più debole di prima.

Anche se l’anziano Smith si preoccupava costantemente di Lucy, continuò a svolgere i suoi incarichi al meglio che poteva. Il 5 novembre 1937 parlò al funerale di un amico e, quando riprese posto dopo il suo discorso qualcuno gli porse un biglietto che lo informava di tornare a casa immediatamente. In seguito egli scrisse nel diario: “Lasciai immediatamente la cappella, ma la mia amata moglie diede l’ultimo respiro prima che io arrivassi a casa. Morì mentre io parlavo al funerale. Ora sono privo di una devota compagna e mi sentirò solo senza di lei”.

Lucy e George Albert si erano sposati poco meno di quarantacinque anni prima. Lei aveva sessantotto anni. Per quanto gli mancasse tantissimo la moglie, l’anziano Smith sapeva che la separazione era solo temporanea, e questa conoscenza gli diede forza. Egli scrisse: “Sebbene la mia famiglia sia grandemente angosciata, siamo confortati dalla certezza di una riunione con la mamma, se rimarremo fedeli. Lei è stata una moglie e una madre devota, servizievole e premurosa. Ha sofferto per sei anni, in un modo o nell’altro, e sono certo che è felice con sua madre e gli altri cari lassù… Il Signore è assolutamente premuroso e ha tolto ogni sensazione legata alla morte, per la qual cosa sono estremamente grato”³⁰

Nel 1919 il presidente Heber J. Grant, che era stato da poco sostenuto come presidente della Chiesa, chiamò l’anziano Smith a presiedere la Missione Europea. Durante un discorso alla conferenza generale pochi giorni prima della sua partenza, l’anziano Smith disse:

“Vorrei dirvi, fratelli e sorelle, che lo considero un onore, anzi, più di un onore, la considero una grande benedizione, che il Signore mi abbia risollevato dalla condizione di infermità in cui mi trovavo poco tempo fa, riportandomi a una condizione di salute tale che i fratelli hanno ritenuto possibile che io svolga una missione in terra straniera…

Mercoledì prossimo prenderò un treno fino alla costa e poi attraverserò l’oceano per raggiungere il campo in cui sono stato chiamato. Ringrazio Dio per l’opportunità di andare. Sono grato che la conoscenza di questa verità sia giunta nella mia anima”.³¹

A quel tempo l’Europa si stava ancora riprendendo dalla prima guerra mondiale, che era terminata solo alcuni mesi prima. A causa della guerra la quantità di missionari in Europa era molto bassa, e uno dei compiti dell’anziano Smith era di accrescere quel numero. Le difficili condizioni economiche dell’Europa del dopoguerra, tuttavia, rendeva i governi poco propensi a rilasciare i visti necessari. A peggiorare le cose c’erano ancora molte incomprensioni e pregiudizi contro i Santi degli Ultimi Giorni. Per migliorare l’immagine della Chiesa, l’anziano Smith incontrò diversi funzionari di governo e altri personaggi illustri. Per spiegare lo scopo dei missionari in Europa e in tutto il mondo, spesso diceva: “Conservate tutte le cose buone che avete, mantenete tutto ciò che Dio vi ha dato che arricchisce la vostra vita, e permetteteci di condividere con voi qualcosa che porterà maggiore felicità e accrescerà la vostra soddisfazione”.³² Secondo uno dei missionari che servì con lui “mediante i suoi modi gentili e magistrali, egli si guadagnò la loro stima e amicizia e ottenne le concessioni riguardanti i missionari che in precedenza erano state negate”.³³

Alla fine del suo servizio nel 1921, l’anziano Smith era riuscito ad alzare il numero di missionari che servivano in Europa e a cambiare alcune idee sbagliate sui Santi degli Ultimi Giorni. Aveva anche fatto molti amici per la Chiesa, e si tenne in contatto con loro tramite lettera per molti altri anni.

L’anziano Smith amava parlare con le persone della Chiesa e dei grandiosi eventi della sua storia. Per tutto il suo ministero fece molto per contribuire alla salvaguardia di tale storia creando monumenti o segnalando in altro modo i luoghi di interesse nella storia della Chiesa. Come scrisse uno dei suoi colleghi: “Egli credeva che, richiamando l’attenzione della generazione più giovane sui conseguimenti dei loro antenati, avrebbe reso un importante servizio”.³⁴

Quand’era un giovane apostolo andò a Palmyra, New York, per negoziare l’acquisto della fattoria di Joseph Smith Sr. per conto della Chiesa. Mentre era a New York parlò anche con un uomo di nome Pliny Sexton, che era il proprietario della Collina di Cumora, il luogo in cui Joseph Smith ottenne le tavole d’oro. Il signor Sexton non intendeva vendere il terreno alla Chiesa, tuttavia lui e l’anziano Smith diventarono amici. Grazie in parte al buon rapporto che l’anziano Smith mantenne con il signor Sexton, la Chiesa alla fine riuscì a comprare la proprietà e a dedicarvi un monumento.

Nel 1930, centenario dell’organizzazione della Chiesa, l’anziano Smith aiutò a istituire la Utah Pioneer Trails and Landmarks Association [Associazione per la tutela della pista dei pionieri e dei punti di riferimento dello Utah] e fu eletto primo presidente del gruppo. Nei vent’anni successivi quest’organizzazione eresse più di cento monumenti e lapidi commemorative, gran parte in memoria del viaggio dei pionieri verso la Valle del Lago Salato. L’anziano Smith ufficiò alla dedicazione della maggior parte di questi monumenti.³⁵

Per spiegare l’interesse della Chiesa nei siti storici, scrisse: “È abitudine costruire monumenti alle persone per conservare la loro memoria. Anche i grandi avvenimenti sono stati fissati permanentemente nella vita della gente grazie all’erezione di monumenti… Vi sono molti punti di interesse che vengono dimenticati e le persone pensano che sia opportuno lasciare un segno affinché coloro che seguiranno possano rivolgere l’attenzione a questi avvenimenti importanti”.³⁶

Poiché suo nonno era tra i pionieri che arrivarono a piedi nello Utah, l’anziano Smith sentiva profondo rispetto verso quei primi membri della Chiesa che avevano sacrificato così tanto per la loro fede. In un discorso rivolto alla Società di Soccorso, raccontò la seguente esperienza, avuta mentre ripercorreva la strada seguita dai pionieri dei carretti a mano:

“Arrivammo nel punto in cui la Compagnia di Martin subì la perdita di molte vite umane. Cercammo di avvicinarci il più possibile al luogo in cui si accamparono. I discendenti di quel gruppo erano presenti per aiutare a posare la lapide. Poi giungemmo al Rock Creek dove l’anno prima avevamo posto una lapide temporanea. In quel periodo particolare dell’anno crescevano ovunque dei bellissimi fiori selvatici, tra cui l’iris che cresceva in abbondanza, e i membri della comitiva raccolsero alcuni di quei fiori e li posero gentilmente sul tumulo di pietre che era stato eretto l’anno prima… Lì erano stati sepolti in un’unica tomba quindici membri di questa Chiesa che erano morti di fame e assideramento.

Sapete che vi sono dei momenti e dei luoghi in cui sembra che ci avviciniamo di più al nostro Padre Celeste. Quando ci sedemmo attorno al fuoco nella piccola valle del Rock Creek, dove la Compagnia di carretti a mano di Willie si era trovata nella calamità—noi che eravamo discendenti dei pionieri, di coloro che avevano attraversato le grandi pianure nel caldo estivo e nel gelido inverno—ci raccontammo le storie sui nostri antenati… Fu una piacevole esperienza. La storia fu ripetuta a nostro beneficio…

A me sembrò di essere proprio alla presenza di coloro che avevano dato tutto ciò che possedevano affinché noi potessimo avere le benedizioni del Vangelo. Ci sembrò di sentire la presenza del Signore.

Mentre andavamo via, dopo aver versato tante lacrime—poiché dubito che vi fossero occhi asciutti nel nostro gruppo di trenta o quaranta persone—l’influenza che fu il risultato di quel piccolo raduno toccò i nostri cuori, e una delle brave sorelle mi prese per il braccio e disse: ‘Fratello Smith, d’ora in poi sarò una donna migliore’. Questa donna… è una donna delle migliori ma io credo che sia stata toccata, come la maggior parte di noi, dal fatto che in certi particolari sentimmo di non essere all’altezza degli ideali che avrebbero dovuto essere nel nostro animo. Le persone sepolte lì non avevano soltanto donato i giorni della loro vita, ma la vita stessa come prova della loro convinzione della divinità di quest’opera…

Se i membri di quest’organizzazione [la Società di Soccorso] saranno fedeli come coloro che giacciono sepolti nelle grandi pianure, che affrontarono i loro problemi con fede nel Signore, accrescerete i vostri conseguimenti e su di voi e i vostri cari si riverserà il favore di un amorevole Padre”.³⁷

La seconda guerra mondiale terminò qualche mese prima che George Albert Smith divenisse presidente della Chiesa. La guerra aveva lasciato senza una casa e in situazione di indigenza migliaia di persone in Europa, e il presidente Smith mobilitò subito le risorse del programma di benessere della Chiesa per offrire aiuto. Il presidente Gordon B. Hinckley disse in seguito di questo impegno: “Ero tra coloro che lavorarono durante la notte nella Piazza del Benessere, qui a Salt Lake City, per caricare le provviste sui vagoni che le trasportavano al porto dal quale sarebbero state spedite oltremare. Alla dedicazione del Tempio Svizzero [nel 1955], quando molti santi della Germania vennero al tempio, udii alcuni di loro, con le guance bagnate di lacrime, parlare con gratitudine del cibo che aveva salvato loro la vita’.”⁴¹

Il presidente Smith sapeva che c’erano anche grandi necessità spirituali tra i popoli del mondo subito dopo una guerra tanto devastante. Di conseguenza fece il necessario per riorganizzare le missioni nei paesi in cui la guerra aveva interrotto il lavoro missionario, e incoraggiò i santi a vivere il vangelo di pace nella loro vita. Poco dopo la fine della guerra egli disse: “La miglior prova della gratitudine in quest’epoca è di fare tutto ciò che possiamo per portare felicità in questo mondo triste, poiché siamo tutti figli di nostro Padre, e tutti abbiamo l’obbligo di rendere questo mondo un luogo più felice per il fatto che ci siamo vissuti.

Manifestiamo gentilezza e considerazione nei confronti di tutti coloro che ne hanno bisogno, senza dimenticare coloro che sono sconsolati; e in questo tempo di gioia per la pace, non dimentichiamo coloro che hanno sacrificato i loro cari come prezzo per la pace…

Prego che possano rivolgersi a Dio e mostrare obbedienza alle Sue leggi, e in questo modo salvare il mondo da ulteriori conflitti e distruzioni. Prego che la pace che viene solo dal nostro Padre Celeste possa dimorare nei cuori e nelle case di coloro che sono in lutto”.⁴²

Il presidente Smith continuò a proclamare il Vangelo agli altri in ogni occasione, e queste opportunità aumentarono in base alla sua nuova posizione. Nel maggio 1946 il presidente Smith fu il primo presidente della Chiesa a visitare i santi in Messico. Oltre a incontrare i membri della Chiesa e a parlare a una grande conferenza, il presidente Smith fece visita a diversi funzionari d’alto rango del Messico e parlò con loro del vangelo restaurato. Durante l’incontro con il presidente messicano Manuel Camacho, il presidente Smith e il suo gruppo spiegarono: “Siamo venuti con un messaggio speciale per lei e per il suo popolo. Siamo qui per parlarvi dei vostri antenati e del vangelo restaurato di Gesù Cristo… Abbiamo un libro che… parla di un grande profeta che, insieme alla sua famiglia e ad altre persone, lasciò Gerusalemme seicento anni prima di Cristo e venne… in questa splendida terra d’America, a loro nota come ‘una terra di promessa, una terra che è scelta sopra tutte le altre terre’. Questo Libro di Mormon parla anche della visita di Gesù Cristo in questo continente, e del fatto che Egli organizzò la Sua chiesa e scelse dodici discepoli”.

Il presidente Camacho, che espresse rispetto e ammirazione per i Santi degli Ultimi Giorni che vivevano nel suo paese, fu molto interessato al Libro di Mormon e chiese: “Sarebbe possibile ricevere una copia del Libro di Mormon? Non ne ho mai sentito parlare prima”. Quindi il presidente Smith gli porse una copia rilegata in pelle in lingua spagnola, con un elenco dei passi di particolare interesse elencati all’inizio del libro. Il presidente Camacho disse: “Leggerò tutto il libro, poiché è di grande interesse per me e per il mio popolo”.⁴³

Uno dei momenti salienti nei sei anni in cui George Albert Smith fu presidente della Chiesa fu nel 1947, quando la Chiesa festeggiò il centenario dell’arrivo dei pionieri nella Valle del Lago Salato. Il presidente Smith diresse i festeggiamenti, che ricevettero attenzione a livello nazionale e culminarono nella dedicazione del This Is the Place Monument [Monumento Questo è il posto], vicino al luogo in cui i pionieri fecero il loro ingresso nella valle. Sin dal 1930 il presidente Smith era stato coinvolto nella progettazione di un monumento commemorativo in onore dei conseguimenti e della fede dei pionieri. Fu tuttavia attento ad assicurarsi che il monumento onorasse anche i primi esploratori, i missionari di altre fedi, e importanti capi indiani americani di quell’epoca.

Alla dedicazione del This Is the Place Monument, George Q. Morris, allora presidente della Missione degli Stati Orientali, notò uno spirito di buona volontà che attribuì agli sforzi compiuti dal presidente Smith: “Il contributo alla fratellanza e alla tolleranza offerto dal presidente Smith è stato rispecchiato nella cerimonia dedicatoria… Il monumento stesso ha reso onore nella scultura—per quanto sia possibile rappresentarlo in un’unica scultura—agli uomini che hanno fatto la storia dell’Ovest montuoso prima dei pionieri Mormoni, a prescindere dalla razza o dalla religione. Quando fu preparato il programma per la cerimonia di dedicazione fu desiderio del presidente Smith che i principali gruppi religiosi fossero rappresentati oltre ai funzionari di stato, contea e comune. Gli oratori principali furono un prete cattolico, un vescovo protestante, un rabbino ebraico e i rappresentanti della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Un visitatore dell’est, dopo il programma, fece questo commento: ‘Oggi sono stato spiritualmente ribattezzato. Ciò di cui sono stato testimone non avrebbe potuto accadere in nessun altro posto al mondo. Lo spirito di tolleranza che era manifesto qui oggi era magnifico’”⁴⁴

Per quanto il monumento alto diciotto metri fosse imponente, il presidente Smith insegnò che il modo migliore per onorare i pionieri era di seguire il loro esempio di fede e devozione. Nella preghiera dedicatoria del monumento, disse: “Padre nostro che sei nei cieli… noi stiamo alla Tua presenza questa mattina su questo tranquillo pendio e guardiamo questo grandioso monumento che è stato eretto in onore dei tuoi figli e figlie e della loro devozione… Noi preghiamo di poter essere benedetti con lo stesso spirito che caratterizzò quelle persone fedeli che credevano in Te e nel Tuo Figlio Diletto, che vennero in questa valle perché desideravano vivere qui e adorarTi. Preghiamo che lo spirito di adorazione e di gratitudine possa continuare a vivere nei nostri cuori”.⁴⁵

Malgrado fosse avanti negli anni, per gran parte della sua presidenza il presidente Smith riuscì a svolgere le sue responsabilità senza i disturbi fisici che lo avevano limitato in passato. In un articolo pubblicato nell’aprile 1950, all’approssimarsi del suo ottantesimo compleanno, il presidente Smith ripercorse la sua vita e fece notare in che modo Dio lo avesse sostenuto e benedetto:

“In questi ottant’anni ho percorso più di un milione di miglia nel mondo nell’interesse del vangelo di Gesù Cristo. Sono stato in molti climi e terre e in molte nazioni, e sin dalla mia infanzia le persone sono state gentili e disponibili, che fossero membri della Chiesa oppure no. Ovunque io sia andato, ho trovato uomini e donne nobili…

Quando penso a che uomo debole e fragile io sia, pur essendo chiamato a dirigere questa grande Chiesa, mi rendo conto di quanto aiuto ho bisogno. Riconosco con gratitudine l’aiuto del mio Padre in cielo, e l’incoraggiamento e la compagnia, durante la mia vita, di molti degli uomini e delle donne migliori che si possano trovare al mondo, in patria e all’estero”.

Proseguì esprimendo affetto per le persone che aveva servito per così tanti anni:

“È certamente una benedizione lavorare con persone del genere, e dal profondo della mia anima colgo quest’occasione per ringraziarvi per tutta la vostra gentilezza nei miei confronti, e anche per dire a tutti voi: non saprete mai quanto vi voglio bene. Non ci sono parole per esprimerlo. E voglio sentirmi in questo modo nei riguardi di ogni figlio e figlia del mio Padre Celeste.

Ho vissuto a lungo, in confronto alla media degli esseri umani, e ho avuto una vita felice. Non passeranno molti anni, secondo il corso naturale degli eventi, prima che io venga chiamato dall’altra parte. Attendo con ansia e allegria quel momento. Dopo aver trascorso ottant’anni nella mortalità, viaggiando in molte parti del mondo e conoscendo molti dei grandi e bravi uomini e donne, vi rendo testimonianza che io so, oggi meglio che in passato, che Dio vive; che Gesù è il Cristo; che Joseph Smith fu un profeta dell’Iddio vivente; e che la Chiesa che Egli ha organizzato sotto la guida del nostro Padre Celeste, la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni… opera secondo il potere e l’autorità dello stesso sacerdozio che fu conferito da Pietro, Giacomo e Giovanni a Joseph Smith e Oliver Cowdery. Io so questo, come so che io vivo, e mi rendo conto che rendervi questa testimonianza è una questione molto seria e che sarò ritenuto responsabile dal mio Padre Celeste per questo e per tutte le altre cose che vi ho insegnato in Suo nome… Con l’affetto e la gentilezza nel mio cuore per tutti, io rendo questa testimonianza nel nome di Gesù Cristo, nostro Signore”.⁴⁶

Soltanto un anno dopo, il giorno del suo ottantunesimo compleanno, il 4 aprile 1951, George Albert Smith morì pacificamente nella sua casa con il figlio e le figlie al suo capezzale.