Vie et ministère de Heber J. Grant

Heber J. Grant a vécu à une période de changement extraordinaire. Il est né en 1856 dans un monde de charrettes à bœufs et de voitures tirées par des chevaux, où les voyages duraient parfois des mois. Lorsqu’il est mort en 1945, il a quitté un monde d’automobiles et d’avions, dans lequel les voyages durent quelques heures. Le transport du courrier par diligence dans sa jeunesse avait fait place à d’autres moyens de communication : le téléphone, la radio et le courrier par avion.

Né 26 ans après l’organisation de l’Église et 9 ans après l’arrivée des pionniers dans la vallée du lac Salé, Heber J. Grant a été le témoin d’une période de grande progression dans le royaume de Dieu sur la terre. Tout au long de sa vie, il a été très proche de présidents de l’Église, et il a aussi aidé à la préparation d’hommes qui allaient lui succéder dans cet appel. Pendant sa jeunesse, il est souvent allé chez Brigham Young. En tant que membre du Collège des douze apôtres, il a servi sous la direction de quatre présidents de l’Église : John Taylor, Wilford Woodruff, Lorenzo Snow et Joseph F. Smith. Il servi dans le Collège des Douze avec trois autres frères qui allaient devenir présidents de l’Église : George Albert Smith, David O. McKay et Joseph Fielding Smith. Pendant qu’il était président de l’Église, Heber J. Grant a ordonné Harold B. Lee, Spencer W. Kimball et Ezra Taft Benson à l’apostolat. Et en 1935, avec ses conseillers dans la Première Présidence, il a embauché un jeune homme revenant de mission, qui s’appelait Gordon B. Hinckley, comme secrétaire exécutif du comité de la Radio, de la Publicité et de la Documentation missionnaire de l’Église.

Heber Jeddy Grant est né le 22 novembre 1856 à Salt Lake City (Utah) ; il était le fils unique de Rachel Ridgeway Ivins et de Jedediah Morgan Grant, deuxième conseiller de Brigham Young dans la Première Présidence. Neuf jours après la naissance d’Heber, son père est mort de la typhoïde et d’une pneumonie.

Pendant une grande partie de son enfance, Heber et sa mère veuve ont eu du mal à survivre financièrement. Ils ont vécu « de froides nuits de vent sans feu dans la cheminée, des mois sans chaussures ; il n’a jamais eu plus d’un vêtement à la fois, confectionné à la main dans une étoffe rude, et à part une provision suffisante de pain, il a eu une nourriture peu abondante qui ne comportait que quelques livres de beurre et de sucre pour toute une année² ».

Rachel était déterminée à subvenir à ses besoins et à ceux de son jeune fils. Elle travaillait comme couturière et tenait une pension de famille. Ses frères lui ont proposé une vie facile si elle voulait quitter l’Église, mais elle est restée fidèle à sa foi. Son dévouement et ses sacrifices ont laissé une impression durable à Heber, qui a raconté par la suite :

« Les frères de ma mère étaient aisés financièrement et ils lui avaient proposé une rente à vie si elle renonçait à sa religion. L’un de ses frères lui avait dit : ‘Rachel, tu as déshonoré le nom des Ivins. Nous ne voulons plus jamais te revoir si tu restes avec ces horribles mormons’, c’était lorsqu’elle est partie pour l’Utah, ‘mais, avait-il continué, reviens dans un an, reviens dans cinq ans, reviens dans dix ou vingt ans, quel que soit le moment où tu reviendras, les portes seront grandes ouvertes, et tu pourras profiter de l’argent et du confort’.

« Par la suite, lorsque la pauvreté est devenue son lot quotidien, si elle n’avait pas su que Joseph Smith était prophète de Dieu et que l’Évangile était vrai, il lui aurait suffi de repartir dans l’Est et de laisser ses frères prendre soin d’elle. Mais plutôt que de rejoindre dans l’Est sa riche famille qui aurait largement subvenu à ses besoins, sans difficulté ni pour elle ni pour son fils, elle a préféré faire sa vie parmi les personnes auxquelles elle était plus fortement attachée qu’à sa famille qui ne croyait pas en sa religion³. »

Rachel Grant et son fils étaient pauvres financièrement, mais ils étaient riches de l’amour qu’ils avaient l’un pour l’autre et de leur dévouement à l’Évangile rétabli de Jésus-Christ. Le président Grant a dit : « C’est à ma mère, bien sûr, que je dois tout, car mon père est mort alors que je n’avais que neuf jours. Les enseignements merveilleux, la foi et l’intégrité de ma mère ont été une inspiration pour moi⁴. »

Inspiré par sa mère, Heber J. Grant a acquis une qualité pour laquelle il allait être connu dans toute l’Église : la persévérance. Sa diligence et son ardeur au travail l’ont aidé à surmonter des faiblesses naturelles. Par exemple, des garçons se moquaient de sa maladresse au base-ball. En réponse à leurs railleries, il a gagné suffisamment d’argent pour acheter une balle de base-ball et il a passé des heures à lancer la balle contre le mur d’une grange. Grâce à sa persévérance, il a par la suite joué en championnat de base-ball. À l’école, des camarades de classes s’étaient moqués de sa mauvaise écriture. Il a raconté par la suite : « Ces remarques et d’autres, bien que faites non dans le but de me blesser, mais par simple plaisanterie, m’ont touché cependant profondément et ont suscité en moi un esprit de détermination. J’ai décidé d’être un exemple en matière de calligraphie pour tous ceux qui fréquentaient l’université et d’être professeur de calligraphie et de comptabilité dans cet établissement… J’ai commencé à consacrer mon temps libre à la calligraphie, continuant d’année en année jusqu’à ce qu’on m’appelle ‘le plus grand calligraphe du monde’. » Cela l’a mené à gagner le premier prix de calligraphie à une foire territoriale et il est devenu professeur de calligraphie et de comptabilité à l’université du Deseret (appelée maintenant université d’Utah)⁵.

Heber J. Grant est entré tôt dans le monde des finances afin de pouvoir aider sa mère financièrement. À 15 ans, il a été employé comme comptable et rédacteur dans un cabinet d’assurances. Il a aussi travaillé dans une banque et a gagné de l’argent en écrivant des cartes d’invitation et en faisant des cartes routières le soir après son travail.

En réfléchissant aux possibilités qu’il avait, il fut pris de « l’immense ambition de faire des études universitaires et d’obtenir un diplôme d’un grand établissement ». Il pensait qu’il avait « très peu d’espoir d’y parvenir, n’ayant pas d’argent et devant s’occuper de sa mère qui était veuve », mais on lui a proposé de faire des études à la United States Naval Academy. Il raconte :

« Pour la première fois de ma vie, je n’ai pas bien dormi ; je suis resté éveillé toute la nuit à me réjouir de savoir que l’ambition de ma vie devait s’accomplir. Je me suis endormi peu avant le lever du jour et ma mère a dû me réveiller.

« J’ai dit : ‘Mère, comme c’est merveilleux pour moi de pouvoir faire des études aussi poussées que n’importe quel autre jeune homme d’Utah. J’ai à peine pu dormir ; je suis resté éveillé presque jusqu’à l’aube, ce matin.’

« J’ai regardé son visage et j’ai vu qu’elle avait pleuré.

« J’ai entendu dire que, quand ils se noient, certains voient toute leur vie défiler dans leur tête en quelques secondes. Je me suis imaginé amiral. Je me suis vu parcourant le monde à bord d’un navire, loin de ma mère qui est veuve. J’ai éclaté de rire, je l’ai prise dans mes bras, je l’ai embrassée et j’ai dit :

« ‘Maman, je ne veux pas une instruction navale. Je veux être homme d’affaires, j’entrerai dès maintenant dans un bureau, je m’occuperai de toi, et je ferai en sorte que tu arrêtes de prendre des pensionnaires pour gagner ta vie.’

« Elle s’effondra en pleurs et dit qu’elle n’avait pas fermé l’œil mais qu’elle avait prié toute la nuit pour que j’abandonne mes ambitions et qu’elle ne reste pas seule⁶. »

En s’attachant à son goût pour les affaires, Heber réussit très jeune, surtout dans les affaires bancaires et dans les assurances. Il se tailla une réputation d’homme d’affaires honnête et travailleur. Heber M. Wells, premier gouverneur de l’État d’Utah, déclara : « Il peut entrer dans les bureaux de cadres et de directeurs d’établissements financiers et industriels les plus prestigieux d’Amérique et être accueilli avec sympathie et chaleur par des hommes fiers de le compter parmi leurs amis ainsi que comme dirigeant du monde financier et industriel⁷. » Une publication financière de 1921 contenait l’hommage suivant au président Grant : « Monsieur Grant possède les caractéristiques d’un vrai dirigeant : la détermination, la noblesse, l’humilité, l’enthousiasme pour toutes les causes qu’il embrasse et une énergie infatigable. Il est connu et respecté par les hommes d’affaires du tiers occidental des États-Unis, quelles que soient leur obédience religieuse⁸. »

Heber J. Grant n’a pas réussi dans toutes ses entreprises financières. Par exemple, en 1893, une crise économique a touché la plus grande partie des États-Unis, ruinant des centaines de banques, de compagnies ferroviaires, de mines et d’autres affaires. Cette crise, appelée la panique de 1893 prit frère Grant, alors membre du Collège des douze apôtres, par surprise. Il se retrouva avec des dettes qu’il mit des années à rembourser. Pendant cette période difficile, toute la famille Grant fit corps pour contribuer à réduire la tension financière qui s’exerçait sur le foyer. Une fille de frère Grant raconte : « Dès que nous avons été assez grands, nous nous sommes mis à travailler… et le sentiment de l’aider en prenant soin de nous était notre plus grande satisfaction, tout jeunes que nous étions⁹. »

Par la suite, Heber J. Grant a atteint la prospérité financière et il a utilisé ses ressources pour aider des personnes, des familles, l’Église et la collectivité. Il a dit : « J’ai travaillé dur pour de l’argent, mais vous savez, comme tous les amis qui ont pleinement conscience de mes sentiments intimes, que l’argent n’est pas mon Dieu et que je n’y ai jamais engagé mon cœur que pour faire du bien avec ce qui pouvait entrer en ma possession. Mon désir le plus profond est qu’il en soit toujours ainsi¹⁰. »

Le président Grant aimait beaucoup donner des livres. Il en a donné des milliers, la plupart avec une dédicace personnelle. Il disait qu’il les achetait avec son « argent pour le tabac » en expliquant que la quantité d’argent qu’il consacrait à son habitude d’offrir des cadeaux n’était guère différente de celle qu’un fumeur devait consacrer à satisfaire son goût pour le tabac¹¹. En offrant tant de cadeaux, il oubliait souvent ce qu’il avait fait. Il raconte : « Un jour j’ai donné un livre à quelqu’un qui m’en a très gentiment remercié et qui a dit : ‘Frère Grant, j’aime beaucoup ce livre. C’est le troisième exemplaire du même livre que vous me donnez.’ » Après cela, le président Grant tint note des livres qu’il avait offerts¹².

On a dit du président Grant qu’il donnait parce qu’il aimait le faire et que c’était la tendance d’un cœur noble et généreux¹³. Lucy Grant Cannon, sa fille, disait qu’il était l’homme le plus généreux du monde et parlait de sa sollicitude envers les veuves et les orphelins « lorsqu’il libérait leurs maisons des hypothèques, qu’il permettait à leurs enfants d’avoir un emploi dans le monde des affaires et qu’il veillait à ce que les malades reçoivent les soins appropriés. Elle ajoute : « Même pendant les années difficiles qui ont suivi la panique de 1893 lorsqu’il était plus difficile de donner un cent qu’il l’avait été de donner cinq ou dix dollars auparavant, mon père continua d’aider les gens dans la détresse¹⁴. »

Frances Grant Bennett, fille du président Grant, déclare : « La force de caractère [de mon père] est connue, mais peu de gens comprennent quel chef de famille remarquable il était¹⁵. » Ses responsabilités dans l’Église exigeaient qu’il voyage souvent, mais il restait en contact étroit avec les membres de sa famille en leur écrivant des milliers de lettres et de petits mots. Son petit-fils, Truman G. Madsen, raconte : « Sa manière de résoudre le problème de la distance imposée par de fréquents déplacements était d’écrire… Dans les trains, dans les salles d’attente, dans les hôtels et sur les estrades où il était assis entre les réunions, il écrivait des messages pour faire part de ses expériences et de ses impressions et pour répondre aux leurs¹⁶. »

Sa fille Lucy raconte les moments merveilleux que ses frères et sœurs et elle ont passés avec lui quand il rentrait à la maison après avoir exercé son ministère auprès des saints.

« Quels moments de joie nous avions quand il rentrait à la maison ! Nous nous rassemblions tous autour de lui et nous écoutions ce qui lui était arrivé. Je le revois faisant le tour de la maison avec un enfant sur chaque pied ou faisant sauter les enfants sur ses genoux…

« Les souvenirs me ramènent aux tours que nous faisions en voiture, traînés par notre cheval, Old John. Les deux sièges de notre carriole étaient surchargés, mais nous voulions tous y aller. Mon père prenait notre chemin préféré, le long de West Temple Street puis allait vers Liberty Park. West Temple était bordée de peupliers. Si l’on était au début du printemps et que la sève montait dans les arbres mon père en coupait un rameau et nous faisait des sifflets. Cela nous intéressait beaucoup de le voir retirer doucement l’écorce et de faire une entaille dans les fibres du bois, sur laquelle il remettait l’écorce et notre sifflet était prêt. Et comme nous soufflions fort dans ces sifflets en rentrant lentement à la maison ! Chacun d’eux avait un ton un peu différent¹⁷. »

Le président Grant était capable de maintenir la discipline au foyer sans recourir à des punitions physiques. Sa fille, Lucy, a dit : « Je suis sûre que notre père n’a jamais pris au sérieux la mise en garde contre le risque de gâter le caractère de ses enfants en leur épargnant le bâton… Je crois que nous étions plus blessés de savoir que nous avions déplu à nos parents que nous ne l’aurions été par la cinglure d’une badine¹⁸. »

Le président Grant a exhorté les parents à mettre leur vie en ordre de manière à ce que leur exemple soit inspirant pour leurs enfants¹⁹ et il a appliqué cet enseignement dans sa vie. Sa fille, Frances, parle d’une fois où elle a tiré une leçon de son exemple.

« Il m’est arrivé quelque chose qui m’a laissé une impression si profonde que je ne l’ai jamais oubliée de toute ma vie. J’utilisais un langage que mon père n’approuvait pas et il m’a dit qu’il devait purifier ma bouche de tels mots. Il m’a brossé complètement l’intérieur de la bouche avec du savon et m’a dit : ‘Maintenant, ta bouche est pure. Je ne veux plus que tu la salisses de nouveau avec de tels mots.’

« Plusieurs jours plus tard, pendant le petit-déjeuner, mon père a raconté une histoire et, en citant quelqu’un d’autre, il a proféré une grossièreté. Je l’ai aussitôt relevée.

« J’ai dit : ‘Papa, tu m’as lavé la bouche parce que j’avais dit des mots comme celui-là.’

« ‘C’est vrai, a-t-il répondu. Et je ne devrais pas plus les dire que toi. Est-ce que tu veux me laver la bouche ?’

« Certainement. Je suis allée chercher le savon dans la buanderie et j’ai fait le travail à fond.

« Mon père aurait pu biaiser. Il aurait pu dire qu’il n’avait pas vraiment dit des jurons, ce qui était bien sûr vrai. Mais ce n’était pas sa manière de faire. Un petit enfant ne voyait pas la différence entre le fait de citer quelqu’un et celui de dire vraiment ces mots, et lui l’avait compris. À partir de cet instant, j’ai compris que mon père serait absolument honnête en tout avec moi, et je ne l’ai jamais pris en défaut. Après cela, je ne l’ai jamais plus entendu même seulement citer des grossièretés. Il aimait raconter une histoire animée et il disait : ‘Jean a dit, en insistant, ceci et cela’, mais il ne prononçait jamais les mots. Il croyait beaucoup aux mérites de l’enseignement par l’exemple et ne nous demandait jamais de faire quoi que ce soit qu’il ne voulait pas faire lui-même²⁰. »

Lucy se rappelle l’amour tendre de son père pour sa mère, morte à l’âge de 34 ans. « Pendant les années où ma mère a été malade, c’est-à-dire pendant longtemps, il a toujours été plein d’attention et de considération pour elle, et non seulement sa famille et ses amis intimes, mais aussi des étrangers qui étaient témoins de ces marques de dévouement en parlaient. J’ai passé six mois avec ma mère pendant qu’elle recevait des soins dans un hôpital de Californie, et il était avec nous aussi souvent que possible. Elle recevait souvent des fleurs, des fruits, des friandises, de nouveaux vêtements et tout ce qu’il pouvait lui envoyer il l’envoyait. Elle recevait une lettre presque chaque jour et si, pour quelque raison, elle était en retard, même les infirmières s’en apercevaient. Je me rappelle la sœur supérieure (nous étions dans un hôpital catholique) qui disait à ma mère que pendant toutes ses années d’infirmière, elle n’avait jamais vu d’homme aussi prévenant envers sa femme que mon père²¹. »

Lucy dit aussi que son père s’occupait continuellement de sa propre mère. « Je n’ai jamais vu de fils plus affectueux. Son désir qu’elle ait une vieillesse heureuse, sa volonté de partager tout ce qu’il avait avec elle et de bien subvenir à ses besoins était presque une passion chez lui. Chaque jour, lors de la prière en famille, quand c’était son tour de la faire, il s’agenouillait à côté de notre grand-mère et parlait de manière à ce qu’elle puisse entendre sa prière malgré ses problèmes auditifs. Il lui parlait et elle entendait sa voix alors qu’elle n’entendait pas celle de certains autres… De toutes les manières possibles, [il] appliquait le sixième commandement : ‘Honore ton père et ta mère’ (Exode 20:12)… Ma grand-mère a passé les sept dernières années de sa vie chez moi et je ne me rappelle pas un seul jour que mon père, lorsqu’il était chez lui, ne soit venu, n’ait téléphoné ou n’ai pris des nouvelles de ma grand-mère. Il était toujours si fier d’elle du fait de sa grâce, de sa spiritualité remarquable et de son visage beau et radieux, visage qui reflétait son contentement et sa paix²². »