La vita e il ministero di Heber J. Grant

Il presidente Heber J. Grant visse in un’era di grandissimi cambiamenti. Nacque nel 1856 in un mondo di carri tirati da buoi e di carrozze a cavalli, quando molti viaggi duravano mesi. Quando morì nel 1945, lasciò un mondo di automobili e aeroplani, dove gli spostamenti erano calcolati in ore. La posta trasportata dalle diligenze della sua infanzia aveva ceduto il passo ad altri mezzi di comunicazione: il telefono, la radio e la posta aerea.

Nato ventisei anni dopo l’organizzazione della Chiesa e nove anni dopo l’arrivo dei pionieri nella Valle del Lago Salato, Heber J. Grant fu testimone di un periodo di grande progresso del regno di Dio sulla terra. Per tutta la vita, egli godette della diretta vicinanza dei presidenti della Chiesa e contribuì alla preparazione degli uomini che gli sarebbero succeduti in quella chiamata. In gioventù si recava spesso a casa del presidente Brigham Young. Quale membro del Quorum dei Dodici Apostoli, egli servì sotto la direzione dei presidenti John Taylor, Wilford Woodruff, Lorenzo Snow e Joseph F. Smith. Servì nel Quorum dei Dodici con tre altri fratelli che sarebbero diventati presidenti della Chiesa: George Albert Smith, David O. McKay e Joseph Fielding Smith. Durante il suo ministero quale presidente della Chiesa, Heber J. Grant ordinò all’apostolato gli anziani Harold B. Lee, Spencer W. Kimball ed Ezra Taft Benson. Nel 1935, egli e i suoi consiglieri della Prima Presidenza assunsero un giovane, appena ritornato dalla missione, di nome Gordon B. Hinckley, per lavorare come segretario esecutivo del comitato della Chiesa per la radio, la pubblicità e gli stampati missionari.

Heber Jeddy Grant nacque il 22 novembre 1856 nello Utah, a Salt Lake City, e fu figlio unico di Rachel Ridgeway Ivins Grant e Jedediah Morgan Grant, che al momento stava servendo come secondo consigliere del presidente Brigham Young. Nove giorni dopo la nascita di Heber, suo padre morì di una combinazione di tifo e polmonite.

Per la maggior parte della sua infanzia, Heber e sua madre, rimasta vedova, lottarono per sopravvivere economicamente. Insieme trascorsero «notti di tempesta col focolare spento, mesi senza scarpe, mai più di un solo completo confezionato a casa con stoffa tessuta in un telaio a mano e, eccetto per un’adeguata quantità di pane, una magra quantità di cibo, che consisteva soltanto di poche libbre di burro e di zucchero per tutto l’anno».²

Rachel fu determinata nel sostenere se stessa e il suo figlioletto. Lavorò come sarta e tenne in casa dei pensionanti. Suo fratello le offrì una vita agiata, se avesse lasciato la Chiesa, ma ella rimase fedele a ciò in cui credeva. Questa devozione e sacrificio ebbero un impatto duraturo su Heber, che in seguitò rievocò:

«Il fratello di mia madre, che stava bene economicamente, le offrì una rendita vitalizia, se avesse rinunciato alla sua religione. Uno dei suoi fratelli le disse: ‹Rachel, hai gettato infamia sul nome degli Ivins. Non vogliamo mai più vederti se stai con quegli orribili mormoni›—questo accadde quando si mise in viaggio per lo Utah—‹ma›, continuò, ‹ritorna tra un anno, ritorna tra cinque anni, ritorna tra dieci o venti anni, non importa quando ritorni, la porta sarà sempre aperta e avrai la tua parte di ricchezza e agio›.

In seguito, quando la sua sorte fu segnata dalla povertà, se non avesse saputo veramente che Joseph Smith era un profeta di Dio e che il Vangelo era vero, tutto quello che aveva da fare era di ritornarsene a est, dove i suoi fratelli si sarebbero presi cura di lei. Ma piuttosto che ritornare a est dai suoi ricchi parenti, dove non le sarebbe mancato nulla, dove né lei né suo figlio avrebbero dovuto faticare, preferì trovare la sua strada tra coloro cui era più fortemente attaccata rispetto ai suoi parenti che non credevano nella sua religione».³

Rachel Grant e suo figlio erano poveri economicamente, ma ricchi d’amore reciproco e di dedizione al vangelo restaurato di Gesù Cristo. Il presidente Grant affermò: «Io debbo certamente ogni cosa a mia madre, poiché mio padre morì quando avevo solo nove giorni. I meravigliosi insegnamenti, la fede e l’integrità di mia madre sono stati un’ispirazione per me».⁴

Ispirato da sua madre, Heber J. Grant sviluppò una caratteristica per la quale sarebbe stato conosciuto in tutta la Chiesa: la perseveranza. La sua diligenza e la sua buona volontà nell’applicarsi lo aiutarono a superare le sue debolezze naturali. Ad esempio, dei ragazzi lo deridevano per la sua goffaggine sul diamante del baseball. Rispose al loro scherno guadagnandosi i soldi per comperare una palla da baseball e trascorrendo ore tirandola contro un granaio. Come risultato della sua perseveranza, in seguito giocò nella squadra che partecipava al campionato di baseball. A scuola alcuni compagni lo prendevano in giro per la sua calligrafia trasandata. In seguito si rifece: «Queste ed altre osservazioni, sebbene non intendessero offendere i miei sentimenti, essendo soltanto battute di spirito, mi colpivano profondamente e destavano in me un forte spirito di determinazione. Mi ripromisi di arrivare a dare un esempio di calligrafia a tutti coloro che frequentavano l’università, sino a diventare io stesso insegnante di calligrafia e di contabilità presso quell’istituto… Cominciai ad usare tutto il mio tempo libero per fare pratica di calligrafia e continuai, anno dopo anno, fino a quando mi fu attribuito il titolo del ‹più grande scribacchino della terra›». Alla fine vinse il primo premio in calligrafia a una fiera territoriale e divenne insegnante di calligrafia e contabilità presso l’University of Deseret (ora University of Utah).⁵

Heber J. Grant entrò nel mondo del lavoro da giovane, per poter contribuire al sostentamento di sua madre. A quindici anni fu assunto quale contabile e agente assicurativo presso una compagnia di assicurazioni. Lavorava anche in banca e guadagnava altro denaro lavorando fuori orario: scriveva biglietti da visita, inviti e faceva cartine.

Nel guardare avanti verso ulteriori opportunità, egli «aveva la grandissima ambizione di andare all’università e conseguire una laurea in una scuola di prestigio». Sentiva di avere «molte poche speranze di conseguirla, senza mezzi e con una madre vedova di cui prendersi cura», tuttavia gli fu offerta l’opportunità di studiare all’accademia navale degli Stati Uniti. Egli rievocò:

«Per la prima volta in vita mia, non dormii bene; rimasi a letto sveglio per quasi tutta la notte, gioendo per il fatto che l’aspirazione della mia vita si stava per avverare. Mi addormentai solo un poco prima del far del giorno; mia madre dovette svegliarmi.

Dissi: ‹Mamma, è una cosa meravigliosa che io stia per ricevere un’istruzione pari a quella di un qualsiasi giovane dello Utah. Sono riuscito a mala pena a dormire; sono rimasto sveglio quasi fino al far del giorno›.

La guardai in faccia; vidi che aveva pianto.

Ho sentito di persone che, nell’annegare, hanno visto tutta la loro vita passare davanti a loro in soli pochi secondi. Con gli occhi della mia mente ho visto me stesso nei panni di un ammiraglio. Ho visto me stesso percorrere tutto il mondo su una nave, lontano dalla mia madre vedova. Risi e l’abbracciai, la baciai e le dissi:

‹Mamma, non voglio un’istruzione navale. Diventerò un uomo d’affari, entrerò subito in un ufficio e mi prenderò cura di te, ti farò smettere di tenere pensionanti per vivere›.

Ella scoppiò a piangere e mi disse che non aveva chiuso occhio per tutta la notte, ma che aveva pregato affinché rinunciassi all’ambizione della mia vita, in modo che non la lasciassi sola».⁶

Heber perseguì i suoi interessi nel mondo degli affari e raggiunse il successo da giovane, soprattutto nel campo bancario e assicurativo. Si guadagnò la reputazione di essere un uomo d’affari onesto e indefesso. Heber M. Wells, primo governatore dello Stato dello Utah, osservò: «Egli può entrare negli uffici dei dirigenti d’azienda e dei direttori delle maggiori istituzioni finanziarie e industriali d’America ed essere accolto con calore e cortesia da uomini che sono fieri di conoscerlo come amico e come leader della finanza e della laboriosità».⁷Una pubblicazione finanziaria del 1921 riportò il seguente tributo al presidente Grant: «Heber J. Grant possiede le caratteristiche di un vero leader: forza di motivazione, nobiltà e umiltà di carattere, entusiasmo per tutte le cause che intraprende e un’industriosità indefessa. Egli è ben conosciuto e rispettato dagli uomini d’affari della parte occidentale degli Stati Uniti, a prescindere dalla loro appartenenza religiosa».⁸

Heber J. Grant non ebbe sempre successo nei suoi sforzi lavorativi. Ad esempio, nel 1893 imperversò una crisi su quasi tutti gli Stati Uniti, che rovinò economicamente centinaia di banche, ferrovie, miniere e altre attività. Questa crisi, conosciuta come il Panico del 1893, colse di sorpresa l’anziano Grant, allora membro del Quorum dei Dodici Apostoli. Egli fu lasciato con debiti che gli ci vollero anni per ripagare. Durante quei momenti difficili, tutta la famiglia Grant si unì per contribuire a ridurre la tensione economica sulla casa. Una figlia ricordò: «Appena diventammo abbastanza grandi, iniziammo a lavorare… e fu una grandissima soddisfazione per noi ragazzi sentire che lo stavamo aiutando prendendoci cura di noi stessi».⁹

Alla fine, il presidente Heber J. Grant prosperò finanziariamente e utilizzò i mezzi di cui disponeva per aiutare le persone, le famiglie, la Chiesa e la comunità. Egli affermò: «Sebbene abbia lavorato duramente per il denaro, voi sapete, come pure tutti i miei amici che hanno una perfetta conoscenza dei miei sentimenti più profondi, che il denaro non è stato il mio Dio e che il mio cuore non ha mai ambito ad esso, ma solo a fare il bene con ciò che avessi potuto possedere. Desidero ardentemente provare sempre questi sentimenti».¹⁰

Il presidente Grant ebbe gran piacere nel regalare libri. Egli ne diede via migliaia, la maggior parte dei quali con dedica personale. Diceva che comperava questi libri con i suoi «soldi per i sigari», ragionando che la somma di denaro che spendeva per sostenere la sua abitudine di fare regali equivaleva circa all’ammontare che un fumatore avrebbe speso per soddisfare la sua voglia di fumare sigari.¹¹ Nell’elargire molti doni, a volte si dimenticava ciò che aveva fatto. Egli raccontò: «Una volta diedi un libro a un uomo che mi ringraziò molto gentilmente e disse: ‹Fratello Grant, apprezzo ogni pagina di questo libro. È la terza copia che mi ha donato›». Dopo questa esperienza, il presidente Grant tenne un elenco dei libri che regalava.¹²

Fu detto del presidente Grant che «dona perché ama farlo, il ché sembra essere semplicemente l’impulso di un cuore grande e generoso».¹³ Sua figlia Lucy Grant Cannon lo definì «l’uomo più generoso del mondo» e raccontò della sua particolare preoccupazione per le vedove e i senza padre, intento a «liberare le case dai mutui, dare ai figli delle posizioni di responsabilità sul lavoro, controllare che gli ammalati ricevessero le debite cure mediche». Ella disse persino: «Durante quegli anni magri che seguirono il Panico del 1893, quando dare un nichelino era più difficile di quanto fosse stato dare cinque o dieci dollari, mio padre aiutò, comunque, coloro che erano nel bisogno».¹⁴

Una figlia del presidente Grant, Frances Grant Bennett, disse: «Sebbene la forza del carattere [di mio padre] fosse ben conosciuta, poche persone si rendono conto di quale rimarchevole uomo di famiglia egli sia stato».¹⁵Le sue responsabilità nella Chiesa gli richiedevano di viaggiare spesso, tuttavia egli rimase vicino ai suoi familiari scrivendo migliaia di lettere e appunti. Suo nipote Truman G. Madsen rievocò: «Il suo modo di far fronte alla distanza imposta dai frequenti viaggi era di scrivere… sul treno, nella sala d’attesa, in albergo e seduto sul podio tra le riunioni, egli scriveva messaggi per condividere le sue esperienze, impressioni e per rispondere alle lettere altrui».¹⁶

Sua figlia Lucy ricordò i meravigliosi momenti che lei, le sue sorelle e i suoi fratelli trascorrevano con lui quando ritornava a casa dopo avere svolto il suo ministero tra i santi.

«Quale momento di giubilo era quando tornava a casa! Ci raccoglievamo attorno a lui e ascoltavamo le sue esperienze. Lo rivedo mentre camminava per la casa con un figlio arrampicato su ogni gamba o mentre faceva saltare i bambini sulle sue ginocchia…

La memoria mi riporta alle passeggiate che facevamo dietro al nostro cavallo, il vecchio John. Sebbene nella nostra carrozza a due posti stessimo stretti, dovevamo andare tutti. Papà seguiva il nostro percorso preferito, lungo West Temple Street e poi verso il Liberty Park. Lungo la West Temple Street c’erano filari di pioppi neri. Se era all’inizio della primavera e la linfa saliva all’interno dell’albero, papà si fermava, tagliava un ramo tenero e ci faceva dei fischietti. Come eravamo presi dal guardarlo mentre toglieva la corteccia con facilità e faceva un intaglio a V nella fibra del ramo; poi ci rimetteva sopra la corteccia e il nostro fischietto era pronto. Come suonavano quei fischietti mentre ritornavamo lentamente verso casa. Ogni fischietto sembrava essere intonato in modo leggermente diverso».¹⁷

Il presidente Grant fu in grado di mantenere la disciplina a casa senza ricorrere alle punizioni corporali. Sua figlia Lucy disse: «Temo che ‹risparmia la verga e vizia il figlio› non fu mai considerato un serio ammonimento da nostro padre… Penso che noi soffrivamo di più sapendo di aver dato un dispiacere ai nostri genitori, di quanto avremmo sofferto provando il dolore della bacchetta».¹⁸

Il presidente Grant esortò i genitori a «mettere in ordine la propria vita in modo che il loro esempio fosse d’ispirazione per i figli»,¹⁹ ed egli visse secondo questo insegnamento. Sua figlia Frances raccontò di una volta in cui imparò dal suo esempio:

«Avvenne un incidente che mi fece una tale profonda impressione che lo ricordo tuttora. Feci uso di un linguaggio che mio padre non approvò, così mi disse che avrebbe dovuto lavare quelle parole dalla mia bocca. Egli lavò a fondo la mia bocca col sapone e disse: ‹Ora la tua bocca è pulita. Non voglio che tu la sporchi di nuovo con tali parole›.

Diversi giorni dopo durante la colazione, mio padre stava raccontando una storia e, citando un’altra persona, usò un’espressione irriverente. La colsi subito.

‹Papà›, dissi, ‹tu hai lavato la mia bocca per aver detto parole come quella›.

‹Sì, l’ho fatto›, rispose. ‹E non devo dirle mai più, come te. Vorresti lavarmi la bocca?›

Desideravo certamente farlo. Presi il sapone da bucato e feci un lavoro accurato.

Mio padre avrebbe potuto difendersi. Avrebbe potuto dire che non era in realtà una parolaccia, che, di fatto, era vero; ma questo non sarebbe stato secondo il suo modo di fare. Un bambino piccolo non poteva distinguere la differenza tra una citazione e una vera parolaccia ed egli si rese conto di ciò. In quel momento ho saputo che mio padre sarebbe stato assolutamente giusto nel suo comportamento verso di me, cosa che poi ho sempre riscontrato. Dopo quella volta non l’ho mai più sentito riportare cose irriverenti. Gli piaceva raccontare storie vivaci e diceva: ‹John disse, con enfasi, la tal cosa›, senza mai menzionare, però, le parole. Credeva veramente nell’insegnare mediante l’esempio e non ci ha mai chiesto di fare alcunché non avrebbe fatto egli stesso».²⁰

Lucy rievocò il tenero amore di suo padre per sua madre, che morì a 34 anni. «Durante gli anni di malattia di mia madre, che durarono moltissimo, le sue attenzioni erano così costanti e premurose da essere elogiate non solo dai suoi familiari e da amici intimi, ma anche dagli estranei che riconoscevano l’evidenza della devozione. Per sei mesi rimasi con mia madre mentre riceveva delle cure in un ospedale californiano ed egli, ogni volta che poteva, era con noi. I fiori giungevano frequentemente; ella riceveva frutta, ghiottonerie, vestiti nuovi, tutto ciò che egli poteva mandare. Quasi tutti i giorni riceveva una lettera e se, per una qualche ragione, era in ritardo, lo notavano anche gli infermieri. Mi ricordo che la madre superiora (eravamo in un ospedale cattolico) diceva alla mamma che in tutti gli anni trascorsi nel prendersi cura delle persone, non aveva mai visto un uomo trattare sua moglie tanto premurosamente come nel suo caso».²¹

Lucy raccontò anche delle continue attenzioni del padre verso la propria madre: «Non ho avuto il privilegio di conoscere un figlio più premuroso o affettuoso. Il suo grande desiderio che fosse felice nella vecchiaia, la sua volontà a condividere tutto ciò che aveva con lei e a non farle mancare nulla era quasi una passione per lui. Ogni giorno quando ci riunivamo per la preghiera familiare e toccava a lui dirla, egli si inginocchiava accanto alla nonna e pregava in modo che lei potesse udirlo, malgrado la sua sordità. Egli le parlava ed ella poteva udire la sua voce, mentre non era in grado di udire quella di altre persone… La nonna visse a casa mia per gli ultimi sette anni della sua vita e io non mi ricordo un solo giorno in cui mio padre non sia venuto a trovarla o abbia telefonato o si sia informato sulla nonna. Egli era sempre molto fiero di lei per via delle sue maniere benevoli, la sua splendida spiritualità e per il suo volto bello e radioso, che mostrava che la contentezza e la pace le appartenevano».²²