Vida y ministerio de Heber J. Grant

El presidente Heber J. Grant vivió en una época de cambios extraordinarios. Nació en 1856 en un mundo de carretas tiradas por bueyes y de carruajes tirados por caballos, en el tiempo en que muchos viajes se medían en meses. Cuando falleció en 1945, dejó un mundo de automóviles y aviones, época en la que los viajes ya se medían en horas. El correo por diligencia de su juventud quedó atrás para dar paso a otros medios de comunicación: el teléfono, la radio y el correo aéreo.

Habiendo nacido 26 años después de la organización de la Iglesia y 9 años después de que los pioneros hubieron llegado al Valle de Salt Lake, Heber J. Grant presenció una etapa de gran progreso en el reino de Dios sobre la tierra. A lo largo de su vida, tuvo una estrecha relación con Presidentes de la Iglesia y también ayudó a preparar a otros hombres que le habían de suceder en ese llamamiento. En su juventud, frecuentó el hogar del presidente Brigham Young. Como miembro del Quórum de los Doce Apóstoles, prestó servicio bajo la dirección de los presidentes John Taylor, Wilford Woodruff, Lorenzo Snow y Joseph F. Smith. Sirvió en el Quórum de los Doce con otros tres hermanos que llegarían a ser Presidentes de la Iglesia: George Albert Smith, David O. McKay y Joseph Fielding Smith. Durante el servicio que prestó como Presidente de la Iglesia, Heber J. Grant ordenó al apostolado a los élderes Harold B. Lee, Spencer W. Kimball y Ezra Taft Benson. En 1935, él y sus consejeros de la Primera Presidencia contrataron a un joven ex misionero llamado Gordon B. Hinckley para que fuese el secretario ejecutivo del Comité de Radio, Publicidad e Información Misional de la Iglesia.

Heber Jeddy Grant nació el 22 de noviembre de 1856 en Salt Lake City, Utah, siendo el único hijo de Rachel Ridgeway Ivins Grant y Jedediah Morgan Grant, quien era el segundo consejero del presidente Brigham Young. Nueve días después de haber nacido Heber, su padre falleció de una combinación de fiebre tifoidea y pulmonía.

Durante gran parte de su infancia, Heber y su madre viuda lucharon por sobrevivir económicamente. Pasaron “noches tempestuosas en las que no tenían fuego, meses sin zapatos, sin tener a la vez nada más que un solo conjunto de ropa barata hecha en casa, un adecuado abastecimiento de pan y una escasa comida, pues sólo contaban con unos cuantos kilos de mantequilla y de azúcar para todo el año”².

Rachel, resuelta a ganarse el sustento para ella y para su pequeño hijo, trabajaba de costurera y atendía a pensionistas. Sus hermanos le ofrecieron una vida desahogada si abandonaba la Iglesia, pero ella permaneció fiel a su fe. Esa devoción y sacrificio dejaron una impresión perdurable en Heber, quien posteriormente comentó:

“Los hermanos de mi madre que eran económicamente acaudalados ofrecieron darle una renta vitalicia si renunciaba a su religión. Uno de sus hermanos le dijo: ‘Rachel, has deshonrado el apellido de los Ivins. No queremos volverte a ver si te quedas con esos terribles mormones’ —eso ocurrió cuando ella partía con destino a Utah—, ‘pero’, continuó, ‘si vuelves en un año, si vuelves en cinco años, si vuelves en diez o en veinte años, y no importa cuándo vuelvas, las puertas siempre estarán abiertas para ti, no tendrás dificultades económicas y tu vida será más fácil’.

“Posteriormente, cuando se vio en la pobreza, si no hubiese sabido que José Smith era un profeta de Dios y que el Evangelio es verdadero, todo lo que tenía que hacer era regresar al Este del país para que sus hermanos cuidaran de ella. Pero en lugar de volver junto a su adinerada familia donde habría tenido una situación económica holgada tanto para ella misma como para su hijo, prefirió ganarse la vida entre aquellos con los que se sentía más fuertemente unida que con sus familiares que no eran creyentes de su fe”³.

Rachel Grant y su hijo eran pobres económicamente, pero eran ricos en su cariño entrañable del uno por el otro y en su devoción al Evangelio restaurado de Jesucristo. El presidente Grant dijo: “Yo, desde luego, se lo debo todo a mi madre, puesto que mi padre falleció cuando yo tenía tan sólo nueve días de edad; y las maravillosas enseñanzas, la fe y la integridad de mi madre han sido una inspiración para mí”⁴.

Inspirado por su madre, Heber J. Grant adquirió y desarrolló una característica por la que sería conocido en toda la Iglesia: la perseverancia. Su diligencia y buena disposición para trabajar le llevaron a superar debilidades naturales. Por ejemplo, los demás niños se burlaban de él por la dificultad que tenía para jugar al béisbol. Su reacción a esas burlas fue ganar el dinero suficiente para comprarse una pelota de béisbol y entonces dedicar largas horas a practicar tirando la pelota contra un granero. Su perseverancia en ello le llevó tiempo después a jugar con el equipo de béisbol que ganó el campeonato. Cuando era estudiante universitario, algunos de sus compañeros se reían de su mala letra. Años más tarde, contó: “Aunque aquellas observaciones no estaban destinadas a herirme en ninguna manera, pues eran bromas inocentes, de todos modos me afectaban profundamente e hicieron surgir en mí el espíritu de la determinación. Decidí ser un ejemplo de perfección caligráfica para todos mis compañeros universitarios y llegar a ser maestro de caligrafía y de teneduría de libros en esa institución… comencé a dedicar mi tiempo libre a practicar caligrafía y seguí haciéndolo año tras año hasta que se me reconoció como ‘el mejor calígrafo del mundo’ ”. Con el tiempo, ganó el primer premio en caligrafía en una feria del Territorio y llegó a ser maestro de caligrafía y tenedor de libros en la Universidad Deseret (en la actualidad, la Universidad de Utah)⁵.

Heber J. Grant entró en el mundo de los negocios cuando era muy joven a fin de ayudar a la manutención de su madre. A los quince años de edad, le contrataron de tenedor de libros y de empleado administrativo de pólizas de seguro en una oficina de seguros. Además, trabajó en operaciones bancarias y ganó dinero después de sus horas regulares de trabajo escribiendo tarjetas e invitaciones, y haciendo mapas.

Al contemplar el futuro y pensar en mayores oportunidades, “tuvo la gran aspiración de cursar estudios universitarios y de obtener una licenciatura en estudios superiores”. Pensó que tenía “muy pocas esperanzas de conseguirlo, por motivo de que carecía de recursos y tenía una madre viuda de la cual cuidar”, pero le ofrecieron estudiar en la Academia Naval de los Estados Unidos. Con respecto a eso, contó lo siguiente:

“Por primera vez en mi vida, no dormí bien; estuve despierto casi toda la noche, regocijándome ante la expectativa de que la aspiración de mi vida fuese a cumplirse. Me quedé dormido poco antes del amanecer, y mi madre tuvo que despertarme.

“Le dije: ‘Madre, es maravilloso que yo vaya a tener una educación tan buena como la de cualquier otro joven de Utah. Casi no he dormido; he estado despierto casi hasta el alba’.

“Al mirar su rostro, comprendí que había estado llorando.

“He sabido de personas que, cuando se han encontrado a punto de morir ahogadas, han visto pasar toda su vida por su mente en unos pocos segundos. Yo me vi todo un almirante; me vi viajando en barco por todo el mundo, lejos de mi madre viuda. Reí, la rodeé con mis brazos, la besé y le dije:

“ ‘Madre, no deseo seguir la carrera naval. Voy a ser un hombre de negocios; buscaré empleo inmediatamente y cuidaré de ti, para que ya no tengas que atender a pensionistas para ganarte el sustento’.

“Sobrecogida por la emoción, ella rompió a llorar y me dijo que no había cerrado los ojos en toda la noche, suplicando en oración que yo renunciara a la aspiración de mi vida a fin de que no la dejase sola”⁶.

Al dedicarse Heber al ejercicio de los negocios, consiguió prosperar a una joven edad, en particular en las empresas bancarias y de seguros. Adquirió la reputación de un hombre de negocios honrado y trabajador. Heber M. Wells, que fue el primer gobernador del estado de Utah, comentó: “Él va al despacho de ejecutivos y directores de las instituciones financieras y empresariales más importantes de los Estados Unidos y allí le acogen calurosa y afectuosamente hombres que se sienten orgullosos de conocerle como amigo y como líder financiero y empresarial”⁷. En una publicación financiera de 1921, aparecieron las siguientes palabras de homenaje al presidente Grant: “El Sr. Grant posee las características de un verdadero líder: Resolución y tenacidad, nobleza y humildad, entusiasmo por todas las causas que adopta y una laboriosidad infatigable. Es muy conocido y respetado por los hombres de negocios del Oeste de los Estados Unidos, sea cual sea su afiliación religiosa”⁸.

Heber J. Grant no siempre prosperó en los negocios. Por ejemplo, en 1893 sobrevino una crisis económica que arrasó la mayor parte de los Estados Unidos, dejando en la ruina económica a cientos de bancos, empresas ferroviarias, minas y negocios. Esa crisis, a la que se denominó “El Pánico de 1893”, tomó desprevenido al élder Grant, que en aquel entonces era miembro del Quórum de los Doce Apóstoles. Quedó con deudas que tardó años en cancelar. Durante esos tiempos difíciles, toda la familia Grant se unió en el empeño de reducir la tensión financiera de la casa. “En cuanto tuvimos la edad indispensable”, recordó una de las hijas, “comenzamos a trabajar… e inmensa fue nuestra satisfacción en esos tiempos de nuestra juventud saber que le ayudábamos al ganar nuestro propio sustento”⁹.

A la larga, el presidente Heber J. Grant prosperó económicamente y utilizó sus medios económicos para ayudar a personas, a familias, a la Iglesia y a la comunidad. Dijo: “Si bien he trabajado arduamente para ganar Dinero, como saben ustedes, lo mismo que lo saben todos mis amigos que conocen plenamente los sentimientos más íntimos de mi corazón, ese Dinero no ha sido mi dios ni nunca he puesto en él el corazón, sino sólo para hacer el bien con el que he tenido. Deseo con todo fervor albergar siempre esos sentimientos”¹⁰.

Para el presidente Grant era un gran placer regalar libros, y los regaló por miles, la mayoría de los cuales dedicaba de su puño y letra. Decía que compraba esos libros con lo que hubiese sido su “dinero para cigarros”, o, en otras palabras, el dinero que gastaba para satisfacer su hábito de hacer regalos era prácticamente el mismo que gastaría un fumador para satisfacer sus ganas de fumar¹¹. Con su gusto de hacer tantos regalos, a veces perdía la cuenta de lo que había regalado. “Una vez le regalé a un señor un libro”, contó, “y, tras agradecérmelo muy amablemente, me dijo: ‘Hermano Grant, le agradezco este libro de todo corazón; es el tercer ejemplar que me regala’ ”. Después de eso, el presidente Grant llevó un índice de los libros que regalaba¹².

Se decía del presidente Grant: “…él da porque hacerlo es un placer para él; es el impulso de un corazón grande y generoso”¹³. Su hija Lucy Grant Cannon dijo de él que era “el hombre más generoso del mundo” y contó del interés particular que tenía su padre en [el bienestar de] las viudas y los huérfanos, que “les pagaba el préstamo hipotecario de sus casas, se ocupaba en que los hijos de las viudas consiguieran un puesto en alguna empresa y en que los que estuviesen enfermos recibieran la debida atención médica”. Incluso “durante los años que siguieron al pánico económico de 1893, en los que la familia contaba con muy poco dinero”, prosiguió contando ella, “cuando dar cinco centavos era más difícil de lo que había sido dar cinco o diez dólares, mi padre siguió auxiliando a los afligidos”¹⁴.

Otra de las hijas del presidente Grant, Frances Grant Bennett, dijo: “Si bien todo el mundo conoce la firmeza de carácter [de mi padre], pocas personas saben el excepcional hombre de familia que ha sido”¹⁵. Sus responsabilidades en la Iglesia le exigían viajar con frecuencia, pero él se mantenía en estrecho contacto con sus familiares mediante los miles de cartas y de notas que les escribía. Su nieto Truman G. Madsen recordó: “Su manera de salvar la distancia que le imponían sus viajes frecuentes era escribir… En el tren, en las salas de espera, en los hoteles, mientras se encontraba en el estrado entre las reuniones, escribía mensajes a sus familiares para hacerles saber de sus experiencias e impresiones y para contestar a los de ellos”¹⁶.

Su hija Lucy recordó los momentos maravillosos que tanto ella como sus hermanos y hermanas pasaban con él cuando regresaba a casa después de haber ministrado a los santos:

“¡Qué jubilosos momentos pasábamos cuando él regresaba a casa! Nos reuníamos alrededor de él a oír lo que nos contaba. Le veo en mis recuerdos caminando por la casa con un niño sentado sobre cada uno de sus pies, o haciendo caballito a los niños sobre sus rodillas…

“Acuden a mi memoria los recorridos que acostumbrábamos hacer en el carruaje tirado por nuestro caballo, el viejo John. Aun cuando los dos asientos del coche quedaban apiñados, todos teníamos que ir. Papá nos llevaba por nuestro paseo preferido que era por la [Calle] West Temple y de allí al “Liberty Park”. Flanqueaban la calle West Temple hileras de álamos. Si era el principio de la primavera cuando la savia comenzaba a subir por los árboles, papá detenía el carruaje y cortaba de ellos una ramita tierna para hacernos silbatos. Con cuánto interés le observábamos quitarle suavemente la corteza, hacer los cortes en la madera tanto en la corteza como en la fibra de la ramita, poner nuevamente la parte de la corteza en la ramita y el silbato quedaba hecho. Y cómo sonaban los silbatos al dirigirnos con lentitud de regreso a casa, puesto que cada uno de ellos sonaba con un tono un tanto diferente”¹⁷.

El presidente Grant poseía la facultad de conservar la disciplina en casa sin recurrir al castigo físico. Su hija Lucy dijo: “Me temo que nuestro padre nunca consideró un serio mandato aquello de ‘si detienes el castigo, malcriarás al niño’… Creo que nos dolía mucho más saber que habíamos disgustado a nuestros padres que lo que nos hubiese dolido haber sentido el golpe de una vara”¹⁸.

El presidente Grant instaba a los padres a “poner sus vidas en orden de tal forma que su ejemplo fuese una inspiración para sus hijos”¹⁹ y vivió de conformidad con esa enseñanza. Su hija Frances contó de una ocasión en la que aprendió del ejemplo de su padre:

“Ocurrió un episodio que se grabó en mí de un modo tan indeleble que lo he recordado toda mi vida. Sucedió que dije unas palabras que papá no aprobó, por lo que me especificó que tendría que arrancármelas, y procedió a lavarme la boca completamente con agua y jabón, y me dijo: ‘Ya tienes la boca limpia. No quiero que vuelvas a ensuciártela otra vez con palabras como ésas’.

“Varios días después, cuando nos encontrábamos sentados a la mesa tomando el desayuno, papá comenzó a contar una anécdota, y, al repetir lo que otra persona había dicho, dijo una expresión irreverente, la cual yo advertí en seguida.

“ ‘Papá’, le dije, ‘tú me lavaste la boca por haber dicho palabras como ésa’.

“ ‘Sí, así fue’, me respondió. ‘Y yo no debiera decirlas tampoco. ¿Quisieras lavarme la boca?’

“Y, por cierto, lo hice. Fui a buscar el jabón para lavar e hice mi trabajo a fondo.

“Mi padre pudo haberse negado. Pudo haber alegado que en realidad él no había dicho palabrotas, lo cual, desde luego, era cierto; pero ése no era su modo de ser. Una niña pequeña no se daba cuenta de la diferencia que había entre el que se contase lo que otra persona había dicho y el que se dijese una expresión por cuenta propia, y él lo comprendió. A partir de ese momento, supe que mi padre siempre sería justo en todos sus tratos conmigo y así fue, efectivamente. Después de aquello, nunca le oí ni siquiera citar cosas profanas. Como le gustaba mucho contar anécdotas animadas, cuando lo hacía, decía: ‘John dijo, con algunas palabras de énfasis, tal y tal cosa’, pero nunca dijo las palabras. Creía firmemente en enseñar por medio del ejemplo y nunca nos pidió hacer nada que no hiciese él mismo”²⁰.

Lucy recordó el solícito amor de su padre por su madre, que falleció a los 34 años de edad: “Durante los años en los que mi madre estuvo enferma, lo cual duró mucho tiempo, las atenciones de mi padre para con ella fueron tan constantes y consideradas que de ello comentaban no sólo sus familiares y amigos íntimos, sino también las personas extrañas que presenciaban la evidencia de su dedicación. Estuve junto a mi madre durante seis meses mientras estuvo en tratamiento en un hospital de California, y papá nos visitaba tan a menudo como le era posible. Le enviaba a mamá flores a intervalos frecuentes, así como fruta, caramelos, ropa nueva, en fin, de todo. Casi todos los días recibía una carta de él, y si por alguna razón, tardaban en llegar, aun las enfermeras lo advertían. Recuerdo que la Madre Superiora (estábamos en un hospital católico) decía a mi madre que en todos los años que había ejercido de enfermera nunca había visto a hombre alguno tratar a su esposa con tanta consideración como la trataba su esposo”²¹.

Lucy también contó de las atenciones constantes de su padre por su propia madre: “No he tenido el privilegio de ver a ningún hijo más atento ni más cariñoso con su madre. Su preocupación por hacerla feliz en su vejez, su buena disposición para compartir con ella todo lo que tenía y proporcionarle un buen sustento era casi una obsesión en él. Todos los días cuando ofrecíamos las oraciones familiares y le tocaba a él el turno de orar, se arrodillaba junto a la abuela y oraba de modo que ella pudiese oírle, pese a su sordera. Él le hablaba y ella le oía la voz cuando no oía a algunas otras personas… [Mi padre] vivió el sexto mandamiento en todos los aspectos: ‘Honra a tu padre y a tu madre…’ [Éxodo 20:12]… Durante los últimos siete años de su vida, la abuela vivió en mi casa, y no pasó un solo día en que papá estuviese en casa que no fuese a ver a su madre o la llamase por teléfono, o preguntara por ella. Él siempre se sintió muy orgulloso de su madre por su gentileza, su espléndida espiritualidad y su rostro bello y radiante: rostro que reflejaba el contentamiento y la paz que poseía”²².