Vie et ministère de Spencer W. Kimball

La famille de Spencer W. Kimball avait des liens très profonds avec l’Église rétablie. Ses grands-pères paternel et maternel étaient des hommes en vue aux premiers temps du rétablissement de l’Église. Heber C. Kimball a été appelé au Collège des douze apôtres quand il a été organisé en 1835. Il a servi par la suite comme premier conseiller du président Young pendant plus de vingt ans. Il a toujours servi fidèlement le Seigneur, tout au long de son ministère. Edwin D. Woolley, grand-père maternel de Spencer, était Quaker en Pennsylvanie, avant d’accepter l’Évangile à l’époque de Joseph Smith. Il a été un évêque respecté dans la vallée de Salt Lake. De temps à autre, il s’est aussi occupé des affaires personnelles de Brigham Young. Le souci que frère Woolley avait des nécessiteux ainsi que son engagement indéfectible envers l’Évangile ont constitué un héritage durable qui s’est transmis à ses descendants.

La grand-mère de Spencer, Ann Alice Gheen Kimball était « une femme fidèle… timide en société, grande et peu jolie, qui aimait les faibles et les malades³. » Andrew Kimball était son troisième fils. L’autre grand-mère de Spencer, Mary Ann Olpin Woolley, venait d’Angleterre et a eu onze enfants, dont le sixième a été nommé Olive.

Andrew Kimball a épousé Olive Woolley le 2 février 1882, à Salt Lake City, où ils se sont installés. Environ trois ans plus tard, Andrew a reçu l’appel de quitter son foyer et de servir dans la mission du territoire indien, qui se trouve dans l’actuel État d’Oklahoma. Après avoir servi pendant deux ans et demi comme missionnaire à plein temps, il a été appelé à présider la mission. Ce nouvel appel lui a permis de vivre chez lui avec sa famille, en Utah, et ainsi pendant les dix années qui ont suivi, il a dirigé la mission au moyen de lettres et de voyages dans la région.

Les 12 ans de service d’Andrew dans la mission du territoire indien ont bientôt été suivis par un autre appel, cette fois à s’installer dans la vallée de la Gila, dans la région centre-sud de l’Arizona. Là, il a été appelé à présider le pieu de St Joseph, regroupant les membres de l’Église installés dans cette région. En 1898, Andrew, Olive et leurs six enfants (dont Spencer âgé de trois ans), ont fait leurs bagages et sont partis à quelque mille kilomètres au sud de Salt Lake City.

Spencer Woolley Kimball est né le 28 mars 1895 ; il était le sixième des onze enfants d’Andrew et Olive Kimball.

Se rappelant la campagne d’Arizona de son enfance, il a écrit : « C’était une région aride, qui était cependant fertile grâce aux efforts de travailleurs déterminés ⁴. » Il a ajouté : « Nous habitions dans une petite ferme au sud de Thatcher (Arizona). Notre maison était bordée de champs au sud et à l’est. Derrière se trouvaient le puits, la pompe, le moulin à vent, une grande citerne en bois contenant notre réserve d’eau, la cabane à outils et, un peu plus loin, un très grand tas de bois. Puis, il y avait la porcherie, les corrals, les meules de foin et le grenier ⁵. »

Les parents de Spencer lui ont appris d’importantes leçons de l’Évangile, tôt dans sa vie. « Je me rappelle, quand j’étais jeune », a-t-il dit, « avoir marché avec ma mère sur la route poussiéreuse menant à la maison de l’évêque à une époque où nous payions souvent la dîme avec nos animaux et nos produits. Tout en marchant, je lui ai dit : ‘Pourquoi apportons-nous des œufs à l’évêque?’ Elle a répondu : ‘Parce que ce sont des œufs pour payer la dîme et que l’évêque reçoit la dîme pour notre Père céleste.’ Ma mère m’a ensuite raconté que chaque soir lorsqu’on rentrait les œufs, on mettait le premier dans un petit panier et les neuf autres dans un grand panier ⁶. »

L’exemple de consécration d’Andrew Kimball a beaucoup influencé Spencer, qui a dit plus tard : « Mes premières impressions du travail d’un président de pieu me sont venues tandis que j’observais mon propre père… Je crois que mon père, en servant ainsi son peuple, a accompli une bénédiction que lui avait donnée le président Joseph F. Smith, qui avait promis que les gens de la vallée de la Gila ‘le rechercheraient comme des enfants leur père.’ » Bien que je sois certain de ne pas avoir alors totalement apprécié son exemple, les normes qu’il a établies sont dignes de tout président de pieu ⁷. »

La famille Kimball vivait modestement. « Nous ne savions pas que nous étions pauvres, a dit Spencer. « Nous pensions que nous vivions bien ⁸. » Leurs vêtements étaient fabriqués à la maison et passaient de l’un à l’autre. Leurs repas étaient simples, et étaient constitués de viande et de ce qu’ils produisaient chez eux.

Spencer aidait aux travaux de la ferme. Il a raconté : « Je pompais l’eau à la main pour arroser le jardin et j’ai aussi appris à traire les vaches, tailler les arbres fruitiers, réparer les clôtures et tout le reste. J’avais deux grands frères qui, j’en étais convaincu, faisaient tout ce qui était facile et me laissaient faire tout ce qui était difficile. Mais je ne m’en plains pas : cela m’a rendu fort ⁹. » À partir de l’âge de neuf ans, Spencer a appris par cœur les Articles de Foi, les dix commandements et la plupart des cantiques de l’Église pendant qu’il trayait les vaches et abreuvait les chevaux, chaque jour.

Quand Spencer a eu onze ans, sa mère est morte. Cela a été l’une des grandes épreuves de sa jeune vie. Il s’est demandé comment la famille pourrait survivre. « Mais j’ai alors découvert, a-t-il dit, comme je l’ai constaté depuis lors, à de nombreuses reprises, que l’on peut supporter presque n’importe tout ¹⁰. » Plus tard, Andrew Kimball s’est remarié et Josephine Cluff est devenue la belle-mère de Spencer. « Josie », comme l’appelaient ses amis, ne pouvait pas remplacer totalement Olive dans la vie de Spencer, mais sa patience et ses autres capacités ont apporté la stabilité à la famille Kimball.

Pendant sa jeunesse, Spencer a non seulement appris à travailler dur dans un endroit rude, mais il a aussi acquis plusieurs autres choses qui l’ont préparé à rendre de plus grands services plus tard dans sa vie. Il a appris à chanter et à diriger la musique et est devenu membre du chœur de pieu à l’âge de quinze ans. Bien qu’il ait dit que ses doigts étaient « courts et dodus ¹¹», il s’est appliqué à apprendre à lire la musique et à jouer du piano. Il a ainsi travaillé jusqu’à pouvoir jouer les cantiques et faire partie d’un petit orchestre. Bien des années plus tard, il a accompagné, à tour de rôle avec Harold B. Lee, les réunions hebdomadaires du Collège des douze apôtres.

Spencer a commencé à aller à l’école, un peu plus tard que la plupart des autres enfants, comme le rapporte le récit suivant : « La mère de Spencer pensait que les enfants n’étaient pas assez mûrs pour entrer à l’école avant l’âge de sept ans. Ainsi, quand Spencer a commencé l’école il avait un an de retard par rapport aux autres enfants… Le midi, il avait l’habitude de courir chez lui pour abreuver les animaux, avec l’eau de la pompe, nourrir les porcs et prendre son repas. Un jour sa mère lui a dit : ‘Que fais-tu à la maison, pendant la récréation? Il n’est pas encore midi.’ Il est reparti à l’école en courant et a trouvé ses camarades en classe après la brève récréation. Tout le monde a ri, excepté le professeur, qui a saisi cette occasion pour dire à toute la classe que Spencer était en avance par rapport à tous les autres élèves de sa classe, et allait ainsi passer dans la classe supérieure avec les enfants de son âge ¹². »

Après avoir terminé l’école primaire, Spencer est allé à l’Académie de Gila, que possédait l’Église. Là, il a obtenu de bons résultats, a fait du sport et a été dirigeant d’élèves.

Spencer a aussi acquis de l’expérience dans l’Église et a assisté à ses réunions d’une façon presque parfaite. Accomplir ses tâches de prêtrise était une priorité pour lui, comme l’illustre le récit suivant : « Les diacres devaient notamment harnacher les chevaux aux voitures chaque mois avant le jour de jeûne et aller de maison en maison pour collecter les offrandes de jeûne pour les pauvres de l’Église. Ensuite, ils portaient ce qu’ils avaient collecté à l’évêque : des bocaux de fruits, de la farine, des sirops, du miel et parfois environ un demi dollar en pièces. Andrew était si désireux que son fils apprenne son devoir que rien d’autre ne devait l’empêcher d’accomplir sa tâche ce jour-là. Le cheval et la voiture des Kimball n’étaient jamais trop occupés pour empêcher le collège des diacres de faire son travail. Si l’autre garçon désigné pour collecter les offrandes avec lui ne venait pas, Spencer y allait seul et accomplissait le travail ¹³. »

En plus de ses responsabilités à la maison, à l’école et à l’église, Spencer était le secrétaire de son père. Andrew écrivait de nombreuses lettres, en moyenne six par jour. Il les dictait à Spencer qui les tapait ensuite à la machine.

Ces expériences apprises tôt dans sa vie, ont appris à Spencer la valeur du travail, leçon qu’il a appliquée et enseignée pendant toute sa vie. Bien des années plus tard, alors qu’il était apôtre et âgé d’environ soixante-dix ans, certains jours, il se sentait physiquement épuisé. En parlant d’un de ces jours-là, il a écrit : « J’ai commencé cette journée, me sentant mal à l’aise et me demandant comment je pourrais aller jusqu’au bout, mais… mon travail m’a complètement absorbé, je n’ai plus pensé à moi et cela a été une bonne journée ¹⁴. »

En 1914, Spencer a terminé ses études à l’Académie de Gila ; il avait l’intention d’entrer à l’université d’Arizona à l’automne. Cependant, pendant la cérémonie de remise des diplômes, Andrew Kimball a annoncé que Spencer allait être appelé en mission.

Afin de se préparer à partir en mission, Spencer est allé travailler à Globe (Arizona), dans une laiterie. C’était la première fois qu’il quittait sa communauté de membres de l’Église de la vallée de la Gila. Il a découvert, que sans transiger sur ses principes, il pouvait s’adapter à la vie avec des gens qui ne suivaient pas totalement les mêmes que lui. Il a gagné le respect de ses collègues. À la fin de l’été, son patron qui fumait le cigare et n’était pas membre de l’Église a organisé une fête en son honneur et lui a offert une montre en or, gravée à son nom.

D’octobre 1914 à décembre 1916, Spencer a accompli une mission à plein temps dans les États du Centre, dont le siège était à Independence (Missouri). Son père, sa belle-mère et l’un de ses frères aînés avaient servi dans cette même région.

Le service à plein temps de frère Kimball dans le champ de la mission a été pour lui une période de progression. Il a dû faire face à des défis physiques. Son président de mission a demandé aux frères missionnaires de demander aux gens à qui ils prêchaient l’Évangile de les nourrir et de les loger. En conséquence, Frère Kimball a passé de nombreuses nuits mal à l’aise, dans de petites cabanes, dans des coins perdus du Missouri, partageant son lit avec des puces ou des punaises alors que des moustiques volaient autour de lui. Il a connu la faim à de nombreuses reprises et lorsqu’on lui proposait de la nourriture, il mangeait tout ce qu’on lui offrait.

Le porte à porte était un travail difficile qui donnait peu de résultats. Voici le récit d’une méthode inhabituelle employée par frère Kimball :

« Alors qu’il faisait du porte à porte à St Louis, il a remarqué un piano dans l’entrebâillement de la porte. Il a dit à la femme qui était sur le point de la refermer : ‘Vous avez un beau piano.’

« ‘Nous venons de l’acheter’ , a-t-elle répondu avec hésitation.

« ‘C’est un Kimball, n’est-ce pas? C’est aussi mon nom. Je pourrais vous jouer un chant qui vous plaira peut-être.’

« Surprise, elle a répondu : ‘Bien sûr, entrez.’

« Assis sur le banc, Spencer a joué et chanté : ‘O mon Père.

« Autant que Spencer l’ait su, elle ne s’est jamais jointe à l’Église, mais ce n’était pas faute d’avoir essayé ¹⁵. »

La mission de Spencer a renforcé ce que son éducation en Arizona avait déjà établi en lui : la foi au Seigneur, le dur labeur, la consécration, le service discret et le sacrifice.

Pendant l’été 1917, environ sept mois après son retour de mission, Spencer a remarqué une annonce dans le journal local. Camilla Eyring, qui avait emménagé avec sa famille dans la vallée de la Gila en 1912, allait enseigner l’économie familiale à l’Académie de Gila. En lisant et relisant l’article, Spencer a décidé qu’un jour il allait épouser Camilla Eyring. Par « coïncidence », il l’a rencontrée à l’arrêt d’autobus près de l’académie et a engagé la conversation. Il s’est assis à ses côtés dans l’autobus où ils ont continué à discuter et elle lui a permis de lui rendre visite chez elle.

Le jeune Spencer W. Kimball a beaucoup plu à la mère de Camilla. Elle l’invitait à dîner chaque fois qu’il rendait visite à Camilla. Frère Eyring, qui était très strict concernant les personnes que sa fille fréquentait, n’a pas élevé d’objections. 31 jours plus tard, Spencer passait le plus clair de son temps chez les Eyring. Les jeunes gens ont décidé de se marier, mais leurs projets ont été bousculés par la Première Guerre mondiale qui était en cours. Spencer a dû rester à Thatcher (Arizona) dans l’éventualité d’une mobilisation, ce qui les a empêchés de faire le long voyage au temple, en Utah. Ils se sont mariés civilement le 16 novembre 1917, mais ont attendu avec impatience leur scellement au temple. Ils ont atteint ce but au mois de juin suivant, au temple de Salt Lake.

Spencer et Camilla ont eu quatre enfants : trois garçons et une fille (Spencer LeVan, Andrew Eyring, Edward Lawrence et Olive Beth). Ils ont donné à leurs enfants non seulement leur amour et leur soutien, mais aussi leur confiance vis-à-vis de leurs décisions personnelles. Un de leurs fils a raconté plus tard :

« Quand nous les enfants participions à un spectacle à l’école, à l’Église ou ailleurs, mes parents y assistaient même s’ils devaient pour cela faire des sacrifices. Ils ont toujours montré leur intérêt et leur fierté à notre égard.

« Dans notre famille, un sentiment d’association et non de propriété, nous liait les uns aux autres. La responsabilité finale de nos actes reposait sur nous. Nos parents nous encourageaient et nous guidaient, mais ne nous commandaient pas. »

Ce même fils a ajouté à propos de son père :

« Je ne connais personne de plus généreux spirituellement que mon père. Il est gentil et prévenant, presque à l’excès. Les enfants ont tendance à considérer leurs parents comme des personnes ayant de l’autorité, qui ne sont pas sujettes aux besoins ordinaires. Mais je sais combien mon père apprécie un compliment sincère ou une parole d’appréciation. Et aucune expression d’appréciation ou marque d’affection ne compte pour lui davantage que celle venant de sa famille.

« Je sais que rien ne lui donne plus satisfaction, après avoir ressenti l’approbation du Seigneur, que de voir sa famille suivre son exemple pour essayer de mener une vie juste.

« Si je pouvais choisir la personne qui va me juger au dernier jour, je ne choisirais personne d’autre que mon père ¹⁶. »

Avec Camilla à ses côtés et la perspective de responsabilités familiales à venir, Spencer a commencé sa vie professionnelle comme employé de banque. Au fil des années, il est passé du domaine de la banque à celui des assurances et de l’immobilier. Le bouleversement économique de la Grande Dépression (1929-1939) a durement affecté les affaires de Spencer mais sa famille a pu surmonter les difficultés.

Le père de Spencer est décédé en 1924, après avoir été président de pieu pendant près de trente ans. Quand Heber J. Grant, septième président de l’Église, a réorganisé la présidence du pieu du fait de ce décès, Spencer, âgé de vingt-neuf ans, a été appelé à servir comme deuxième conseiller.

En plus de sa vie de famille, de ses efforts professionnels et de son service dans l’Église, Spencer s’est activement investi dans la collectivité. Il a participé à la création de la première station de radio locale. Il a été membre du Rotary Club, organisation de service, dont il est devenu plus tard le gouverneur de district.

En 1938, le pieu de St Joseph a été divisé et Spencer a été appelé comme président du nouveau pieu de Mount Graham. Craignant que certaines personnes qu’il aurait à diriger aient de mauvais sentiments à son égard, Camilla et lui ont rendu visite à tous ceux qui pouvaient être dans ce cas, afin de régler le différend.¹⁷

En septembre 1941, pendant qu’il était président de pieu, une forte inondation s’est produite dans sa région. Des pluies incessantes ont fait monter le niveau de la rivière Gila qui a fini par se déverser dans les rues de certains villages. Des maisons et des fermes ont été emportées par les eaux. Les habitants, en majorité membres de l’Église, avaient désespérément besoin d’aide. Apprenant l’ampleur du désastre, Spencer a rempli sa voiture de nourriture prise dans les réserves de l’Église et est allé la porter dans les villes touchées par l’inondation. Il a pris des dispositions pour faire laver les vêtements sales. Il a aidé les fermiers à se procurer du grain pour nourrir leur bétail. Peu après un camion chargé de nourriture et de vêtements est arrivé. En l’espace d’une semaine, ceux qui avaient le plus souffert de l’inondation étaient sur la voie du retour à une situation normale. Les membres de l’Église ont fait preuve en cette occasion d’une générosité sans réserve. Spencer a dirigé l’estimation des besoins et la distribution des ressources. Dans toute cette affaire, il est resté en contact étroit avec Harold B. Lee, du Collège des douze apôtres, dont les responsabilités comprenaient le programme d’entraide.

Le 8 juillet 1943, J. Reuben Clark, fils, membre de la Première Présidence, a téléphoné à Spencer chez lui, pour lui dire qu’il avait été appelé pour remplir l’une des deux vacances au Collège des douze apôtres. Spencer lui a répondu : « Oh, frère Clark! Pas moi? Vous ne voulez pas dire moi? Il doit y avoir une erreur. J’ai dû mal comprendre… Cela semble tellement impossible. Je suis si faible, petit, limité et incapable ¹⁸. » Spencer a assuré le président Clark qu’il ne pouvait y avoir qu’une réponse à un appel du Seigneur, mais sa volonté de servir n’a pas suffi à surmonter immédiatement ses sentiments d’incapacité et d’indignité.

Ces sentiments se sont intensifiés dans les jours qui ont suivi, au cours desquels Spencer n’a quasiment pas dormi. Alors qu’il rendait visite à son fils à Boulder (Colorado), un matin de bonne heure, il est allé marcher dans les collines. Tout en grimpant de plus en plus haut, il a réfléchi à la portée de l’appel apostolique. La pensée de ne pas être à la hauteur, que son appel ait pu être une erreur, le tourmentait. C’est dans cet état d’esprit qu’il est arrivé au sommet de la montagne et qu’il s’est agenouillé pour prier et méditer. Il a raconté plus tard : « Comme j’ai prié! Comme j’ai souffert! Comme j’ai pleuré! Comme j’ai lutté! » Pendant qu’il se tourmentait ainsi, la pensée de son grand-père Heber C. Kimball et de « la grande œuvre qu’il avait faite » lui est venue à l’esprit. Cette prise de conscience a calmé le cœur de Spencer. Il a raconté : « Une grande assurance m’a envahi, je n’ai plus eu de doute ni d’incertitude. C’était comme si l’on m’avait enlevé un grand fardeau. Je me suis assis, silencieux et tranquille, et ai contemplé la belle vallée, remerciant le Seigneur d’avoir répondu à mes prières¹⁹. » Le 7 octobre 1943, à l’âge de 48 ans, Spencer W. Kimball a été ordonné apôtre.

Frère Kimball a servi au sein du Collège des douze pendant trente ans. Pendant cette période il a beaucoup voyagé pour fortifier les membres et contribuer à la croissance du royaume. George Albert Smith lui ayant particulièrement confié cette tâche, frère Kimball s’est particulièrement intéressé aux descendants du prophète Léhi du Livre de Mormon, les peuples autochtones d’Amérique du nord, d’Amérique centrale et d’Amérique du sud. Il a défendu leurs intérêts avec éloquence, à la fois dans les conseils dirigeants de l’Église et parmi les membres en général. Il a dénoncé tous les préjugés raciaux ainsi que l’oppression des pauvres.

Dans ses discours, frère Kimball pouvait aussi bien être poétique que parler sans détour. Il parlait souvent de sujets délicats touchant les membres moyens de l’Église. En plus de nombreux discours, il a écrit Le miracle du pardon. Ce livre est né de la longue expérience d’apôtre de frère Kimball, acquise en conseillant les qui avaient commis de graves transgressions. Dans son livre, il a souligné ce que le Seigneur attend de nous, notre potentiel divin ainsi que le chemin que nous devons suivre pour nous repentir et obtenir l’assurance du pardon divin complet. Frère Kimball a rendu témoignage au lecteur que le Seigneur est miséricordieux et pardonnera aux gens qui se repentent sincèrement.

Au cours de sa vie, Spencer W. Kimball a eu diverses blessures et maladies. Deux problèmes de santé majeurs ont grandement affecté les années où il a été apôtre. Sa première maladie a laissé sur lui une marque durable, apparente chaque fois qu’il parlait. À la fin de 1956, il a perçu un enrouement dans sa voix. On a diagnostiqué un cancer de la gorge. En juillet 1957, il a subi l’ablation d’une corde vocale et demie. Par la suite, il a reposé sa voix afin de permettre la meilleure guérison possible. Pendant ses nombreuses nuits sans sommeil, frère Kimball s’est demandé s’il reparlerait jamais.

Six mois après l’opération, les médecins ont déclaré que la gorge de frère Kimball était guérie. Boyd K. Packer, du Collège des douze apôtres, raconte comment frère Kimball a eu recours à l’humour pour présenter sa nouvelle voix à ses auditeurs :

« Puis est venue l’épreuve. Pouvait-il parler? Pouvait-il prêcher?

« Il est rentré chez lui [en Arizona] pour son premier discours… Là, lors d’une conférence du pieu de St Joseph… il s’est tenu en chaire.

« ‘Je suis revenu ici’, a-t-il dit, ‘pour être parmi les miens. C’est dans cette vallée, que j’ai été président de pieu.’ Peut-être pensait-il que, s’il échouait, il serait parmi les gens qui l’aimaient le plus et qu’ils comprendraient.

« Il y a eu un grand déversement d’amour. La tension de cet instant dramatique est tombée quand il a ajouté : ‘Je dois vous dire ce qui m’est arrivé. Je suis allé dans l’Est, et là-bas, je suis tombé dans un coupe-gorge…’ Après cela, ce qu’il a dit n’avait pas d’importance. Frère Kimball était de retour ²⁰! »

Sa nouvelle voix était douce, profonde et rocailleuse. C’était, selon frère Packer : « une voix calme, persuasive, douce, une voix acquise, une voix attirante, une voix… qu’aimaient les membres de l’Église ²¹. »

Frère Kimball a également eu de graves problèmes cardiaques. Après être devenu apôtre, il a eu plusieurs crises cardiaques. En 1972, alors qu’il était président suppléant du Collège des douze, il a subi une grave opération. Russell M. Nelson était le chirurgien de frère Kimball à l’époque. Plus tard, alors qu’il était membre du Collège des douze apôtres, frère Nelson a raconté ce qui s’était passé pendant l’opération : « Je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti quand son cœur s’est remis à battre, avec puissance et vigueur. À ce moment précis, l’Esprit m’a fait savoir que ce malade particulier allait vivre pour devenir le prophète de Dieu sur la terre ²². »

Dans la nuit du 26 décembre 1973, Harold B. Lee, onzième président de l’Église, est mort subitement. Conformément à l’ordre de succession apostolique dans l’Église, le 30 décembre 1973, Spencer W. Kimball, en tant que plus ancien membre du Collège des douze, est devenu président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.

Cet appel a surpris les membres de l’Église, spécialement le président Kimball. Il avait été ordonné apôtre deux ans et demi après Harold B. Lee. Du fait que le président Kimball avait quatre ans de plus que le président Lee et, semblait en plus mauvaise santé, il était convaincu qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour succéder au président Lee. Comme il l’a dit plus tard : « J’étais absolument certain que, le temps venu, j’allais mourir président des douze… J’ai dit, lors des funérailles du président Lee, que personne n’a prié plus fort que sœur Kimball et moi pour qu’il guérisse quand il a été malade et pour qu’il continue à aller bien quand il était en bonne santé ²³. »

Le président Kimball a été soutenu par les membres de l’Église à la conférence générale d’avril 1974. Il n’avait pas aspiré à obtenir ce poste, mais le Seigneur l’avait choisi pour être son prophète, voyant et révélateur et pour diriger son Église et son royaume sur la terre.

À l’occasion de cette conférence générale d’avril, le président Kimball a fait un discours sur l’oeuvre missionnaire lors d’une réunion de dirigeants de l’Église. William Grant Bangerter, qui est devenu plus tard membre de la présidence des soixante-dix, était représentant régional à l’époque et était présent à cette réunion. Il a rappelé plus tard l’impact des paroles du président Kimball :

« Nous nous sommes rendus compte que le président Kimball nous ouvrait des fenêtres spirituelles et nous faisait signe de venir contempler avec lui les plans de l’éternité. C’était comme s’il repoussait les rideaux qui recouvraient les desseins du Tout-Puissant et nous invitait à contempler avec lui le destin de l’Évangile et la vision de son ministère.

« Je doute que quiconque parmi les personnes présentes oublie ce qui s’est passé. Moi-même, je n’ai plus relu le discours du président depuis lors, mais la substance de ce qu’il a dit s’est si fortement imprimée dans mon esprit que je pourrais répéter maintenant même par cœur la plupart de ce qu’il a dit.

« L’Esprit du Seigneur était sur le président Kimball et il est passé de lui à nous comme une présence tangible qui était à la fois émouvante et percutante. Il a déployé une vision glorieuse devant nos yeux ²⁴. »

Le discours du président Kimball à cette occasion annonçait un point marquant de son ministère de président de l’Église :

« Mes frères, je me demande si nous faisons tout ce que nous pouvons. Sommes-nous satisfaits de la façon dont nous instruisons le monde entier? Cela fait maintenant cent quarante-quatre ans que nous faisons du prosélytisme. Sommes-nous prêts à allonger la foulée? À élargir notre perspective?…

« Je ne me fais aucune illusion, frères, je ne pense pas que ce sera chose facile, qui ne demandera pas d’efforts ou pourra être accomplie du jour au lendemain, mais je crois que nous pouvons avancer et nous accroître bien plus vite que nous ne le faisons à présent…

« … Je pense que, si nous sommes tous d’un seul cœur et d’un seul esprit, et avons le même but, nous pouvons avancer et changer l’image que nous avons et qui semble être que « nous ne nous débrouillons pas si mal ». Ne faisons pas ‘couler le bateau’ ²⁵. »

C’est ainsi qu’ont débuté dix années remarquables de croissance et de changement. Bien que l’oeuvre missionnaire ait été le point de départ, il est bientôt devenu évident pour les membres de l’Église que le président Kimball n’avait pas l’intention de rester immobile dans quelque domaine d’effort juste que ce soit.

Décrivant le président Kimball, Neal A. Maxwell, du Collège des douze apôtres, a dit : « Le ministère de cet homme était empreint d’une chaleur contagieuse. Son regard aimant et pénétrant, son étreinte, son saint baiser, sa tendresse, ressentis par tant de gens, créaient une aura méritée autour de cet homme, qui ne le rendait pas inabordable, mais lui conférait une chaleur toute particulière. Son amour s’adressait à chacun ; personne ne se sentait jamais oublié. Chaque Autorité générale pouvait penser qu’il était le préféré du président Kimball, car il aimait tant chacun de nous! Comment pouvait-on penser autrement ³⁵ ? »

Le président Kimball a dit aux membres de l’Église : « J’aimerais que l’on me connaisse comme étant quelqu’un qui aime ses frères et sœurs ³⁶. » Les membres de l’Église ressentaient et exprimaient de l’amour envers lui en retour, ce dont il était reconnaissant. Il disait : « Quand les gens me disent qu’ils m’aiment, je leur dis toujours : ‘C’est merveilleux, parce que c’est ce qui m’aide à vivre.’ Et je le pense littéralement ³⁷. »

De sa façon aimante mais déterminée, le président Kimball exhortait les membres de l’Église à se consacrer davantage au service du Seigneur, en surmontant l’autosatisfaction, le péché ou d’autres problèmes qui les empêchaient d’aller de l’avant. Par sa vie personnelle, il donnait l’exemple de quelqu’un qui allait de l’avant au service du Seigneur, quels que soient les obstacles.

Robert D. Hales, alors membre du premier collège des soixante-dix, a dit du président Kimball : « C’est un homme d’action, comme le démontre cet écriteau simple sur son bureau : ‘Agissez.’ … Par son exemple et son amour il motive les gens qui le suivent à atteindre des buts plus élevés et à allonger la foulée vers la perfection ³⁸. »

Dans un discours donné à la conférence générale d’octobre 1979, le président Kimball a raconté l’histoire de Caleb, dans l’Ancien Testament, qui, confronté aux difficultés liées à l’entrée dans la terre promise, a dit : « Donne-moi donc cette montagne » (Josué 14:12). Se référant à ces paroles, le président Kimball a dit :

« C’est ce que j’éprouve pour l’œuvre en ce moment. Il y a de grandes difficultés devant nous, d’immenses possibilités à saisir. Je suis heureux de cette perspective passionnante et j’ai envie de dire au Seigneur, humblement: ‘Donne-moi donc cette montagne’, donne-moi ces difficultés.

« Humblement, je fais cette promesse au Seigneur et à vous, mes frères et sœurs bien-aimés, mes compagnons de travail dans cette œuvre sacrée du Christ : Je vais aller de l’avant, avec foi dans le Dieu d’Israël, sachant qu’il nous guidera, nous dirigera, et nous conduira finalement à l’accomplissement de ses desseins, à notre terre de promission et aux bénédictions qui nous ont été promises…

« Instamment et avec ferveur, j’incite chacun de vous à faire cette même promesse et ce même effort : chaque détenteur de la prêtrise, chaque femme en Israël, chaque jeune homme, chaque jeune fille, chaque garçon et chaque fillette ³⁹. »

Le 5 novembre 1985, après près de douze années de service en tant que président de l’Église, Spencer W. Kimball est décédé. Au moment de sa mort, son conseiller, Gordon B. Hinckley a déclaré : « J’ai eu le grand privilège et la possibilité de travailler aux côtés du président Kimball pour accomplir l’œuvre du Seigneur. Une fois, j’ai essayé de le ralentir un peu et il m’a dit : ‘Gordon, ma vie est comme mes chaussures : elle est faite pour être usée dans le service.’ Il a vécu ainsi. Il est mort ainsi. Il est parti pour rejoindre celui dont il était le serviteur, le Seigneur Jésus-Christ, dont il a témoigné ⁴⁰. »