Anziano L. Tom Perry

(1922–2015)

Un edificatore del Regno

L’anziano L. Tom Perry, che ha servito come membro del Quorum dei Dodici Apostoli dal 1974, è deceduto il 30 maggio 2015. Prima di lui è morta la sua prima moglie, Virginia Lee, deceduta nel 1974, e la loro figlia, deceduta nel 1983. Tom e Virginia Lee hanno avuto tre figli. Gli succedono la sua seconda moglie, Barbara Taylor Dayton, che l’anziano Perry ha sposato nel 1976, e due figli.

Anziano L. Tom Perry

Nato da buoni genitori

Lowell Tom Perry era nato il 5 agosto 1922 a Logan, nello Utah (USA), da Leslie Thomas e Nora Sonne Perry. Erano sei figli. I genitori di Tom hanno amato e insegnato il Vangelo in casa ogni volta che ne avevano l’occasione. Questa educazione retta è stata fonte di forza per l’anziano Perry nel corso di tutta la sua vita.

Il giovane Tom Perry (fila in alto, a sinistra) con i genitori, i fratelli e le sorelle. L’anziano Perry ricorda ancora l’addestramento spirituale che i suoi genitori gli diedero quando era un ragazzo.

Nel suo primo discorso tenuto alla Conferenza generale in veste di apostolo, l’anziano Perry ha detto della sua infanzia: “Ogni mattina, prima di uscire di casa, ci vestivano con indumenti appropriati per proteggerci dalle intemperie ma, ancora più attentamente, rivestivano ognuno di noi, ogni giorno, con l’armatura di Dio. Mentre ci inginocchiavamo in preghiera e ascoltavamo nostro padre, un detentore del sacerdozio, aprire il suo animo al Signore e chiederGli la Sua protezione sulla nostra famiglia contro i malvagi attacchi del maligno, sentivamo che attorno a noi si creava un’altra protezione. Mentre i nostri stessi scudi della fede venivano rafforzati, sapevamo che quelli dei nostri genitori erano sempre disponibili per darci un’ulteriore protezione”.1

Sin da giovane a Tom è stato insegnato a lavorare sodo. Ha preso parte alle faccende domestiche, tra cui piantare e coltivare un grande orto. “Sono molto grato a mio padre che ebbe la pazienza di insegnarmi l’arte della coltivazione dell’orto”, ha detto. “A noi figli era stata insegnata non soltanto l’arte di immagazzinare e di ruotare le scatole e i vasetti delle conserve sugli scaffali, ma anche a coltivare a rotazione la frutta e la verdura necessaria a riempire le scatole e i vasetti vuoti per sostituire il cibo consumato”.2

Sua madre era un’ottima insegnante a casa, istruiva i suoi figli insegnando il Vangelo e le verità accademiche ogni volta che ne aveva l’opportunità, anche mentre sbrigavano le faccende domestiche. “Lei era un’insegnante nata e molto più esigente di tutti i nostri insegnanti a scuola e in chiesa”3.

La sera rimaneva fuori dalla porta della cameretta abbastanza a lungo da assicurarsi che i suoi figli dicessero le preghiere.

Di sua madre l’anziano Perry ha detto: “Era grata agli altri che insegnavano ai suoi figli fuori di casa, sia a scuola che in chiesa, però riconosceva che ai genitori è affidata l’educazione dei figli e che, alla fine, i genitori devono assicurarsi che ai loro figli venga insegnato ciò che il Padre Celeste vuole che imparino”4.

Un edificatore del Regno

L. Tom Perry fu tra i primi marine a sbarcare in Giappone dopo che era stata firmata la pace alla fine della Seconda guerra mondiale. Quando raggiunsero le rovine di Nagasaki, ha ricordato in seguito: “Fu una delle esperienze più tristi della mia vita”.

Tom Perry ha servito nel corpo dei Marine degli Stati Uniti durante la Seconda guerra mondiale. Era tra le prime truppe di occupazione a entrare in Giappone.

Quando Tom vide la totale distruzione davanti ai suoi occhi, decise di voler fare tutto ciò che era in suo potere per aiutare. Le truppe di occupazione stabilirono dei quartieri generali ed ebbero già grandi difficoltà nel farlo. Nonostante ciò, Tom e molti altri soldati volevano fare di più.

Chiesero al cappellano della divisione il permesso di aiutare a ricostruire le chiese cristiane nella zona. La maggior parte delle chiese era stata chiusa durante la guerra a causa di restrizioni governative. I pochi edifici esistenti avevano un disperato bisogno di essere riparati. Tom e gli altri soldati spiegarono che avrebbero eseguito i lavori di riparazione nelle ore di libera uscita. Il permesso fu concesso e Tom e gli altri si misero all’opera.

Tom Perry (fila dietro al centro) posa con altri marine davanti a una casa di riunione della Chiesa a Saipan, in Giappone, nel 1945. Nel loro tempo libero, egli e altri soldati aiutarono a ricostruire le chiese cristiane danneggiate durante la Seconda guerra mondiale.

“Non conoscevamo la lingua del luogo”, ricorda. “Tutto quello che potevamo fare era fornire la manodopera per riparare gli edifici. Rintracciammo i pastori che non avevano potuto svolgere il loro ministero durante gli anni di guerra e li incoraggiammo a ricostruire i loro pulpiti. Fu davvero una grande gioia conoscere quelle persone che godevano di nuovo della libertà di praticare la loro religione cristiana”.

Quando arrivò il momento di salire sul treno per lasciare Nagasaki, Tom e coloro che avevano lavorato per ricostruire le chiese furono presi in giro da molti degli altri soldati. Questi altri soldati erano con le loro ragazze e deridevano il gruppo di Tom prendendoli in giro per aver sprecato il loro tempo con intonaci, chiodi e martello.

Poi accadde qualcosa che Tom avrebbe ricordato per il resto della sua vita. Proprio mentre li prendevano in giro, la collina che si trovava vicino alla stazione ferroviaria si riempì di circa duecento cristiani giapponesi. Avanzavano verso la stazione ferroviaria cantando “Su, soldati, in guardia!”. Questo gruppo di cristiani offrì doni a Tom e agli altri soldati che avevano lavorato duramente per servirli.

I cristiani giapponesi si erano messi tutti in fila lungo le rotaie. “Mentre il treno partiva, allungavano le mani per stringere le nostre”, ha detto. “L’emozione era talmente forte che ci impediva di parlare; ma eravamo pieni di gratitudine per aver potuto, sia pure in poca misura, ristabilire il cristianesimo in quella nazione dopo la guerra”.5

L’anziano L. Tom Perry è stato un edificatore per tutta la vita. A volte ciò ha significato ricostruire una cappella dalle macerie, altre invece edificare un’anima o una nazione che aveva bisogno del suo ottimismo, del suo entusiasmo e del suo potere spirituale infiniti.

Ovunque sia andato, l’anziano Perry ha lasciato le cose più forti di come erano prima che egli arrivasse.

Un dirigente nel Regno

L’anziano Perry ha servito in molte chiamate come dirigente nel corso della sua vita. Ha servito in due vescovati, in un sommo consiglio di palo, come secondo consigliere nella presidenza del Palo di American River, presidente di missione di palo, assistente speciale al presidente della Missione degli stati orientali (dove ha trascorso molte ore dando una mano per il padiglione della Chiesa alla Fiera mondiale di New York del 1964–1965), come secondo consigliere nella presidenza del Palo di Boston e come presidente del Palo di Boston. Nel 1972 è stato chiamato come Assistente dei Dodici e poi, nel 1974, è stato sostenuto come membro del Quorum dei Dodici Apostoli.

Immagine di gruppo del Quorum dei Dodici Apostoli nel 1979. L’anziano Perry è nella fila dietro, accanto a Thomas S. Monson a sinistra e a Bruce R. McConkie a destra.

L’anziano Perry ha predicato e vissuto con potere spirituale ed entusiasmo profondi. La sua voce altisonante riecheggia a lungo nel cuore di chi ascolta anche dopo che è sceso dal pulpito.

Un uomo per la famiglia

Tom ha conosciuto sua moglie Virginia Lee mentre contava le presenze a una riunione per i dirigenti di palo. In seguito ha detto di aver preso alla perfezione le presenze dei giovani uomini, ma quando fu il turno di contare le giovani donne si bloccò, non riuscendo più a contare. “Improvvisamente i miei occhi videro una bellissima e carismatica giovane donna. Persi completamente la mia capacità di contare”.

A quel tempo Tom frequentava lo Utah State Agricultural College (ora Utah State University) e aveva un’agenda molto fitta. Nonostante ciò, corteggiare Virginia Lee divenne la sua priorità.6

L’anziano Perry si gode un po’ di tempo con la sua famiglia nei primi anni ’70, non molti anni prima della morte di sua moglie Virginia nel 1974, di una sua figlia nel 1983 e di due suoi nipoti.

Otto anni dopo il loro primo incontro, L. Tom Perry e Virginia Lee si sono sposati nel Tempio di Logan. Hanno avuto tre figli.

Il tempo dedicato alla famiglia era della massima importanza per Tom. Ha sempre trovato il tempo per i compleanni, per le vacanze di famiglia, per le tradizioni familiari e per le altre occasioni importanti.

A tal proposito, un’esperienza in particolare ha lasciato su di lui un’impressione duratura. Quando Tom e la sua famiglia si trasferirono sulla costa orientale per lavoro, iniziarono a cercare casa vicino al posto di lavoro. Mentre la ricerca della casa andava avanti, iniziarono a cercarne una un po’ più lontano. Finalmente, trovarono una casa di cui tutta la famiglia si innamorò. Si trattava di una casa su un unico livello situata in uno splendido bosco del Connecticut. L’ultima prova era organizzarsi per gli spostamenti. Tom tornò a casa scoraggiato. Per spostarsi da casa al lavoro ci volevano un’ora e mezza sia all’andata che al ritorno.

Espose il problema alla famiglia, dicendo che dovevano scegliere tra avere la casa o avere il padre a casa. Rimase sorpreso della loro risposta. “Scegliamo la casa”, dissero. “Tanto tu saresti spesso lontano in ogni caso”.

Questa esperienza rappresentò una svolta per Tom. “Avevo bisogno di pentirmi, e in fretta!”, disse. “I miei figli avevano bisogno che, come padre, io fossi a casa più spesso”. Prese a cuore la lezione. “A mia volta cambiai i miei orari di lavoro per avere più tempo da trascorrere in famiglia”.7

Tom e Virginia Perry hanno allevato i loro figli in rettitudine e amore. Il 14 dicembre 1974, soltanto otto mesi dopo essere stato chiamato come apostolo, l’anziano Perry ha perso sua moglie dopo che ella aveva combattuto per cinque anni contro il cancro. “Adesso è nuovamente pura e sono certo che il paradiso è un posto più gioioso ora che lei è là”8, ha detto in un tributo a sua moglie.

Il 28 aprile 1976, l’anziano Perry ha sposato Barbara Taylor Dayton nel Tempio di Salt Lake. L’anziano e la sorella Perry hanno viaggiato per il mondo insieme, predicando e insegnando fianco a fianco.

L’anziano Perry ha sposato Barbara Dayton Perry nell’aprile del 1976 nel Tempio di Salt Lake.

Nel corso del suo ministero, l’anziano Perry ha parlato spesso della sua educazione, della sua famiglia e del bisogno che le famiglie hanno di essere forti e di rimanere unite. È stato così convinto di questo principio che molte volte ha parlato direttamente ai familiari come parte dei suoi discorsi della Conferenza generale.9

Un uomo d’affari di successo

Per tutta la sua lunga vita, L. Tom Perry ha avuto il talento di applicare le capacità e le idee che aveva appreso da un contesto all’altro della sua vita. Molti anni dopo il suo primo matrimonio ricevette la chiamata a servire come secondo consigliere in un vescovato. Questo avvenne in un momento della sua vita professionale in cui Tom non riusciva a immaginare come potesse inserire un tale impegno in agenda. Riusciva a malapena a dormire a sufficienza.10

Come uomo d’affari, L. Tom Perry applicò le capacità acquisite servendo in un vescovato.

Tuttavia, non esitò ad accettare. Una delle prime capacità che imparò nel nuovo vescovato era come delegare e organizzare. Applicò questi principi agli affari e presto ebbe più tempo sia al lavoro che a casa. Queste capacità infine aiutarono Tom a raggiungere i più alti livelli dirigenziali della sua carriera nella vendita al dettaglio.

Un’altra occasione in cui le cose imparate nella Chiesa tornarono utili fu dopo che aveva accettato un lavoro per una grande azienda a New York. Parte delle sue nuove responsabilità includeva fare la presentazione del bilancio a un consiglio di amministrazione difficile da accontentare.

Dapprima intimidito dall’incarico, Tom andò nella stanza dove avrebbe fatto la presentazione. Nella stanza scoprì che la maggior parte delle pareti era ricoperta di panno, probabilmente per migliorare l’acustica dell’ambiente. “[Guardando le pareti coperte di panno] ripensai alla mia insegnante della Primaria e all’uso che faceva della lavagna di panno. Richiesi a Salt Lake City alcuni fogli per la lavagna di panno”.

Tom creò svariati componenti della sua presentazione sui fogli per la lavagna di panno e conquistò il consiglio di amministrazione alla riunione sul bilancio. “L’esposizione sembrò molto efficace e alla fine ricevetti i complimenti del consiglio [grazie alla mia insegnante della Primaria]”, disse.11

Sebbene ebbe successo negli affari, Tom non permise mai che la sua professione influisse sulla sua integrità e sui suoi valori. Durante una fase della sua carriera, fu invitato dal suo capo a partecipare a varie cene di lavoro e agli incontri sociali che le precedevano. Per evitare di essere visto a questi incontri sociali con in mano qualcosa che potesse anche solo sembrare una bevanda alcolica, ben presto Tom iniziò ad andare in giro con un bicchiere di latte.

“Fui stupito di vedere, col passare del tempo, che molti miei colleghi si univano a me per bere un bicchiere di latte durante quell’ora che trascorrevamo insieme”, disse. “Compresi […] che essere diverso nel mondo suscitava alcune reazioni interessanti, ma che l’obbedienza alle leggi del Signore è sempre accompagnata dal Suo favore”.12

Un patriota

L. Tom Perry stava servendo come missionario a tempo pieno nella Missione degli stati del nord mentre imperversava la Seconda guerra mondiale. Entro un mese dal suo ritorno a casa dalla missione, si mise in lista per arruolarsi nei marine.

L’anziano L. Tom Perry come missionario con il suo collega, anziano Wayne Parkin, nella Missione degli stati del nord, (USA).

Ha servito il suo paese con onore ed è tornato a casa ancor più patriota di prima. Nel novembre del 2013, l’anziano e la sorella Perry sono stati ospiti d’onore al ballo per il 238º anniversario del corpo dei marine. “Vorrei dire che sono sempre stato fiero del tempo in cui ho servito nel corpo dei marine”, ha detto ai festeggiamenti.13

L’anziano L. Tom Perry, in centro a sinistra, partecipa alla cerimonia del taglio della torta al ballo per il 238º anniversario del corpo dei marine, il 9 novembre 2013, a Salt Lake City, nello Utah (USA). Fotografia riprodotta per gentile concessione del corpo dei marine degli Stati Uniti.

Agli inizi della sua chiamata come apostolo, l’anziano Perry fu invitato a Washington D. C. per una riunione di capi religiosi per discutere di modi in cui coinvolgere le congregazioni nella partecipazione della celebrazione del bicentenario dell’America. Dapprima l’anziano Perry era entusiasta. Voleva contribuire a unire le voci delle chiese in gratitudine verso la mano di Dio che aveva guidato e protetto l’America durante il suo sviluppo.

Rimase scioccato nel sapere che il gruppo non intendeva fare una tale dichiarazione. Qualsiasi riferimento al Signore nostro Dio era proibito, poiché non volevano offendere gli atei. L’anziano Perry fu profondamente rattristato dal risultato. Tuttavia, rese solenne testimonianza alla Conferenza generale delle verità che il gruppo di capi religiosi a Washington non aveva voluto attestare. “Proclamerò la mia ferma convinzione che la base di ogni governo giusto è la legge che è stata emanata dal Signore per guidare e dirigere gli sforzi degli uomini. I governi giusti ricevono istruzioni dal Signore”.14

L’anziano Perry è rimasto un patriota per tutta la vita.

Un amico per tutti

L’anziano Perry stringeva amicizia ovunque andasse. La storia della sua vita illustra la sua abilità di creare rapporti di amicizia in qualsiasi circostanza. Dopo che egli e la sua famiglia si trasferirono a New York City per lavoro, notò come le persone stavano per conto proprio nelle strade e nella metropolitana.

L’anziano L. Tom Perry (al centro) saluta degli amici durante una cerimonia di riconoscimento tenuta dai Servizi della Comunità Cattolica dello Utah, in cui ha ricevuto un riconoscimento per i servizi umanitari il 6 novembre 2014 a Salt Lake City, nello Utah (USA). Foto di Hugh Carey, Deseret News.

Tom ideò un piano durante i suoi spostamenti mattutini per fare amicizia con qualcuno. Osservò un uomo alla sua fermata della metropolitana che ogni mattina aveva le stesse sue abitudini. L’uomo arrivò alla stessa ora, comprò un giornale, stava nella stessa posizione sulla banchina del treno e si sedeva nello stesso posto sulla metropolitana ogni giorno, senza variazioni.

Tom voleva smuovere un po’ la situazione e vedere se riusciva a fare amicizia. Una mattina arrivò presto e si mise nel punto della banchina preferito da quell’uomo. Poi si sedette nel posto della metropolitana preferito da quell’uomo. Dopo averlo fatto per due giorni, Tom arrivò e vide che l’uomo era arrivato prima del solito e aveva rivendicato il suo posto sulla banchina. L’uomo sogghignò leggermente a Tom, il quale si avvicinò e iniziò a ridere mentre gli spiegava quello che aveva fatto.

L’anziano Perry ha detto: “Pensò che quella fosse la cosa più grandiosa che avesse mai sentito”. Egli e quell’uomo salirono sul treno e viaggiarono insieme. Ben presto diventarono grandi amici. Ogni mattina diventava una gara a chi riusciva ad arrivare prima sulla banchina. Ben presto la gara si espanse a tre persone, poi a quattro, fino ad arrivare a dieci pendolari che si affrettavano bonariamente per rivendicare il prezioso posto.

“Ravvivavamo tutta la banchina”, ha detto l’anziano Perry. Durante il processo, tutte le persone coinvolte divennero un gruppo molto unito. Un Natale, circa dieci di loro si misero a cantare insieme canti natalizi sulla banchina. “Feci alcune delle amicizie più belle che abbia mai avuto”.

Sempre un edificatore

Durante la conferenza generale di ottobre 1986, l’anziano Perry ha condiviso una storia della sua infanzia che rivelò un importante principio nella sua vita. Suo padre stava rimodernando casa ed era responsabilità del piccolo Tom, di sette anni, levare i chiodi dalle travi di legno con un piede di porco e poi raddrizzarli. Sebbene fosse un lavoro duro, si sentiva soddisfatto di completare questo compito giornaliero.

L’anziano L. Tom Perry sorride durante un’intervista sul sacerdozio il 28 ottobre 2010.

L’anziano Perry portò a termine molti di questi progetti edili negli anni, dalla ristrutturazione di cappelle alla costruzione di nuovi edifici della Chiesa. Le lezioni che imparò da bambino quando raddrizzava chiodi sembrano riflettersi nella maniera in cui ha vissuto la sua vita — dentro o fuori dal cantiere.

Ha detto: “C’è una profonda soddisfazione che deriva dall’assolvimento di un compito, soprattutto quando abbiamo lavorato nel modo migliore di cui siamo capaci”.15

L’anziano Perry non ha mai fatto nulla di meno. Ha costruito, ha insegnato, ha servito, ha reso testimonianza — tutto al meglio delle sue capacità. È stato un vero edificatore del Regno.

“Il vangelo di Gesù Cristo è vero”, ha affermato. “È stato restaurato per benedire la nostra vita in questi ultimi giorni. Contiene tutte le verità, i principi e le ordinanze presenti nel grande piano di felicità del nostro Padre Celeste, che è per noi un modo per poter tornare a vivere con Lui nei reami eterni. Attesto che il vangelo di Gesù Cristo è la Sua via divina preparata per noi per affrontare il nostro glorioso futuro”.16

Note

  1. L. Tom Perry, “Prendete lo scudo della fede”, La Stella, ottobre 1974, 428.
  2. L. Tom Perry, “La necessità di predicare la preparazione personale e familiare”, La Stella, ottobre 1981, 168–173.
  3. L. Tom Perry, “Madri che insegnano ai figli a casa”, Liahona, maggio 2010, 30.
  4. L. Tom Perry, “Madri che insegnano ai figli a casa”, 29–30.
  5. L. Tom Perry, in Testimoni speciali di Cristo (video, 2003).
  6. Vedi Lee Tom Perry, L. Tom Perry, An Uncommon Life: Years of Preparation, 1922–1976 (2013), 146.
  7. L. Tom Perry, “Chiamato da Dio”, Liahona, novembre 2002, 9.
  8. L. Tom Perry, “A Tribute”, Ensign, maggio 1975, 33.
  9. Vedi, per esempio, i suoi discorsi alle conferenze generali di aprile 1982 e di ottobre 1985.
  10. Vedi Lee Tom Perry, L. Tom Perry, An Uncommon Life: Years of Preparation, 1922–1976, 194.
  11. L. Tom Perry, “Insegnate loro la parola di Dio con tutta la diligenza”, Liahona, luglio 1999, 8–9.
  12. L. Tom Perry, “Nel mondo”, La Stella, luglio 1988, 10–12.
  13. In Gerry Avant, “Elder Perry Honored for Service in U.S. Marine Corps”, 19 novembre 2013.
  14. L. Tom Perry, “Poiché verrà il tempo che non sopporteranno la sana dottrina”, La Stella, aprile 1976, 73.
  15. Vedi L. Tom Perry, “La gioia del lavoro onesto”, La Stella, gennaio 1987, 61.
  16. L. Tom Perry, “Il modo che avevano nel passato di affrontare il futuro”, Liahona, novembre 2009, 76