La cárcel de Liberty

El 1 de diciembre de 1838, las autoridades de Misuri encarcelaron a José Smith, su hermano Hyrum, Sidney Rigdon, Lyman Wight, Caleb Baldwin y Alexander McRae en una cárcel en Liberty, Misuri, por delitos supuestamente cometidos durante los conflictos con otros habitantes de Misuri durante los últimos meses. Se habían entregado dos semanas antes después de que el gobernador de Misuri Lilburn W. Boggs ordenara la expulsión o exterminación de los mormones del estado. Una audiencia inicial en Richmond, Misuri, encontró suficiente evidencia de que los líderes de la Iglesia habían cometido crímenes contra el estado de Misuri, y la corte ordenó que fueran detenidos en la cárcel del condado de Clay en Liberty hasta su juicio a finales de la primavera de 1839.

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Cárcel del condado de Clay en Liberty, Misuri

Construido en 1833, el edificio sirvió como la cárcel del condado de Clay hasta 1856. La estructura de dos pisos de 14 x 14½ pies (4.2 x 4.4 metros) se construyó de piedra caliza tosca en las paredes exteriores de dos pies (60 centímetros) de grosor y de roble en las paredes interiores. Rocas sueltas llenaban el vacío de un pie(30 centímetros) entre las paredes para disuadir cualquier intento de escape. El carcelero ocupaba el piso superior. La parte inferior, usada exclusivamente para albergar a los prisioneros, se accedía a través de una trampilla procedente del piso superior. Dos ventanas estrechas, de 2 pies (60 centímetros) de ancho y 6 pulgadas (15 centímetros) de alto, con barras de hierro, proporcionaban aire fresco al espacio.

Las condiciones en la cárcel eran miserables.¹ José Smith escribió: “Nos mantienen bajo una fuerte guardia, noche y día, … nuestra comida es escasa, la misma siempre y áspera; no tenemos el privilegio de cocinar para nosotros mismos, nos hemos visto obligados a dormir en el piso con paja y sin suficientes cobijas para mantenernos abrigados; y cuando tenemos una fogata, estamos obligados a tener humo casi constante”.²

El alivio provino de las visitas de amigos y familiares. Hyrum Smith recordó: “Muchos de nuestros hermanos y hermanas habían sido llamados para visitarnos y atender a nuestras necesidades”.³ De acuerdo con Alexander McRae, los visitantes “en muchas ocasiones nos traían refrigerio”, algunos trayendo “pasteles, tartas, etc. y nos los entregaban por las ventanas”. Los visitantes que trajeron el mayor gozo a los prisioneros fueron los miembros más cercanos de sus familias. Emma Smith visitó la cárcel tres veces, una de esas veces llevando a Joseph III, hijo de José y Emma. Mary Fielding Smith, esposa de Hyrum, visitó a su esposo con su hijo recién nacido, Joseph F. Smith. Ésta fue la primera vez que Hyrum conoció a su hijo.⁴

A medida que su tiempo en la cárcel se prolongaba y huían la mayoría de los Santos del estado, el número de visitantes disminuyó. Recibir cartas se convirtió en una de las pocas cosas que levantaban los ánimos de los prisioneros. Pero las cartas también les provocaron dolor a los presos al enterarse sobre las condiciones en las que muchos de los Santos estaban cuando partieron de Misuri a Illinois durante los duros meses de invierno.

Estando en la cárcel, José Smith oró para entender por qué el Señor había permitido que los Santos sufrieran la expulsión de Misuri. “Oh Dios, ¿en dónde estás?” Preguntó José. La respuesta llegó por medio de revelación: “Hijo mío, paz a tu alma; tu adversidad y tus aflicciones no serán más que por un breve momento; y entonces, si lo sobrellevas bien, Dios te exaltará”. En dos cartas importantes a la Iglesia, José dictó la instrucción reveladora que prosiguió así como su propio consejo a los Santos. Partes de esas cartas se encuentran ahora en las secciones 121, 122 y 123 de Doctrina y Convenios.⁵ Las verdades sublimes de esas cartas condujeron más adelante a Santos de los Últimos Días a referirse a la cárcel de Liberty como templo y prisión.⁶

Los prisioneros buscaron varios medios legales para obtener su libertad. Convencidos que su encarcelamiento era sumamente injusto e ilegal, los presos también intentaron escapar por lo menos dos veces. En febrero, las autoridades dejaron a Sidney Rigdon en libertad bajo fianza. Los otros prisioneros fueron reubicados, y el 6 de abril de 1839, una guardia armada los escoltó desde la cárcel de Liberty. En el camino al juzgado en el condado de Boone, los guardias permitieron que los prisioneros escaparan, y los prisioneros se dirigieron a Illinois.

En 1856, los funcionarios del condado declararon que la cárcel era insegura, y fue abandonada El 19 de junio de 1939, un miembro de la Iglesia, Wilford C. Wood, compró el sitio por $4,000 dólares y transfirió el título a la Iglesia por el mismo costo. La Iglesia envió misioneros al sitio para cuidar la propiedad y dar la bienvenida a turistas. La Iglesia dio la palada inicial en 1962 para un nuevo centro de visitantes, que ahora alberga una reconstrucción de la cárcel. El Presidente Joseph Fielding Smith dedicó el sitio el 15 de septiembre de 1963.

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