約瑟‧斯密在10年之間（1832-1842）寫過或口述過至少四份第一次異象的紀錄。這些紀錄在許多方面十分類似，但強調的事情和一些細節則有些許不同。這些不同處有互補的作用，所有的紀錄為事件的經過提供一個更完整的面貌。無價珍珠裡的1838年版本是教會引用的主要資料來源。
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1820年的春天，14歲的約瑟‧斯密在閱讀和沉思不少經文後，照著聖經雅各書1：5的忠告去「求問神」。他隱入他家附近的一處樹林中，祈禱求問哪一個教會是對的。為了答覆他的祈禱，父神和祂的兒子耶穌基督向他顯現，這就是今日所知的第一次異象。這個神聖經驗是耶穌基督福音復興的開始，也是後期聖徒信仰的基礎。
約瑟‧斯密對於自己在第一次異象中所經歷和學習的一切，並沒有只準備一份紀錄，然後一次道盡，相反地，他在不同時間作了好幾份紀錄。 在1838年的那份紀錄中──這是他為教會準備的正式版本──他寫道：「〔主〕的確告訴我許多其他的事，那些事我現在不能寫出來」（約瑟‧斯密──歷史1：20）。
像新約使徒保羅的異象一樣，約瑟‧斯密的異象意義深遠。保羅在往大馬士革途中所見的異象，新約提供了三個版本，每一版本各有不同的重點和細節。同樣的，約瑟‧斯密會按照聽眾以及他所知的事件，對異象作不同的強調。
第一次異象的每份紀錄由不同的抄寫員準備，之間通常間隔了好幾年。每一份紀錄都針對不同的讀者和目的呈現獨特的觀點。例如，1838年的那份紀錄是為教會的正式歷史寫的，另一份紀錄則是書信的形式，主要是答覆某個報紙編輯的問題。約瑟‧斯密也向早期的歸信者和其他人描述自己的經驗，至少有四個人寫下他們從約瑟那裡得知的內容。這些紀錄相輔相成。
最早的紀錄於1832年所記，是一份自傳中的內容。這份紀錄強調約瑟對宗教真理的追求，以及他渴望自己的罪獲得赦免。約瑟在這份紀錄裡談到，主對他說：「約瑟，我兒，你的罪得赦了。」有些人聲言，這份紀錄與其他紀錄有所抵觸，因為其中並未明確提到兩位人物。然而，1832年的紀錄並沒有說他 只看到一位人物，也沒有否認出現兩個人物。
另一份紀錄取自一場對話，那是約瑟‧斯密在1835年11月與一位到俄亥俄嘉德蘭造訪的訪客的對話。這個對話包括了對第一次異象的描述，約瑟的一位抄寫員華倫‧考德里將對話內容簡短摘要後記錄在約瑟‧斯密的日記中。在1835年的那份紀錄中，有一點有別於其他的細節是，約瑟‧斯密除了提到他看到兩位人物以外，還說他看到了許多天使。在講述第一次異象的故事時，早期的一些教會領袖有時會說，是一位天使告訴約瑟‧斯密不要加入任何的教會。不過，在這些領袖的講道中，他們經常將主、基督、人物、使者，和天使這幾個名詞交換使用。同樣的情形也發生在舊約的先知身上（見創世記32：24-30；48：16）。
無價珍珠裡的紀錄是1838年的版本，無價珍珠是教會正式認可的另一部經文。先知希望這份紀錄作為教會的主要紀錄，它詳細描述了當時的歷史背景。他在這份描述中所強調的重點與1832年的版本不同。在1832年的版本中，他比較強調自己在尋求寬恕的這件事上，而在1838年的版本中，他則放在神對真實教會所作的宣告。
先知的第四份紀錄則收錄在他於1842年寫給芝加哥民主報編輯約翰‧溫特渥的書信中。約瑟‧斯密在這份紀錄中附上了一句話，那是在其他紀錄沒有明確提到，只有暗示的話，即他被告知，圓滿的福音會在將來向他顯現。
