Le Livre de Mormon et les études sur l’ADN

Ce que l’on sait à ce jour, c’est que l’ADN de la plupart des Amérindiens est majoritairement asiatique³. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’à une époque antérieure aux récits du Livre de Mormon, un groupe de personnes relativement restreint a migré du nord-est de l’Asie vers l’Amérique en passant par un pont terrestre qui reliait la Sibérie à l’Alaska⁴. D’après les scientifiques, ces personnes se sont rapidement dispersées pour peupler l’Amérique du Nord et du Sud et sont vraisemblablement les ancêtres des Amérindiens actuels⁵.

Le Livre de Mormon donne peu de renseignements sur les échanges culturels entre les peuples qu’il décrit et les autres peuples ayant probablement vécu dans les régions avoisinantes. Par conséquent, la plupart des premiers saints des derniers jours présumaient que ces habitants du Proche-Orient ou de l’ouest de Asie, tels que Jared, Léhi, Mulek et leurs peuples, étaient les premiers à s’installer en Amérique, ou les plus nombreux, ou même les seuls. S’appuyant sur cette hypothèse, les détracteurs du Livre de Mormon affirment que celui-ci ne mentionne pas la présence d’autres grands groupes de personnes en Amérique et que, par conséquent, on devrait facilement trouver l’ADN des peuples du Moyen-Orient parmi les groupes indigènes actuels.

Cependant, le Livre de Mormon n’affirme pas que les peuples qu’il décrit étaient les principaux ou les seuls habitants des terres qu’ils occupaient. En effet, il donne certaines indications culturelles et démographiques qui semblent faire allusion à la présence d’autres groupes⁶. Lors de la conférence générale d’avril 1929, Anthony W. Ivins, de la Première Présidence, a fait cette mise en garde : « Nous devons faire attention aux conclusions que nous tirons. Le Livre de Mormon […] ne dit pas qu’il n’y avait personne ici avant eux [les peuples qu’il décrit]. Il ne dit pas que personne n’est venu après⁷. »

Joseph Smith semblait ouvert à l’idée de migrations autres que celles décrites dans le Livre de Mormon⁸ et, au cours du siècle dernier, nombre d’érudits et de dirigeants des saints des derniers jours ont estimé que les récits du Livre de Mormon ne remettaient pas en cause la présence d’autres populations établies⁹. La mise à jour de 2006 de l’introduction du Livre de Mormon reflète cette idée, mentionnant que les peuples du Livre de Mormon « comptent parmi les ancêtres des Indiens américains¹⁰ ».

On ne sait rien de l’ampleur des mariages mixtes et du brassage génétique entre les peuples du Livre de Mormon, ou leurs descendants, et les autres populations de l’Amérique, bien qu’un certain degré de mixité paraisse évident, même sur la période couverte par le livre¹¹. Il ressort clairement que l’ADN des peuples du Livre de Mormon ne représentait qu’une fraction de l’ensemble de l’ADN présent dans l’Amérique ancienne. Aujourd’hui, la génétique des populations n’est pas en mesure de trouver et d’identifier clairement leur ADN. Ce serait trop lui demander.

Un résumé des principes fondamentaux de la génétique permet d’expliquer comment les scientifiques utilisent l’ADN pour étudier les populations anciennes. Cela permet aussi de mettre en évidence la difficulté à tirer des conclusions au sujet du Livre de Mormon à partir de l’étude de la génétique.

L’ADN, qui est l’ensemble des informations nécessaires au développement et au maintien de la vie, se trouve dans le noyau de presque toutes les cellules humaines. Chaque cellule comprend quarante-six éléments appelés chromosomes, vingt-trois provenant de chacun des parents. Ces chromosomes contiennent environ 3,2 milliards d’informations. Bien que 99,9 % du code génétique de deux individus, quels qu’ils soient, est identique, ce 0,1 % de différence est à l’origine de l’extraordinaire diversité des personnes.

Les variations génétiques sont introduites par le biais de ce que les généticiens appellent la mutation aléatoire. Les mutations sont des erreurs qui se produisent lorsque l’ADN est copié au cours de la formation des cellules reproductrices. Ces mutations s’accumulent au fil du temps tandis qu’elles sont transmises de génération en génération, créant des profils génétiques uniques. Le schéma de transmission des vingt-deux premières paires de chromosomes (appelées autosomes) se caractérise par un mélange continu : la moitié de l’ADN du père et la moitié de l’ADN de la mère se combinent pour former l’ADN de leurs enfants. La vingt-troisième paire de chromosomes détermine le sexe de l’enfant (XY pour un garçon, XX pour une fille). Comme seuls les hommes possèdent le chromosome Y, un fils héritera de la quasi-totalité des informations du chromosome de son père.

L’ADN se retrouve aussi dans un ensemble d’éléments cellulaires, appelés mitochondries. L’ADN mitochondrial est relativement petit (il contient environ 17 000 informations), et les enfants héritent de la quasi-totalité de ses informations de leur mère. L’ADN mitochondrial d’une mère est transmis à tous ses enfants, mais seules ses filles transmettront leur ADN mitochondrial à la génération suivante.

L’ADN mitochondrial a été le premier type d’ADN à être segmenté et a ainsi été le premier à être utilisé par les généticiens pour étudier les populations. Avec l’évolution de la technologie, l’analyse de l’ADN autosomique a permis aux généticiens de mener des études complexes basées sur la combinaison de plusieurs marqueurs génétiques.

Les généticiens des populations tentent de reconstituer l’origine des populations, leurs migrations ainsi que leurs liens mutuels en utilisant des échantillons d’ADN anciens et actuels. En examinant les données disponibles, les scientifiques ont identifié des combinaisons de mutations propres aux populations de différentes régions du monde. Les profils uniques de l’ADN mitochondrial et du chromosome Y sont appelés « haplogroupes »¹². Les scientifiques utilisent des lettres de l’alphabet pour les désigner¹³.

À l’heure actuelle, un consensus scientifique soutient que la grande majorité des Amérindiens appartient à des sous-branches des haplogroupes C et Q¹⁴ du chromosome Y et des haplogroupes A, B, C, D et X de l’ADN mitochondrial, lesquels viennent principalement d’Asie de l’Est¹⁵. Les études actuelles continuent de fournir de nouvelles informations qui remettent en question ou confirment les conclusions précédentes¹⁶. Par exemple, une étude de 2014 démontre qu’au moins un tiers de l’ADN des Amérindiens trouve son origine en Europe ou en Asie de l’Ouest. Les scientifiques en ont conclu que certains Européens ou habitants de l’Asie occidentale ont traversé l’Asie pour migrer vers l’est, en se mélangeant à un groupe qui a fini par s’installer en Amérique plusieurs milliers d’années avant les événements décrits dans le Livre de Mormon¹⁷.

Bien que d’autres marqueurs génétiques indiquant une origine d’Europe, d’Asie de l’Ouest et d’Afrique sont présents dans l’ADN des populations amérindiennes actuelles, il est difficile de déterminer s’ils proviennent de migrations antérieures à Christophe Colomb, telles que celles décrites dans le Livre de Mormon, ou s’ils découlent du brassage génétique qui s’est produit après la conquête européenne¹⁸. Cela tient en partie au fait que « l’horloge moléculaire » utilisée par les scientifiques pour dater l’apparition des marqueurs du chromosome Y et de l’ADN mitochondrial n’est pas toujours suffisamment précise pour déterminer la période des migrations qui ont eu lieu au cours des quelques centaines voire des quelques milliers d’années écoulées¹⁹. De plus, aucune horloge moléculaire n’est actuellement disponible pour les génomes complets.

Les scientifiques n’excluent pas la possibilité d’autres migrations à petite échelle vers l’Amérique²⁰. Par exemple, en 2010, l’analyse génétique d’un Paléoesquimau bien conservé et vieux de quatre mille ans trouvé au Groenland a amené les scientifiques à émettre l’hypothèse qu’une population ne venant pas d’Asie de l’Est avait migré en Amérique²¹. Marcus Feldman, généticien des populations à l’université Stanford (Californie, États-Unis), a affirmé au sujet de cette étude : « Les modèles qui suggèrent une migration unique et ponctuelle sont généralement considérés comme des systèmes idéalisés. […] Il se peut que des petites migrations aient eu lieu pendant des millénaires²². »

Une raison pour laquelle il est difficile d’utiliser les données de l’ADN pour tirer des conclusions définitives concernant les peuples du Livre de Mormon est que nous ne savons rien de l’ADN que Léhi, Sariah, Ismaël et d’autres ont apporté sur le continent américain. Même si les généticiens possédaient une base de données de l’ADN qui existe maintenant parmi tous les groupes amérindiens actuels, il serait impossible de savoir exactement ce qu’il faudrait rechercher. Il est possible que chaque membre des groupes d’émigrés mentionnés dans le Livre de Mormon ait eu un ADN caractéristique du Proche-Orient, mais il est également possible que certains d’entre eux aient eu un ADN plus représentatif d’autres régions. Dans ce cas, leurs descendants ont pu hériter d’un profil génétique inattendu par rapport au lieu d’origine de leur famille. Ce phénomène s’appelle l’effet fondateur.

Prenons le cas du docteur Ugo A. Perego, généticien des populations et saint des derniers jours. Sa généalogie confirme qu’il est italien sur plusieurs générations, mais l’ADN de sa lignée génétique paternelle est issu d’une branche du haplogroupe C asiatique/amérindien. Cela signifie probablement qu’à un moment donné dans la lignée généalogique, un événement migratoire de l’Asie vers l’Europe a entraîné l’introduction d’un ADN atypique par rapport au lieu d’origine du docteur Perego²³. Si le docteur Perego et sa famille colonisaient un territoire isolé, de futurs généticiens menant une étude des chromosomes Y de ses descendants pourraient conclure que les premiers colons de ce territoire étaient originaires d’Asie et non d’Italie. Cette anecdote hypothétique montre que les conclusions sur la génétique d’une population doivent être fondées sur une compréhension claire de l’ADN de ses fondateurs. Dans le cas du Livre de Mormon, cette information n’est pas disponible.

Les difficultés ne se limitent pas à l’impact de l’effet fondateur. Même si nous avions la certitude que les émigrants mentionnés dans le Livre de Mormon avaient ce qu’on pourrait considérer comme un ADN typique du Proche-Orient, il est tout à fait possible que leurs marqueurs génétiques n’aient pas survécu aux siècles qui nous séparent. Des principes bien connus des scientifiques, tels que le goulot d’étranglement et la dérive génétiques, conduisent souvent à la perte des marqueurs génétiques ou les rendent presque impossibles à détecter.

Le goulot d’étranglement génétique

Le goulot d’étranglement génétique est la perte de variations génétiques qui se produit quand une catastrophe naturelle, une épidémie, une guerre massive ou d’autres calamités provoquent la mort d’une partie importante de la population. Ces événements peuvent diminuer drastiquement ou éliminer totalement certains profils génétiques. Dans de tels cas, une population peut retrouver une diversité génétique au fil du temps par mutation, mais une grande partie de la diversité qui existait déjà est irrémédiablement perdue.

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Illustration du goulot d’étranglement génétique

En plus de la guerre meurtrière décrite à la fin du Livre de Mormon, la conquête européenne de l’Amérique aux XVe et XVIe siècles a déclenché une telle série d’événements cataclysmiques. La guerre et la propagation des maladies ont engendré des pertes dévastatrices dans la population de nombreux groupes amérindiens²⁴. Un spécialiste de l’anthropologie moléculaire a souligné que la conquête « a contraint l’ensemble de la population amérindienne à subir un goulot d’étranglement génétique ». Il a conclu : « Cette réduction de la population a modifié définitivement la génétique des groupes survivants, ce qui complique toute tentative de reconstruire la structure génétique précolombienne de la plupart des habitants du Nouveau Monde²⁵. »

La dérive génétique

La dérive génétique représente la perte progressive des marqueurs génétiques dans les petites populations en raison d’événements aléatoires. Une illustration simple est souvent utilisée pour enseigner ce concept :

Mettez vingt billes dans un bocal, dix rouges et dix bleues. Le bocal représente une population et les billes représentent des personnes aux profils génétiques différents. Tirez une bille au hasard, notez sa couleur et remettez-la dans le bocal. Chaque tirage représente la naissance d’un enfant. Répétez vingt fois l’opération pour simuler la naissance d’une nouvelle génération au sein de la population. La deuxième génération peut présenter un nombre égal des deux couleurs, mais il est plus vraisemblable que l’une des deux couleurs prenne le dessus.

Avant de procéder au tirage d’une troisième génération, ajustez la proportion de chaque couleur dans le bocal pour refléter le nouveau mélange de profils dans le patrimoine génétique. Le mélange maintenant inégal entraînera un tirage de plus en plus fréquent de la couleur dominante. Sur plusieurs générations, cette « dérive » vers une seule couleur aboutira presque irrémédiablement à la disparition de l’autre.

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Illustration de la dérive génétique

Cet exercice illustre le schéma de transmission du patrimoine génétique sur plusieurs générations et montre comment la dérive peut entraîner la perte de profils génétiques. L’effet de la dérive est particulièrement prononcé dans les petites populations isolées ou parmi les petits groupes porteurs d’un profil génétique distinct auquel s’est mêlée une population beaucoup plus importante issue d’une lignée différente.

Une étude menée en Islande combinant données génétiques et généalogiques démontre que la majorité des habitants actuels de ce pays ont hérité de l’ADN mitochondrial d’un petit pourcentage de personnes qui y vivaient il y a trois cents ans seulement²⁶. L’ADN mitochondrial de la plupart des Islandais de cette époque n’a simplement pas survécu aux effets aléatoires de la dérive. Il est possible qu’une grande partie de l’ADN des peuples du Livre de Mormon n’ait pas survécu pour les mêmes raisons.

La dérive génétique touche particulièrement l’ADN mitochondrial et l’ADN du chromosome Y, mais elle provoque également la perte de variations dans l’ADN autosomique. Quand une petite population se mélange à une population plus nombreuse, les combinaisons de marqueurs autosomiques typiques du plus petit groupe sont rapidement submergés par ceux du plus grand groupe. Les marqueurs du groupe plus petit deviennent vite rares au sein de la population totale et peuvent disparaître à cause des effets de la dérive génétique et des goulots d’étranglement décrits ci-dessus. En outre, le mélange et la recombinaison de l’ADN autosomique de génération en génération produit de nouvelles combinaisons de marqueurs où le signal génétique prédominant vient de la population d’origine la plus nombreuse. Cela peut entraîner une telle dilution des combinaisons de marqueurs caractéristiques du plus petit groupe qu’elles ne peuvent plus être identifiées de façon fiable.

Les auteurs d’un article paru en 2008 dans le magazine American Journal of Physical Anthropology (Journal américain de l’anthropologie physique) ont résumé l’impact de ces deux facteurs : « La dérive génétique a exercé une force significative [sur la génétique amérindienne] et, conjuguée à l’effondrement majeur de la population résultant du contact avec les Européens, a transformé les fréquences des haplogroupes et causé la perte de nombreux haplotypes²⁷. » Certains profils génétiques ont peut-être totalement disparu, et certaines combinaisons ont peut-être été tellement diluées qu’elles sont maintenant difficiles à détecter. Ainsi, certaines parties d’une population peuvent en fait être apparentées généalogiquement à une personne ou à un groupe sans avoir d’ADN pouvant être identifié comme appartenant à ces ancêtres. En d’autres termes, il est possible que les Amérindiens ne soient pas en mesure de prouver à l’aide de leur ADN qu’ils descendent des peuples du Livre de Mormon²⁸.

Pour autant que les détracteurs et les défenseurs du Livre de Mormon souhaitent utiliser les études sur l’ADN pour étayer leur point de vue, les preuves ne sont tout simplement pas concluantes. Nous ne savons rien de l’ADN des peuples du Livre de Mormon. Même si ces renseignements étaient connus, des processus tels que le goulot d’étranglement génétique, la dérive génétique et l’immigration post-colombienne de populations en provenance d’Eurasie occidentale rendent peu probable la détection de leur ADN aujourd’hui. Dallin H. Oaks, du Collège des douze apôtres, a fait la remarque suivante : « Nous affirmons que les preuves profanes ne peuvent ni avérer, ni réfuter l’authenticité du Livre de Mormon²⁹. »

Les gardiens des annales du Livre de Mormon étaient principalement chargés de transmettre des vérités religieuses et de préserver l’héritage spirituel de leur peuple. Ils ont prié pour qu’en dépit de la destruction prophétisée de la majeure partie de leur peuple, leurs annales soient préservées et qu’un jour, elles aident à rétablir la connaissance de la plénitude de l’Évangile de Jésus-Christ. Ils nous ont promis à tous que, si nous étudions le livre « d’un cœur sincère, avec une intention réelle, ayant foi au Christ », Dieu nous en « manifestera la [véracité] par le pouvoir du Saint-Esprit³⁰». Pour les innombrables personnes qui ont mis à l’épreuve cette promesse, le Livre de Mormon demeure un recueil d’Écritures sacrées ayant le pouvoir de les rapprocher de Jésus-Christ.

L’Église remercie les chercheurs pour leur contribution scientifique à cet article ; leurs travaux sont utilisés avec leur autorisation.

Première publication en janvier 2014. Mise à jour en avril 2017.

• Répondre aux questions portant sur l’Évangile

• La Bible

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• La traduction du Livre de Mormon

• Jésus-Christ

• Joseph Smith

• Les Écritures

« When Lehi’s Party Arrived in the Land, Did They Find Others There? », Journal of Book of Mormon Studies

« DNA and the Book of Mormon: A Phylogenetic Perspective », Journal of Book of Mormon Studies

« The Book of Mormon and the Origin of Native Americans from a Maternally Inherited DNA Standpoint », BYU Religious Studies Center