Missionsreise nach Kanada

Im September 1833 lebte Joseph Smith mit seiner Frau Emma und ihren zwei kleinen Kindern – Julia, 2 Jahre alt, und Joseph III, knapp ein Jahr alt – in Kirtland. Vier ihrer Kinder waren zuvor bereits sehr jung verstorben.³ Der Prophet, damals 27 Jahre alt, hatte die Botschaft des Evangeliums bereits auf vielen früheren Reisen verkündet. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er aber noch keine offizielle Mission erfüllt.

Es gab mindestens zwei Sorgen, die den Propheten zu dieser Zeit beschäftigten und es ihm möglicherweise schwer machten, Haus und Heim für einen längeren Zeitraum zu verlassen. Am 9. August 1833 hatte er erfahren, dass die Anstrengungen der Kirche, die Stadt Zion in Independence im Kreis Jackson in Missouri aufzubauen, einen jähen Rückschlag erlitten hatten. Ein Pöbel hatte die Mitglieder der Kirche dazu genötigt, zuzustimmen, den Kreis Jackson bis zum Frühjahr 1834 zu verlassen. Joseph schrieb an die leidenden Heiligen in Missouri: „Brüder, wenn ich bei euch wäre, dann würde ich aktiv an euren Leiden teilhaben, und wenn auch das Fleisch schwach ist, würde mein Geist euch bis in den Tod nicht verlassen, so Gott mir helfe. O seid guten Mutes, denn unsere Erlösung ist nah. O Gott, schütze meine Brüder in Zion.“⁴

Unterdessen musste sich Joseph mit einer weiteren Bedrohung befassen, die ihn und seine Familie unmittelbar betraf. Ein früheres Mitglied der Kirche namens Doktor Philastus Hurlbut, der im Juni 1833 wegen unmoralischen Verhaltens exkommuniziert wurde, startete eine aggressive Kampagne, um Joseph und die Kirche zu diskreditieren. Er versuchte, die Verfolgung der Heiligen vor Ort anzuzetteln, reiste weit umher, um kritische Stellungnahmen über Joseph zu sammeln, und bedrohte Josephs Leben.⁵ Die aus dieser Zeit erhaltenen Dokumente des Propheten spiegeln die große Sorge über Hurlbuts Treiben wider. In einem Brief an die Mitglieder in Missouri berichtete Joseph im August 1833, dass Hurlbut „auf raffinierte Weise lügt und die Menschen ihm hinterherlaufen und ihm Geld geben, um den Mormonismus zu zerschlagen, was unser Leben ernstlich bedroht“.⁶ In einem Tagebucheintrag einige Monate später schrieb der Prophet, dass Hurlbut „danach trachtet, die Heiligen an diesem Ort und vor allem mich und meine Familie zu vernichten“.⁷ Die Lage war bedrohlich und der Ausgang ungewiss.

Trotz dieser Sorgen nahm Joseph die Einladung Nickersons an, dessen Verwandten in Kanada das Evangelium zu verkünden. Sidney Rigdon erklärte sich bereit, sie zu begleiten. In Josephs Tagebuch findet man am 4. Oktober folgenden sachlichen Eintrag: „Vorbereitungen, um mit Freeman Nickerson in den Osten zu fahren.“ Am 5. Oktober heißt es dann: „Habe heute die Reise in den Osten angetreten.“ Die Mission dauerte einen Monat und führte durch das nordwestliche Pennsylvania und das südwestliche New York bis nach Südontario in Kanada. Sie legten insgesamt um die 800 Kilometer zurück und machten in mindestens zehn Städten Halt. In vielen davon verkündeten sie das Evangelium. Der Prophet hatte sein Tagebuch dabei. Er und Sidney hielten abwechselnd den Ablauf der Reise und Berichte über ihr Predigen fest.⁸

Am 12. Oktober hatte die kleine Gruppe die nordwestliche Spitze Pennsylvanias bis nach New York durchquert und war beim Haus von Freeman und Huldah Nickerson in Perrysburg angekommen. Joseph Smith schrieb, dass er sich innerlich „sehr gut“ fühle, aber in großer Sorge um seine Familie sei ⁹, wahrscheinlich unter anderem wegen des Widerstands, den Hurlbut in Kirtland angezettelt hatte. Diese Sorge mag Joseph und Sidney dazu gebracht haben, um Trost zu beten. In einer Offenbarung, die an diesem Tag gegeben wurde (heute Abschnitt 100 im Buch Lehre und Bündnisse), wird erklärt: „Wahrlich, so spricht der Herr zu euch, meine Freunde Sidney und Joseph: Euren Familien geht es gut; sie sind in meiner Hand, und ich werde mit ihnen tun, wie es mir gut scheint; denn in mir ist alle Macht.“¹⁰ (LuB 100:1.) Die Sorge des Propheten verstummte offensichtlich nicht völlig. Am nächsten Tag bat er den Herrn, seine „Familie zu segnen und zu bewahren“. Dennoch fand er augenscheinlich Trost in jenen Worten, wie ein Tagebucheintrag nach seiner Rückkehr nach Kirtland am 4. November am Ende der Mission zeigt: „Meiner Familie geht es gut, wie es der Herr verheißen hat. Für diese Segnung möchte ich seinem heiligen Namen danken. Amen.“¹¹

In der Offenbarung vom 12. Oktober wurden zwei weitere Angelegenheiten angesprochen. Es heißt darin: „Darum habe ich, der Herr, euch an diesen Ort kommen lassen; denn so war es mir zur Errettung von Seelen ratsam.“ (LuB 100:4.) Zudem wurde Joseph und Sidney in der Offenbarung verheißen, dass sich „eine wirksame Tür … öffnen [wird] in den Gebieten ringsum in diesem Land im Osten“ (LuB 100:3). Wenn die Missionare ihre Stimme mit „Herzensfeierlichkeit, im Geist der Sanftmut“ erhöben und die Worte verkündeten, die Gott ihnen ins Herz geben würde, dann „wird der Heilige Geist ausgegossen werden, damit er von allem, was auch immer [sie] sagen werde[n], Zeugnis gebe“ (LuB 100:7,8). In der Offenbarung wurde Joseph und Sidney außerdem versichert: „Zion wird erlöst werden, wenn es auch eine kurze Zeit lang gezüchtigt werden wird“.¹² (LuB 100:13.)

Am 18. Oktober kam die Gruppe an ihrem Ziel, dem kleinen Dorf Mount Pleasant in Oberkanada, an. Sidney Rigdon schrieb dazu in Joseph Smiths Tagebuch: „Sind bei [Eleazer] Freeman Nickerson in Oberkanada angekommen, nachdem wir durch Kanada gereist sind, ein sehr schönes Land, gut bebaut. Wir hatten viele besondere Gefühle sowohl in Bezug auf das Land als auch auf die Menschen. Wir wurden freundlich empfangen.“

Joseph und Sidney verbrachten die darauffolgenden anderthalb Wochen damit, das Evangelium einer großen aufnahmebereiten Zuhörerschaft in Mount Pleasant und in einigen der umliegenden Dörfer zu verkünden. Das Tagebuch des Propheten scheint ein Spiegel der Dringlichkeit und des Enthusiasmus, die mit der arbeitsreichen Reise einhergingen. Nachdem Joseph und Sidney am 24. Oktober eine Versammlung in Mount Pleasant abgehalten hatten, bezeugte Eleazer Freeman Nickerson „seinen völligen Glauben an die Wahrheit des Werkes“. Dem Tagebuch zufolge wollten er und seine Frau, die auch von dem Gehörten überzeugt war, sich am darauffolgenden Sonntag taufen lassen und „große Begeisterung herrschte an jedem Ort, an dem wir waren“. An jenem Sonntag, dem 27. Oktober, ließen sich zwölf Personen taufen. Am Tag darauf wurden zwei weitere getauft. Unter den Getauften waren Eleazer Freeman Nickerson, seine Frau Eliza sowie Moses Nickerson.

Am Abend des 28. Oktobers hielten die Missionare in Mount Pleasant die letzte Versammlung mit ihrer kleinen Herde ab. Am nächsten Morgen hielt Sidney Rigdon Folgendes im Tagebuch des Propheten fest: „Hielten gestern Abend eine Versammlung ab. Ordinierten Br. [Eleazer Freeman] Nickerson zum Amt eines Ältesten. Wir hatten eine schöne Versammlung. Eine Schwester empfing die Gabe der Zungenrede, was die Heiligen erfreute. Möge Gott diese Gaben unter ihnen um seines Sohnes willen zunehmen lassen. Heute Morgen führt unser Weg wieder nach Hause. Möge der Herr unsere Reise erfolgreich sein lassen. Amen.“ Joseph und Sidney überquerten bei ihrer Rückkehr den Eriesee und erreichten Kirtland am 4. November.¹³

Zwei Wochen später schickte Joseph Smith einen Brief an Moses Nickerson, um ihm von ihrer sicheren Rückkehr zu berichten und ihm seine Gefühle für den frisch gegründeten Zweig in Mount Pleasant mitzuteilen: „Ich erwarte Nachricht von dir, wenn du dies erhalten hast, und hoffe, du wirst mir von den Brüdern, ihrer Gesundheit, ihrem Glauben usw. berichten.“ Er fuhr fort: „Ich kann wahrhaft sagen, dass ich den Herrn eifrig um unsere Brüder in Kanada angerufen habe. Und wenn ich mir in Erinnerung rufe, wie bereitwillig sie das Wort der Wahrheit annahmen, das Bruder Sidney und ich ihnen predigten, so bin ich ihm wahrhaft verpflichtet, mich zu demütigen und ihm zu danken.“ Joseph bat Nickerson eindringlich, seiner neuen Überzeugung treu zu bleiben:

„Du erinnerst dich an das Zeugnis, welches ich im Namen des Herrn Jesus gab, in Bezug auf das große Werk, das er in den Letzten Tagen hervorkommen ließ. Du kennst meine Art, mich mitzuteilen, und weißt, wie ich dir in meiner Schwäche und Einfachheit erklärt habe, was der Herr für diese Generation hervorgebracht hat, indem er Engel zu mir geschickt hat. Ich bete, dass der Herr es dir ermöglicht, diese Dinge als Schatz in deinem Sinn zu bewahren, denn ich weiß, dass sein Geist allen jenen, die eifrig bei ihm nach Wissen suchen, Zeugnis gibt. Ich hoffe, du forschst eifrig in den heiligen Schriften, um herauszufinden, ob diese Dinge auch mit jenen übereinstimmen, welche die alten Propheten und Apostel niedergeschrieben haben.“¹⁴

Der Zweig in Mount Pleasant wuchs nach der Abreise von Joseph und Sidney weiter. Berichten zufolge gab es im Dezember 1833 dort 34 Mitglieder.¹⁵ Binnen weniger Jahre könnte der Zweig wahrscheinlich auf bis zu 50 Mitglieder herangewachsen sein.¹⁶ Die meisten der Gläubigen wanderten schließlich in die Vereinigten Staaten aus, um sich dort den Heiligen anzuschließen, oder entfernten sich von der Kirche.¹⁷

Freeman Nickerson, der Mann, der nach Kirtland gereist war, um den Propheten zu bitten, seinen Söhnen das Evangelium zu verkünden, nahm 1834 am Zionslager teil (zwei seiner Söhne, Uriel und Levi, begleiteten ihn). Er schloss sich den Heiligen in Nauvoo an und starb Anfang 1847 auf dem Zug nach Westen in Iowa.¹⁸

Moses Nickerson und Eleazer Freeman Nickerson schlossen sich in den späten 1830er Jahren eine Zeit lang den Heiligen im damaligen Westen der Vereinigten Staaten an. Beide kehrten aber in den frühen 1840ern nach Kanada zurück. Eleazer, der 1862 starb, schien sich bis zu seinem Tod immer noch als Heiliger der Letzten Tage betrachtet zu haben.¹⁹ Moses trat vor seinem Tod 1871 noch zwei anderen Glaubensgemeinschaften bei.²⁰ In einer ergreifenden Erinnerungsschrift drückte er seine Bewunderung für Joseph Smith aus, den er getroffen hatte, als er in den frühen 1840er Jahren Nauvoo besuchte: „Hier fand ich Joseph Smith, der in einem Zelt lebte und sein Haus den Kranken als Hospital zur Verfügung gestellt hatte! Er tat, was er konnte, um ihre Leiden zu lindern.“²¹

Joseph Smiths Missionsreise nach Kanada öffnete in mehrerlei Hinsicht „eine wirksame Tür“ zur Verkündung des Evangeliums und zur Errettung von Seelen. 1836 reiste Parley P. Pratt nach Oberkanada, um dort das Evangelium zu verkünden. Pratt wurde auf seiner Reise von seinem Bruder Orson und von Eleazer Freeman Nickerson begleitet. In Hamilton in Oberkanada lernte Parley Pratt Moses Nickerson kennen. Moses gab Pratt ein Empfehlungsschreiben für einen Glaubenssuchenden namens John Taylor aus Toronto.²²