Primeiros ramos na Romênia

No verão de 1899, Mischa Markow enfrentou uma decisão importante. Markow, um missionário santo dos últimos dias multilíngue com pai sérvio e mãe romena, ansiava por pregar o evangelho na Europa Oriental, mas foi banido da Sérvia e da Hungria devido a restrições à liberdade religiosa. Em julho de 1899, ele se encontrou em Istambul com Ferdinand Hintze, o missionário que o havia batizado, aconselhou-se sobre o próximo destino e então decidiu tentar pregar na Romênia.

Perto de Constanţa, ele batizou Argir Dimitrov e, juntos, viajaram para Bucareste. Por quase seis meses, eles pregaram com pouco sucesso até que, em uma noite de dezembro, Markow teve um sonho visionário de uma família que ele poderia ensinar. “Levei alguns folhetos comigo”, escreveu ele mais tarde, “e fui imediatamente procurar aquela família”.

Ele encontrou uma mulher idosa e suas três filhas — exatamente como vira no seu sonho. A mãe, Johanna Hinz, disse a ele que havia lido um livro atacando Brigham Young e os santos dos últimos dias. “O primeiro mórmon que vier a minha casa”, ela jurou, “vou expulsá-lo”. No entanto, ela ofereceu a Markow a chance de explicar suas crenças com base na Bíblia, e ela logo se converteu. Um pequeno ramo se formou rapidamente, realizando reuniões na casa da família Hinz em horários irregulares para evitar atrair a atenção. Em poucos meses, porém, a polícia secreta começou a se infiltrar nas reuniões e Markow logo foi preso, interrogado e banido.

Depois de pregar brevemente em Sofia, Bulgária, Markow viajou para Temesvár, Hungria (atualmente Timişoara, Romênia). Lá ele encontrou um grupo em busca de verdades adicionais e mais de 30 pessoas logo se filiaram à Igreja. Antes de ser pressionado a sair mais uma vez em março de 1901, Markow chamou Franz Kotje e Matthau Sadorf para liderar o pequeno ramo em sua ausência. Em 1903, Markow pregou novamente no que hoje é a Romênia. Enquanto viajava para a Rússia, ele parou em Brassó, Hungria (atualmente Braşov, Romênia). Ele procurou o prefeito da cidade, anunciou suas intenções e recebeu permissão para pregar por cinco semanas. Durante sua estada, uma mulher chamada Anna Wachsmann se interessou pelo evangelho e mais tarde se filiou à Igreja. Depois de partir, Markow relatou a recepção calorosa que recebeu de Wachsmann e de outras pessoas em Braşov, e outros missionários logo viajaram para a cidade. Embora a lei local proibisse batismos não autorizados, os missionários começaram a dar aulas sobre a Bíblia.

Em outubro de 1903, Helene Bammer (mais tarde Bernhardt) começou a frequentar as aulas com seus pais. Dois anos depois, os missionários começaram a batizar e um pequeno ramo foi formado. Mesmo depois de se filiar à Igreja em 1906, porém, Helene foi obrigada por lei a assistir às aulas de confirmação luterana. Durante uma aula, os alunos foram convidados a escrever uma passagem favorita da Bíblia e compartilhá-la com o pastor. O pastor ficou intrigado com a familiaridade de Helene com as escrituras e a sinceridade na oração e perguntou onde ela havia aprendido essas coisas. Helene declarou com orgulho que era membro da Igreja e que havia aprendido essas coisas com os missionários.

O pastor ficou furioso com a revelação. “De repente, sua cordialidade mudou para raiva”, escreveu Helene. Depois da reunião, o pastor disse a outras pessoas, incluindo o dono da loja onde ela trabalhava, que ela era membro da Igreja. O dono da loja hostilizou Helene por suas crenças até que ela finalmente pediu demissão. “Essa foi minha pior batalha pelo bem da minha fé”, relembrou Helene.

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Ramo de Braşov

A luta contra o preconceito e a oposição externa para com os santos no que hoje é a Romênia continuou. Em 1914, apenas o ramo de Braşov permaneceu. “Longos e tristes anos começaram agora para todos nós”, Helene escreveu mais tarde. Como presidente da Sociedade de Socorro do ramo, ela assumiu a maior parte da responsabilidade de manter o ramo nas próximas duas décadas. A história de Helene no Ramo Braşov em 1933 é o último registro conhecido de membros na Romênia em 60 anos.