Jane Elizabeth Manning James

Jane Elizabeth Manning (vào khoảng năm 1822–1908) là một trong ít nhất năm đứa trẻ được sinh ra bởi một cặp vợ chồng người Mỹ gốc Phi tự do ở Connecticut vào thời điểm mà hầu hết người da đen ở Hoa Kỳ vẫn còn là nô lệ.¹ Khi còn là người thành niên trẻ tuổi, bà đã gia nhập Giáo Hội New Canaan vào năm 1841, nhưng 18 tháng sau, vào mùa đông năm 1842–1843, bà ấy và một vài thành viên trong gia đình đã được làm phép báp têm vào Giáo Hội Các Thánh Hữu Ngày Sau của Chúa Giê Su Ky Tô. Jane và những người khác trong gia đình của bà sớm mong muốn được gia nhập với các Thánh Hữu tại Nauvoo, nên họ đã hoạch định để hành trình từ Connecticut đến New York bằng cả thuyền lẫn tàu hơi nước. Tuy nhiên, họ đã bị từ chối đoạn đi bằng thuyền vì chủng tộc của mình, vì vậy họ đã phải đi bộ 1287 km còn lại. Tại Peoria, Illinois, chính quyền địa phương đã nghi ngờ rằng gia đình Manning có thể là những nô lệ chạy trốn và yêu cầu giấy tờ để chứng minh thân phận tự do của họ. Sự phân biệt chủng tộc là một trở ngại mà Jane đã phải đối mặt trong phần đời còn lại của mình.

Ngay khi đến Nauvoo, Jane đã nhanh chóng phát triển tình bạn với Joseph và Emma Smith. Bà đã sống với họ và làm việc trong nhà của họ. Tại một thời điểm, Emma đã mời Jane làm con nuôi trong gia đình Smith qua lễ gắn bó của chức tư tế.² Jane đã từ chối do hiểu lầm về lối thực hành mới lạ này, nhưng bà ấy tin chắc vào vai trò tiên tri của Joseph. Sau này bà ấy làm chứng: “Tôi biết Tiên Tri Joseph”. “Ông ấy là người đàn ông tốt nhất mà tôi từng gặp trên thế gian. … Tôi chắc chắn rằng ông ấy là một vị tiên tri bởi vì tôi biết điều đó.”³

Qua những cuộc trò chuyện với Joseph và mẹ của ông, Lucy Mack Smith, Jane đã biết thêm về Sách Mặc Môn và việc phiên dịch sách đó đồng thời có được sự hiểu biết và tôn trọng các giáo lễ đền thờ.

Jane đã kết hôn với Isaac James, một người da đen tự do đã cải đạo đến từ New Jersey. Họ, cùng với con trai của Jane là Sylvester, đã rời khỏi Nauvoo vào năm 1846 để đi đến miền tây cùng với các Thánh Hữu. Vào tháng Sáu năm đó, con trai của Jane và Isaac là Silas đã chào đời. Năm tiếp theo, gia đình của họ đã vượt qua vùng đồng bằng và đến Thung Lũng Salt Lake vào mùa thu năm 1847. Isaac và Jane đã có thêm sáu đứa con, chỉ có hai trong số đó sống lâu hơn Jane. Cũng như những người định cư đầu tiên khác đến Thung Lũng Salt Lake, Jane và Isaac đã chăm chỉ làm việc để cung cấp cho gia đình của họ. Isaac đã đi làm thuê và thỉnh thoảng là người đánh xe ngựa cho Brigham Young, và Jane đã kéo sợi, may quần áo và làm công việc giặt giũ, như bà từng làm ở Nauvoo.

Căng thẳng trong hôn nhân đã khiến Isaac và Jane ly hôn vào năm 1870. Sau đó, Jane đã có một cuộc hôn nhân ngắn ngủi kéo dài hai năm với một người từng là nô lệ, Frank Perkins, nhưng không lâu sau đó đã tiếp tục sống như một người mẹ và người bà đơn thân. Nhu cầu tài chính và cái chết của ba đứa con đã khiến Jane phải quay trở lại làm việc. Bà làm và bán xà phòng, trong khi hai đứa con trai của bà đi làm thuê. Vào năm 1890, sau 20 năm xa cách, Isaac trở lại Salt Lake City, tái lập lại tư cách tín hữu Giáo Hội của ông, và gây dựng mối quan hệ thân thiện với Jane. Một năm sau, ông qua đời và lễ tang được tổ chức tại nhà của bà.

Trong suốt những khó khăn của cuộc đời, Jane vẫn trung thành với đức tin của bà nơi những lời giảng dạy trong phúc âm và trân trọng tư cách tín hữu của mình trong Giáo Hội. Bà đã hiến tặng cho việc xây cất đền thờ và tham gia vào Hội Phụ Nữ và Hội Cắt Giảm Chi Phí dành cho Thiếu Nữ.⁴ Jane đã kinh nghiệm được một cách dồi dào các ân tứ của Thánh Linh, bao gồm những khải tượng, giấc chiêm bao, sự chữa lành bằng đức tin, và nói nhiều thứ tiếng lạ. Sau này bà viết: “Đức tin của tôi nơi Phúc Âm của Chúa Giê Su Ky Tô vẫn còn vững mạnh ngày nay, không, đức tin đó có thể còn mạnh mẽ hơn cái ngày mà tôi chịu phép báp têm.”⁵

Từ năm 1884 đến năm 1904, thỉnh thoảng Jane đã liên lạc với các vị lãnh đạo của Giáo Hội—như John Taylor, Wilford Woodruff, Zina D. H. Young, và Joseph F. Smith—và xin phép được nhận lễ thiên ân trong đền thờ và được làm lễ gắn bó.⁶ Vào thời điểm đó, những người nam và nữ Thánh Hữu Ngày Sau da đen chưa được phép tham dự vào hầu hết các giáo lễ đền thờ. Vào năm 1888, chủ tịch giáo khu Angus M. Cannon đã cho phép Jane thực hiện phép báp têm thay cho những người thân đã qua đời của bà.⁷ Vào năm 1894, các vị lãnh đạo Giáo Hội cuối cùng đã cho phép bà được nhận lễ gắn bó làm thay vào gia đình của Joseph Smith với tư cách là một người hầu việc, một sự kiện độc nhất vô nhị. Mặc dù bà đã không nhận được lễ thiên ân hoặc lễ gắn bó gia đình trong đền thờ trong suốt cuộc đời của mình, các giáo lễ này đã được thực hiện thay mặt bà vào năm 1979.⁸

Bà qua đời vào ngày 16 tháng Tư năm 1908, hưởng thọ 95 tuổi, luôn luôn là một Thánh Hữu Ngày Sau trung tín. Tờ Deseret News đã đưa tin: “Có ít ai được ghi nhận về đức tin và sự trung thành hơn là Jane Manning James, và mặc dù với xuất thân khiêm tốn của mình, bà đã quen biết và làm bạn với hàng trăm người.”⁹