La flamme de la fraternité

Mitch Dunford est membre du groupe des grands prêtres de la première paroisse de Santee, pieu de Santee (Californie), depuis presque onze ans, quand il est venu y habiter. « Notre groupe de grands prêtres étudie les Écritures ensemble et fait l’œuvre missionnaire ensemble, dit-il. Nous nous donnons des bénédictions mutuellement et aux membres des familles des uns et des autres. Notre camaraderie est la conséquence naturelle de l’aide que nous nous donnons pour honorer des appels dans la prêtrise. »

La nuit du dimanche 26 octobre 2003, les grands prêtres du pieu de Santee, comme la plupart des résidents du comté de San Diego, ont été victimes du plus grand incendie de forêt de l’histoire de la Californie. Pendant près de 24 heures, des vents de 80 à 110 km/h ont poussé des flammes hautes de 30 mètres et brûlé des centaines de maisons, tuant treize personnes.

Mitch Dunford était seul dans les collines derrière sa maison, un tuyau d’arrosage dans une main et une pelle dans l’autre. Auparavant, il avait conduit sa femme, Cathy, et leurs cinq enfants dans un hôtel. Quand l’ordre d’évacuation a été levé, il est retourné chez lui pour voir ce qu’il pouvait faire.

Il raconte : « Le feu avait 1,20 mètres de haut et 9 mètres de large. Il venait de deux directions. Tout était si silencieux. J’étais là à me demander si je pourrais vraiment arrêter cet incendie à moi tout seul. »

Pendant ce temps-là, le président de pieu, Chris Allred, était au sommet du centre de pieu avec des jumelles. Voyant les flammes se diriger vers la maison des Dunford, il a commencé à donner des coups de téléphone.

« J’étais seul, dit frère Dunford, non sans émotion dans la voix, et alors ils sont venus l’un après l’autre – les gars du collège et leurs fils, chacun avec une pelle. J’étais bouleversé et pourtant c’était comme cela que ça devrait être. »

Quinze minutes plus tard, la première vague de feu déferlait.

« Nous avons tapé sur les flammes et nous avons jeté de la terre dessus », dit Steven Schimpf, 15 ans, qui est venu avec son père, Randall Schimpf, l’évêque.

La première vague éteinte, la deuxième est arrivée. Les frères ont également étouffé celle-là.

Un cameraman du journal télévisé a grimpé jusqu’au groupe et a eu la stupéfaction de découvrir que ce n’étaient que quelques hommes et quelques jeunes d’une église qui aidaient l’un des leurs.

« C’était touchant de voir notre maison sauvée par mes frères de la prêtrise, dit frère Dunford. C’est tout à fait eux, ça. Mes voisins n’en revenaient pas que tous ces hommes et ces jeunes soient arrivés comme cela pour aider. Mais nous savons que c’est ce que l’on fait quand on est membre d’un collège de la prêtrise. »