Conversão e Mudança no Chile

Em 1851, o Élder Parley P. Pratt (1807–1857), do Quórum dos Doze Apóstolos, chegou a Valparaíso com a intenção de estabelecer a Igreja. Contudo, ele e seus companheiros não falavam espanhol, tinham poucos recursos financeiros e não havia liberdade religiosa no país, assim eles não conseguiram estabelecer a Igreja.

O Élder Pratt recomendou ao Presidente Brigham Young (1801–1877): “O Livro de Mórmon e algumas publicações baratas devem ser traduzidos para o espanhol e impressos. Depois o evangelho será levado a essas nações, com o sacerdócio acompanhado por algo para eles lerem, sim, os escritos que contêm as promessas de Deus, as orações e a fé dos antigos, e o poder e o Espírito de Deus para que ajam com eles para restaurar a casa de Israel”.²

Apesar daquela primeira tentativa do Élder Pratt, passaram-se mais de cem anos até a Igreja se estabelecer no Chile de maneira permanente. Em 1956, os Élderes Joseph Bentley e Verle Allred foram enviados da Missão Argentina para pregar o evangelho no Chile, que nessa época já gozava de maior tolerância religiosa. Em Santiago, esses missionários contaram com o apoio da família Fotheringham, membros que tinham se mudado do Panamá e aguardavam a chegada dos missionários.

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photo of first baptism in Chile in 1956 First missionaries in Chile, Joseph C. Bentley and Verle M. Allred.

Os primeiros batismos foram realizados no Chile em 25 de novembro de 1956, numa piscina de um clube de campo em Santiago. O Élder Allred recorda: “Fomos ao clube antes do nascer do sol e fizemos uma reunião com orações e breves discursos. Entrei na água com o irmão Garcia. Batizei-o primeiro e depois outras oito pessoas. Foi uma ocasião muito especial. O que sentimos foi inesquecível. (…) Aqueles membros seriam os pioneiros da Igreja no Chile, e creio que todos eles permaneceram fiéis até a morte: a família Garcia, a família Saldaño e a irmã Lanzarotti”.³

Em fevereiro de 1959, Spencer W. Kimball (1895–1985), do Quórum dos Doze Apóstolos, visitou o Chile e salientou a necessidade de desenvolver liderança local. Um dos primeiros líderes locais foi Carlos Cifuentes, que era conselheiro do presidente da missão, Robert Burton. O Élder Julio Jaramillo, que posteriormente se tornou Setenta de Área e presidente de templo, contou a seguinte experiência: “A primeira impressão que tive do irmão Cifuentes foi numa reunião do sacerdócio à qual fui convidado após meu batismo. Quando a reunião começou, ele foi ao púlpito, e a única coisa que vi foram suas unhas sujas e escuras. Pensei: ‘Como esse homem pode dirigir uma reunião ao lado do presidente de missão com as mãos sujas?’ Foi assim até que ele começou a falar. Esqueci-me de tudo o mais quando senti seu espírito. Com palavras simples, ele nos transmitiu conceitos profundos. Ele era mecânico de máquinas pesadas e aos sábados trabalhava até tarde e depois limpava as mãos, mas com os poucos recursos disponíveis em sua oficina não era possível remover toda a graxa. Naquele momento, aprendi a não julgar as pessoas pelas aparências, mas a valorizá-las pelo que realmente são”.⁴

Nas décadas de 1960 e 1970, a Igreja no Chile foi fortalecida não só por uma liderança local cada vez mais experiente, mas também por novos programas de construção e educação. Entre eles, estava a construção de capelas, bem como a criação de escolas da Igreja, seminários e institutos.

Em março de 1964, foram fundadas no Chile as duas primeiras escolas primárias da Igreja. Com o tempo, foram abertos vários colégios, com mais de 2.600 alunos matriculados. A partir do fim da década de 1970 e do início da década de 1980, escolas públicas de qualidade começaram a ser mais acessíveis, e a Igreja anunciou o fechamento das escolas no Chile.

Ao comentar sobre o programa educacional, o Élder Eduardo A. Lamartine, ex-Setenta de Área e atualmente consultor de história da Igreja no Chile, observou: “As escolas no Chile exerceram grande influência no treinamento acadêmico e espiritual de milhares de jovens e contribuíram para a preparação de líderes e missionários durante os anos seguintes”.⁵

O programa dos seminários e institutos começou no Chile em 1972. Inicialmente os alunos participaram de um programa de estudo no lar com aulas semanais. Posteriormente, foram organizadas aulas mais frequentes. Esses programas abençoaram os jovens do país e os ajudaram a preparar-se para o serviço missionário de tempo integral. O Élder Eduardo Ayala, ex-membro dos Setenta, foi um dos primeiros professores do seminário e depois trabalhou para o Sistema Educacional da Igreja no Chile. Ele conta: “O Senhor escolheu os jovens que estavam lá naquela época e muitos deles são ex-missionários e grandes líderes com uma bela família. (…) Para mim, o seminário e o instituto foram uma tábua de salvação durante um período de fortes conflitos em nosso país e sou grato por ter sido chamado para trabalhar no sistema educacional”.⁶

Em 19 de novembro de 1972, o Élder Gordon B. Hinckley (1910–2008), que na época era do Quórum dos Doze Apóstolos, organizou a Estaca Santiago Chile, com Carlos Cifuentes como presidente.

A preparação para a estaca deixou transparecer o caráter dos santos chilenos e sua disposição de seguir os profetas. O Élder Hinckley chegara ao Chile vários meses antes para organizar a estaca. Mas, depois de realizar entrevistas, propôs um adiamento. Naquela época muitas pessoas estavam passando por problemas financeiros e alguns membros estavam com dificuldade para cumprir a lei do dízimo.

O Élder Hinckley explicou: “Voltei seis meses depois e, ao fazer entrevistas, constatei que a fé estava florescendo, que eles estavam novamente sendo honestos com o Senhor. Assim a estaca foi organizada e desde aquele momento eles têm crescido e prosperado”.⁷

Hoje há duas estacas em Arica, a cidade mais setentrional do Chile. A história de Gladys e Juan Benavidez, os primeiros conversos de Arica, exemplifica o espírito pioneiro e a influência divina no estabelecimento da Igreja em todo o Chile.

O irmão Benavidez conheceu a Igreja em 1961, quando o vento soprou alguns papéis em sua direção: “Tratava-se de páginas das Seleções do Reader’s Digest com um longo artigo sobre ‘Os Mórmons’ que descrevia sua vida e suas crenças”, recorda ele.

Pouco depois, ele contraiu uma doença grave que exigiu tratamento médico em Santiago. “Enquanto estava lá, visitei minha irmã e fiquei sabendo que se tornara membro da Igreja”, conta ele. “Ela me convidou para uma conferência especial. Ao ouvir a oração de abertura e acompanhar mentalmente as palavras, senti uma alegria imensa percorrer meu corpo inteiro e reconheci a influência do Espírito Santo. Ao fim da conferência, os missionários me levaram para apertar a mão da autoridade visitante, o Élder Ezra Taft Benson (1899–1994), que na época fazia parte do Quórum dos Doze.”

O irmão Benavidez voltou para Arica e relatou suas experiências a sua namorada, Gladys Aguilar, que hoje é sua esposa. Alguns dias depois, Gladys viu dois missionários passarem em frente de sua casa. “Sem tardar, fomos atrás deles”, relata o irmão Benavidez. “Em 1º de julho de 1961, fomos batizados, juntamente com a família de minha esposa. Hoje temos filhos e netos na Igreja. Sou muito grato ao Senhor pela rajada de vento que trouxe as informações sobre a Igreja a minhas mãos.”⁸

Nas eleições de 1970, o Dr. Salvador Allende tornou-se presidente e estabeleceu um governo marxista. Os membros da Igreja passaram por dificuldades porque havia escassez de alimentos e remédios, os missionários eram importunados com frequência, e a mídia era hostil à Igreja.

Em 1973, a crise financeira e social deu origem a um golpe militar e a uma ditadura que durou até 1990. Embora o Chile hoje seja uma democracia amadurecida, aquelas duas décadas foram um período difícil para os membros. Grupos de oposição à ditadura militar atacavam capelas e membros por acharem que a Igreja representava os interesses do governo dos Estados Unidos. O Élder Ayala, presidente de estaca naquela época, conta: “Reuníamo-nos com as Autoridades Gerais e elas nos diziam: ‘Rogamos que tenham sabedoria, orem muito e façam as coisas certas a fim de que os membros mantenham ordem nas congregações’”.⁹

Apesar das dificuldades financeiras do país e do antagonismo político que dividiu a sociedade chilena no início da década de 1980, a Igreja cresceu rapidamente. Entre 1970 e 1985, o número de membros no Chile passou de 15.728 para 169.361.

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The Santiago Chile Temple

Em 1980, os santos foram abençoados com o anúncio de que um templo seria construído em Santiago, Chile.

Quando o Presidente Spencer W. Kimball dedicou o terreno do templo, estava muito fraco fisicamente, mas sua presença foi uma demonstração de seu amor pelos santos da América do Sul, com quem trabalhara desde 1959. A irmã Adriana Guerra de Sepúlveda, que fez a interpretação para a irmã Kimball naquele evento, lembra: “Quando vi o profeta, uma homem pequenino com rosto angelical, comecei a chorar e fiquei sem palavras ao tentar falar com ele. Era a primeira vez que eu estava ao lado de um profeta vivo. Ver o porta-voz do Senhor aqui na Terra e em meu país foi algo maravilhoso”.¹⁰

O templo foi dedicado em 1983, o segundo da América do Sul e o primeiro num país de língua espanhola.

Em agosto de 2002, a Primeira Presidência designou dois membros do Quórum dos Doze Apóstolos para presidir duas áreas da Igreja: O Élder Dallin H. Oaks foi designado para as Filipinas, e o Élder Jeffrey R. Holland para o Chile. A influência do ministério do Élder Holland no Chile é incomensurável, e esse impacto permanecerá por muitas gerações.

A ênfase principal do Élder Holland foi dar o exemplo de como liderar à maneira do Senhor. Ajudou a treinar novos líderes e supervisionou a reorganização, descontinuação e fusão de centenas de alas e dezenas de estacas. Tal reorganização e treinamento eram necessários devido ao rápido crescimento da Igreja no país. Sua liderança ajudou a fortalecer as unidades e preparar a Igreja no Chile para o futuro.

Além disso, o Élder Holland fez alguns contatos importantes no Chile. O Élder Carl B. Pratt, dos Setenta, conselheiro na Presidência de Área, descreveu alguns desses importantes relacionamentos: “O Élder Holland estabeleceu um relacionamento de proximidade com Ricardo Lagos [presidente do Chile] e sua esposa; juntos realizaram vários projetos de auxílio humanitário. O Élder Holland teve a oportunidade de conhecer o Núncio Apostólico [importante autoridade católica] e outras personalidades chilenas de destaque”.¹¹

Os esforços dos Élderes Parley P. Pratt e Jeffrey R. Holland, os sacrifícios dos primeiros missionários que chegaram a Santiago, a dedicação de líderes como Carlos Cifuentes e outros pioneiros do Chile, aliados à fé e à dedicação de centenas de milhares que se filiaram à Igreja durante mais de meio século construíram um forte alicerce para a Igreja no Chile. Hoje o país conta com 1 templo (e há outro anunciado), 1 centro de treinamento missionário, 9 missões e 74 estacas. O futuro traz oportunidades ilimitadas no trabalho espiritual de convidar todos a virem a Cristo.