Ouderling L. Tom Perry: opbouwer van het koninkrijk

Lowell Tom Perry werd op 5 augustus 1922 in Logan (Utah, VS) geboren in het gezin van Leslie Thomas en Nora Sonne Perry. Er waren zes kinderen in het gezin. Toms ouders hielden van het evangelie en onderwezen er voortdurend in. Ouderling Perry’s rechtschapen opvoeding is zijn hele leven een bron van kracht geweest.

In zijn eerste conferentietoespraak als apostel zei ouderling Perry over zijn jeugd: ‘We werden thuis niet alleen iedere morgen met een regenjas, een muts en laarzen gekleed om ons tegen de storm te beschermen, maar onze ouders deden ons ook iedere dag de wapenrusting Gods aan. Als we in gebed neerknielden en naar onze vader luisterden, die het priesterschap droeg en zijn ziel uitstortte voor de bescherming van zijn gezin tegen de vurige pijlen van de goddelozen, werd er een extra laag aan onze wapenrusting toegevoegd. Ons schild werd gesterkt en het hunne was altijd beschikbaar, want zij waren beschikbaar en dat wisten we.’³

Afbeelding

Formal portrait of the Leslie Thomas and Elsie Nora Sonne Perry family. Elder L. Tom Perry is seen as a young man in the picture.

Tom werd van jongs af aan geleerd hard te werken. Hij deed klusjes, waaronder het beplanten en verzorgen van hun grote tuin. ‘Ik ben zo dankbaar dat mijn vader het geduld had om me de kunst van het tuinieren te leren’, zei hij. ‘Ons werd niet alleen geleerd hoe we de blikken en flessen op de plank moesten opstapelen en rouleren, maar ook hoe we de vruchten en groenten moesten kweken en vervangen die nodig waren om de lege blikken en flessen opnieuw te vullen.’⁴

Zijn moeder was thuis een goede leerkracht. Ze leerde haar kinderen voortdurend geestelijke en wereldse waarheden, zelfs als ze klusjes deden. ‘Ze was een geboren lerares en eiste veel meer van ons dan onze leerkrachten op school of in de kerk.’⁵

Ze bleef ’s avonds in de deuropening staan tot haar kinderen gebeden hadden.

Ouderling Perry zei over zijn moeder: ‘Ze wist dat ouders verantwoordelijk zijn voor de opleiding van hun kinderen. Want uiteindelijk moeten de ouders ervoor zorgen dat hun kinderen onderricht worden in wat hun hemelse Vader wil dat ze leren.’⁶

Ouderling Perry was in de loop van zijn leven in veel leidinggevende roepingen werkzaam. Hij diende in twee bisschappen, in een hoge raad, als tweede raadgever in het presidium van de ring American River (Californië, VS), als ringzendingspresident, als speciale assistent van de president van het zendingsgebied Oostelijke staten (waar hij vele uren aan het paviljoen van de kerk voor de wereldtentoonstelling van 1964–1965 in New York werkte), als tweede raadgever in het presidium van de ring Boston (Massachusetts, VS), en als president van die ring. In 1972 werd hij als assistent van de Twaalf geroepen en in 1974 als lid van het Quorum der Twaalf Apostelen.

Ouderling Perry predikte en leefde met sterke geestelijke kracht en enthousiasme. Zijn bulderende stem bleef lang na zijn toespraak in het hart van het publiek nagalmen.

Afbeelding

Elder Perry talking with General Authorities/ Apostles

Ouderling Quentin L. Cook van het Quorum der Twaalf Apostelen heeft het volgende gezegd: ‘L. Tom Perry getuigde krachtig van Jezus Christus. Hij kende de Heiland, had Hem lief en getuigde krachtig van de goddelijkheid van de Heiland.’⁷

Tom leerde zijn vrouw Virginia Lee kennen toen hij tijdens een leidersvergadering op ringniveau de aanwezigen telde. Hij zei later dat hij de jonge mannen zonder probleem telde, maar toen hij bij de jonge vrouwen kwam, raakte hij de tel kwijt. ‘Plots zag ik een charmante, mooie jonge vrouw. Ik wist niet meer hoe ik moest tellen.’

Tom ging in die tijd naar het Utah State Agricultural College (nu Utah State University) en had het enorm druk. Maar toch kreeg zijn verkering met Virginia Lee prioriteit.⁸

Acht maanden nadat ze elkaar ontmoet hadden, huwden L. Tom Perry en Virginia Lee in de Logantempel (Utah). Ze hadden samen drie kinderen.

Afbeelding

Family portrait of Elder L. Tom Perry, his wife Virginia, and three children and son-in-law. Taken April 6, 1974, the day Elder Perry was sustained as a member of the Quorum of the Twelve Apostles.

Tijd met het gezin was voor Tom het allerbelangrijkst. Hij nam altijd de tijd voor verjaardagen, gezinsvakanties, gezinstradities en andere belangrijke aangelegenheden.

Eén bepaalde ervaring had een blijvende indruk op hem. Toen Tom met zijn gezin voor zijn werk naar het oosten van de VS verhuisde, zochten ze dichtbij zijn werk naar een woning. De huizenjacht duurde een tijdje en ze begonnen verder weg te zoeken. Uiteindelijk vonden ze een huis dat ze allemaal leuk vonden. Het was een mooi gelijkvloers huis in de uitgestrekte bossen van Connecticut. Hij moest enkel nog het pendelen proberen. Tom keerde ontmoedigd terug naar huis. De heenreis alleen al duurde anderhalf uur.

Hij besprak het probleem met zijn kinderen en zei dat ze ofwel een huis ofwel een vader konden hebben. Hun reactie verraste hem. ‘We kiezen voor het huis’, zeiden ze. ‘Je bent er anders ook nooit.’

Dat was een groot keerpunt voor Tom. ‘Ik moest mij snel bekeren’, zei hij. ‘Mijn kinderen hadden behoefte aan een vader die meer thuis was.’ Hij nam die les serieus. ‘Ik veranderde mijn werkgewoonten, zodat ik meer tijd met mijn gezin kon doorbrengen.’⁹

Tom bereikte zijn doel van samenhorigheid in het gezin, net als zoveel andere doelen. ‘Mijn vader was erg leuk toen ik jong was’, zei Lee Perry, zoon van ouderling Perry. ‘Hij zorgde ervoor dat we bezig waren en wilde tijd met ons doorbrengen. We wisten altijd dat onze vader van ons hield.’¹⁰

Tom en Virginia Perry voedden hun kinderen in rechtschapenheid en liefde op. Op 14 december 1974, slechts acht maanden nadat hij als apostel geroepen was, verloor ouderling Perry zijn vrouw. Ze had vijf jaar lang tegen kanker gevochten. ‘Nu is ze weer gezond en ik ben er zeker van dat het paradijs een veel fijnere plek is omdat zij er is’, zei hij als eerbetoon aan zijn vrouw.¹¹

Op 28 april 1976 trouwde ouderling Perry in de Salt Laketempel met Barbara Taylor Dayton. Ouderling Perry en zijn vrouw reisden samen de wereld rond en predikten en onderwezen aan elkaars zijde.

Afbeelding

Portrait of L. Tom Perry with his wife Barbara.

Ouderling Perry sprak vaak over zijn opvoeding, zijn eigen gezin en dat het belangrijk was dat gezinnen sterk en hecht bleven. Hij vond dat zó belangrijk dat hij in een aantal conferentietoespraken rechtstreeks tot zijn eigen familieleden sprak.¹²

Zijn hele leven had L. Tom Perry de gave om vaardigheden en inzichten die hij in een aspect van zijn leven geleerd had op andere aspecten van zijn leven toe te passen. Toen hij een paar jaar met zijn eerste vrouw getrouwd was, werd hij als tweede raadgever in de bisschap geroepen. Dat gebeurde in een periode waarin Tom het niet mogelijk achtte om tijd voor zo’n omvangrijke taak vrij te maken. Hij had amper genoeg tijd om te slapen.¹³

En toch aanvaardde hij de roeping meteen. Een van de eerste vaardigheden die hij in de nieuwe bisschap leerde, was delegeren en organiseren. Hij paste die beginselen op zijn werk toe, waardoor hij zowel daar als thuis meer tijd vrij had. Dankzij die vaardigheden kon Tom uiteindelijk naar de bovenste bestuursniveaus van zijn loopbaan in de kleinhandel klimmen.

Afbeelding

L. Tom Perry holding a phone.

Toen hij net voor een groot bedrijf in New York begon te werken, kwam zijn kerkachtergrond hem ook goed van pas. Een van zijn nieuwe taken was het geven van budgetpresentaties voor de raad van bestuur, een moeilijk publiek.

Tom zag de taak eerst niet zitten, maar bezocht toen de ruimte waar hij de presentatie zou geven. In die ruimte zag hij dat een groot stuk van de muur met flanel bedekt was, waarschijnlijk voor de akoestiek. ‘Ik keek naar het grote flanellen doek en moest aan mijn jeugdwerkleerkracht denken die een flanellen bord [voor haar lessen] gebruikte.’

Tom bestelde wat papier met een flanellen achterkant, zette er enkele elementen van zijn presentatie op en bekoorde er de raad van bestuur mee. ‘De presentatie bleek heel doeltreffend, en achteraf kreeg ik veel complimenten, dankzij mijn jeugdwerkleerkracht’, zei hij.¹⁴

Hoewel hij een uitmuntend zakenman was, liet Tom zich nooit door zijn werk van zijn integriteit of waarden afbrengen. Tijdens een bepaalde fase in zijn loopbaan nodigde zijn baas hem voor verschillende zakendiners uit en voor het borreluurtje dat eraan voorafging. Tom wilde tijdens dat borreluurtje niet gezien worden met iets wat ook maar op een alcoholisch drankje leek en had al snel een glas melk in zijn hand.

‘Ik stond versteld dat veel van mijn collega’s na verloop van tijd mijn voorbeeld volgden en tijdens dat uurtje ook melk dronken’, zei hij. ‘Ik merkte […] dat anders zijn interessante reacties opleverde, maar dat gehoorzaamheid aan de wet van de Heer altijd met zijn zegeningen gepaard gaat.’¹⁵

L. Tom Perry was tijdens de Tweede Wereldoorlog in het noorden van de VS op zending. Minder dan een maand na zijn thuiskomst nam hij dienst bij het marinierskorps.

Afbeelding

L. Tom Perry in his military uniform, 1944. He served in the marine corps after his mission.

Hij diende zijn land eervol en keerde met nog meer vaderlandsliefde naar huis terug. In november 2013 waren ouderling Perry en zijn vrouw hooggeëerde gasten op het 238e Marine Corps Birthday Ball. ‘Ik ben altijd trots geweest op de tijd die ik bij de mariniers gediend heb’, zei hij tijdens die gelegenheid.¹⁶

Toen hij nog maar net apostel was, werd ouderling Perry uitgenodigd voor een bijeenkomst van godsdienstige leiders in Washington D.C. om te bespreken hoe men de verschillende kerkgemeenten bij de viering van het tweehonderdjarig bestaan van de VS kon betrekken. Aanvankelijk keek ouderling Perry ernaar uit. Hij wilde de verschillende kerken samen hun dank voor Gods leidende en beschermende hand bij de oprichting van Amerika laten uiten.

Tot zijn verbazing was de groep tegen. Men mocht het niet over de Here God hebben omdat men de atheïsten niet wilde ergeren. Dat stemde ouderling Perry erg droevig. Maar hij getuigde in de algemene conferentie plechtig van de waarheden die de godsdienstige leiders in Washington niet wilden verkondigen. ‘Ik uit mijn vaste overtuiging dat de grondlegging van elke rechtschapen overheid de wet is die de Heer gegeven heeft om de mens te leiden. Rechtschapen overheden ontvangen leiding van de Heer.’¹⁷

Ouderling Perry bleef zijn hele leven patriot.

Afbeelding

Elder L. Tom Perry laughing with Rabbi Benny Zippel at the Little America Hotel. They were attending the Catholic Community Services Awards event on Thursday, November 6, 2014. Elder Perry and his wife, Barbara, were honored at the event.

Boven: foto Tom Smart, Deseret News; onder: foto met dank aan Deseret News

Waar ouderling Perry ook kwam, sloot hij nieuwe vriendschappen. Een verhaal uit zijn leven illustreert zijn bekwaamheid om in vrijwel elke situatie vriendschap te sluiten. Nadat hij met zijn gezin voor zijn werk naar New York City verhuisd was, merkte hij dat de mensen op straat en in de metro nogal afstandelijk waren.

‘Ik vond dat ze erg onvriendelijk waren’, zei hij later. Hun gedrag stond in schril contrast met de vriendelijke en innemende mensen in hun vorige woonplaats in Californië. Hij was zo ontmoedigd door de kille en onvriendelijke mensen om hem heen dat hij overwoog terug naar Californië te verhuizen. Zijn vrouw vroeg hem of hij zelf al geprobeerd had om er iets aan te doen. Dat had hij niet. Ze zei: ‘Probeer het de volgende keer gewoon eens en kijk wat er gebeurt.’

Tom nam zich voor om de volgende ochtend op weg naar zijn werk iemand te leren kennen. Hij keek bij zijn metrohalte naar een man die elke ochtend exact hetzelfde deed. De man kwam telkens op hetzelfde tijdstip aan, kocht een krant, stond op dezelfde plek op het perron en zat elke dag op dezelfde plek in de metro.

Tom wilde daar verandering in brengen en zien of hij vriendschap kon sluiten. Hij ging op zekere dag vroeger naar het perron en ging op de favoriete plek van de man staan. Vervolgens ging hij op de favoriete plek van de man zitten. Na twee dagen kwam Tom op het perron aan en zag hij dat de man vroeger dan gewoonlijk gearriveerd was en weer op zijn geliefkoosde plek stond. De man grijnsde naar Tom, waarop die laatste al lachend naar hem toeging en uitlegde wat hij de voorbije dagen gedaan had.

‘Hij vond dat het meest hilarische dat hij ooit gehoord had’, zei ouderling Perry. Ze stapten samen op de metro en gingen naast elkaar zitten. Ze werden al gauw vrienden. Elke ochtend probeerden ze om het eerst op het perron aan te komen. Al gauw waren er drie, daarna vier en daarna tien medereizigers die ook deelnamen aan de wedstrijd om het favoriete plekje.

‘Het bracht leven op het hele perron’, zei ouderling Perry. Gedurende het hele proces werden ze een hechte groep. In de kersttijd stonden tien van hen samen op het perron kerstliedjes te zingen. ‘Ik vond er enkele van mijn beste vrienden.’¹⁸

Afbeelding

Elder L. Tom Perry and his wife, Barbara, applying mortar to the cornerstone of the Brigham City Utah Temple, September 23, 2012.

Rechtsmidden: foto Scott Winterton, Deseret News

In de oktoberconferentie van 1986 vertelde ouderling Perry een verhaal uit zijn jeugd dat een belangrijk inzicht in zijn leven onthulde. Zijn vader was het huis aan het renoveren en de zevenjarige Tom moest met een koevoet spijkers uit het oude hout wrikken en ze weer recht slaan. Hij moest hard werken, maar had aan het eind van de dag een voldaan gevoel.

Ouderling Perry voerde in de loop der jaren veel van zulke bouwprojecten uit, van kerkgebouwrenovaties tot de bouw van een nieuw kerkgebouw. De lessen die hij als kind geleerd had met het recht slaan van spijkers kwamen in de rest van zijn leven tot uiting — zowel op de bouwplaats als daarbuiten.

Hij zei: ‘We kunnen veel voldoening putten uit het afwerken van een taak, vooral als we er ons uiterste best voor doen.’¹⁹

Dat deed ouderling Perry altijd. Hij bouwde, onderwees, diende, getuigde — en gaf steeds de volle honderd procent. Hij bouwde het koninkrijk getrouw op.

‘Het evangelie van Jezus Christus is waar’, zei hij. ‘Het is in deze laatste dagen hersteld om ons tot zegen te zijn. Het omvat alle waarheden, beginselen en verordeningen die zijn vervat in het grote plan van geluk van onze hemelse Vader. Dat plan is erop gericht om terug te keren naar de eeuwige wereld. Het evangelie van Jezus Christus is zijn goddelijke manier waarop wij onze glorieuze toekomst tegemoet kunnen treden. Daarvan getuig ik.’²⁰