Les chiffres traduisent une croissance soutenue
Le nombre officiel de membres de l’Église franchit le seuil de treize millions pour la première fois de son histoire, selon la lecture des statistiques faite à la conférence générale de l’Église d’avril 2008. Les chiffres traduisent la croissance soutenue de l’Église dans le monde entier. Selon les dernières tendances, l’Église progresse, au niveau mondial, d’un million de personnes tous les trois ans.
Le taux de croissance varie selon les régions et est le plus fort dans la zone Afrique ou, selon les statistiques de l’Église, le Nigeria connaît une progression annuelle de 8,1 pour cent. Au cours de la période 2000-2006, le nombre de membres de l’Église dans ce pays est passé de 30 000 à près de 79 500.
L’Église établit un certificat de membre quand une personne est baptisée et confirmée. Par exemple, en 2006 nous avons eu plus de 272 800 baptêmes de convertis. L’Église établit également un certificat de membre pour un enfant avec le consentement des parents. Cependant, les enfants ne sont pas comptés comme membres de l’Église si à neuf ans ils ne sont pas encore baptisés et confirmés. Le nombre d’enfants ayant reçu un certificat a connu, en 2006, une croissance nette supérieure à 94 000.
Glen Buckner, statisticien de l’Église et membre de l’Association des Statisticiens pour les Groupes Religieux Américains, explique le « choix délibéré de faire un décompte de membres qui soit non exclusif. » Il déclare qu’il est important de garder la mémoire de tous les membres, pratiquants ou non. Cette méthode de comptabilisation peut varier d’une Église à l’autre. Le Yearbook of American & Canadian Churches (Annuaire des Églises américaines et canadiennes), dans lequel l’Église tient la quatrième place en termes d’importance parmi les groupes religieux des États-Unis, admet qu’il n’existe aucune norme ni mode de comptage uniforme parmi les organisations ecclésiastiques. L’annuaire précise qu’il « n’existe aucune méthode standardisée de recensement qui puisse s’appliquer à l’ensemble des organisations ecclésiastiques répertoriées dans l’annuaire. Par ailleurs, on trouve de grandes différences dans la définition que chacun donne d’un membre, ou terme équivalent, de son organisation. »
En fait, le document d’étude Religious Congregations & Memberships in the United States 2000 de Dale E. Jones et autres auteurs conclut en disant que « le point de méthodologie le plus critique [de l’étude] porte sur la définition que l’on donne d’un membre … Du fait qu’il n’existe aucune définition statistique normalisée pour définir le statut de membre d’une organisation religieuse, il a été décidé que le choix de la signification du terme reviendrait à chaque groupe religieux. »
Le programme de construction de l’Église constitue un bon indicateur de la vigueur de sa croissance. À ce jour, on ne dénombre pas moins de 8 254 lieux de culte en dehors des États-Unis, ce qui représente un taux de croissance de dix pour cent au cours des cinq dernières années. Cette tendance est également vérifiée aux États-Unis où l’on dénombre quelque 6 361 lieux de culte, soit une progression de 9,6 pour cent au cours de cette même période. Beaucoup de ces lieux de réunion sont utilisés par plusieurs unités.