“Aquele Vasto Império”

O caminho até esse dia significativo na história da Igreja na Rússia iniciou-se nos primeiros anos da Restauração. Em 1843, o Profeta Joseph Smith chamou o Élder Orson Hyde, do Quórum dos Doze Apóstolos, e George J. Adams para servir missão na Rússia “a fim de apresentar a plenitude do evangelho ao povo daquele vasto império, e [a isso] estão ligadas algumas das coisas mais importantes relativas ao progresso e à edificação do reino de Deus nos últimos dias, que não podem ser explicadas no momento”.¹ Contudo, o Martírio do Profeta em 1844 interrompeu os planos para a missão, e os projetos do Profeta relativos ao destino do evangelho naquele “vasto império” não puderam cumprir-se.²

Ainda assim, nos 168 anos entre aquele primeiro chamado missionário e a criação da primeira estaca na Rússia, santos dos últimos dias de diferentes origens ajudaram a preparar o caminho para partilhar o evangelho com o povo da Rússia. Em 1895, o missionário sueco August Höglund chegou a São Petersburgo para ensinar Johan Lindlöf, que se correspondera com a Missão Escandinava e solicitara missionários depois de ouvir falar da Igreja em sua Finlândia natal. Dois dias depois de conhecer o Élder Höglund e conversar com ele noite adentro, Johan e sua mulher, Alma, pediram para ser batizados. Em 11 de junho de 1895, o Élder Höglund acompanhou-os às margens do rio Neva. Sem conseguir um lugar tranquilo e isolado para o batismo, o grupo ajoelhou-se em oração para pedir ajuda ao Senhor. Miraculosamente os barcos e as pessoas começaram a sair do local. Após o batismo, a irmã Lindlöf disse: “Quanta felicidade estou sentindo! Sei que o Senhor me perdoou”.³ Johan e Alma tornaram-se assim os primeiros conversos a serem batizados na Rússia.

Vários anos depois, incentivados pela conversão dos Lindlöfs e pelas reformas sociais programadas pelo governo russo, o Élder Francis M. Lyman (1840–1916), do Quórum dos Doze Apóstolos, iniciou planos de enviar missionários ao Império Russo. Em 1903, ao servir como presidente da Missão Europeia, o Élder Lyman viajou ao Império Russo e dedicou o país para a pregação do evangelho. Proferiu orações em São Petersburgo e Moscou em 6 e 9 de agosto, pedindo ao Senhor que abençoasse os governantes do país e os muitos povos do império, “em cujas veias flui generosamente o sangue de Israel”.⁴ Orou também para que “o coração dos sinceros e honestos fosse tocado a fim de que buscassem a verdade e suplicou ao Senhor que enviasse servos cheios de sabedoria e fé para declarar o Evangelho aos russos em seu próprio idioma”.⁵

O Élder Lyman mandou o missionário Mikhail Markov para Riga, Letônia — que na época fazia parte do Império Russo — e escreveu para a sede da Igreja expressando sua esperança de chamar missionários para a Rússia em breve. No entanto, os líderes da Igreja em Salt Lake City sentiram que era preciso examinar melhor a questão antes de enviar missionários à Rússia, onde era ilegal pregar qualquer coisa que contradissesse a ortodoxia russa. Em pouco tempo, o irmão Markov foi embora de Riga por ordem das autoridades locais.⁶ Por fim, conflitos sociais e políticos na Rússia, exacerbados pela tensão da Primeira Guerra Mundial, culminaram numa série de revoluções e numa guerra civil que mergulharam a Rússia na violência. A formação da União Soviética e a Guerra Fria subsequente inviabilizaram qualquer nova tentativa de envio de missionários à Rússia.

No entanto, mesmo durante o período soviético, os santos dos últimos dias continuaram a preparação para apresentar o evangelho restaurado na Rússia. Uma dessas pessoas foi Andre Anastasion, um emigrante de Odessa, Ucrânia, que começou a traduzir o Livro de Mórmon para o russo após seu batismo em 1918. Depois de visitar Moscou em 1970, Andre escreveu: “Certa noite, estive duas vezes na Praça Vermelha e implorei ao Senhor que abrisse as portas para que o evangelho fosse levado ao povo russo, que eu via circular em bandos por todos os lados, mal vestidos, taciturnos, cabisbaixos”.⁷ A primeira edição do Livro de Mórmon em russo, baseada em grande parte no trabalho de Andre, foi publicada em 1981. Com o tempo, muitos russos viriam a aceitar a mensagem do Livro de Mórmon, tornando-se pioneiros em sua própria terra para ajudar a cumprir as esperanças e orações de outras pessoas em favor deles.

Em 1989, Yuri e Liudmila Terebenin, de São Petersburgo (que na época se chamava Leningrado), e sua filha, Anna, estavam visitando amigos em Budapeste, Hungria. Um amigo SUD convidou-os à Igreja, onde sentiram o Espírito e decidiram receber a visita dos missionários. Acabaram sendo batizados. Embora inicialmente fossem os únicos membros da Igreja em São Petersburgo, o casal Terebenin não ficou sozinho por muito tempo. Membros da Igreja da Finlândia já estavam partilhando o evangelho com os russos, entre eles Anton Skripko, que se tornou o primeiro russo batizado na Rússia.

Naquela época, a Rússia estava passando por mudanças políticas, e os americanos que viviam e trabalhavam em Moscou começaram a aproximar-se de seus amigos e conhecidos russos. Dohn Thornton conheceu Galina Goncharova em 1989, e religião era algo que sempre surgia em suas conversas. O irmão Thornton recordou mais tarde: “Quando dei o Livro de Mórmon e o folheto de Joseph Smith a [Galina], aconteceu algo incrível. Foi [como] se toda a luz do recinto naquele momento tivesse se voltado para o livro. O Espírito veio sobre nós e [ela] começou a chorar”.⁸ Galina disse a ele que sentia que o livro era de Deus. Ela começou a frequentar a Igreja e foi batizada em junho de 1990. Tornou-se a primeira pessoa convertida batizada em Moscou.

À medida que russos de São Petersburgo, Vyborg, Moscou e outras cidades entraram para a Igreja, abriu-se um novo capítulo na história da Igreja na Rússia. Em 26 de abril de 1990, o Élder Russell M. Nelson, do Quórum dos Doze, proferiu uma oração de rededicação para a Rússia em São Petersburgo, reafirmando a dedicação realizada pelo Élder Lyman quase um século antes e pedindo ao Senhor que oferecesse as bênçãos do evangelho ao povo.

Além disso, na primavera de 1990, Tamara Efimova, de São Petersburgo, levou os missionários até sua casa depois de conhecê-los na casa de um amigo. O pai dela, Vyacheslav Efimov, a princípio ficou cético, duvidando que aqueles jovens pudessem ensinar-lhe algo novo a respeito de Deus. No entanto, ficou impressionado com a mensagem do evangelho pregada por eles. Ele escreveu: “[Ela] me deu a oportunidade de receber respostas para minhas próprias perguntas e, mais importante, de compreender que Deus ama cada um de nós — somos Seus filhos e Ele nos concedeu um Salvador, Seu Filho Jesus Cristo, e cada um de nós ressuscitará”.⁹ Em junho, Vyacheslav, Galina (sua mulher) e Tamara foram batizados. De 1995 a 1998, o irmão Efimov serviu como o primeiro presidente de missão nascido na Rússia.

Com líderes de “sabedoria e fé” à frente, em cumprimento das orações dedicatórias de 1903 do Élder Lyman, a Igreja cresceu de modo constante após a chegada dos missionários à Rússia no início de 1990. Russos fiéis aceitaram a responsabilidade de servir a amigos e vizinhos. Com a criação de distritos em muitas cidades, líderes como Fidrus Khasbiulin instruíram, inspiraram e apoiaram os santos. O irmão Khasbiulin, que entrou para a Igreja em 1994, serviu como o primeiro presidente de ramo de Rostov-na-Donu, de 1995 a 1997, quando foi chamado para presidir o Distrito Rostov Rússia. Como presidente de distrito, ressaltou a importância de fortalecer a família e deu atenção especial ao serviço aos jovens, ajudando-os a preparar-se para servir missão e por fim casar-se no templo.¹⁰

Os santos dos últimos dias russos não deixaram a ausência de um templo em seu próprio país impedi-los de participar das ordenanças da casa do Senhor. Por mais de 15 anos, os templos mais próximos eram o de Estocolmo Suécia e Freiberg Alemanha, embora os membros do Extremo Oriente russo continuem a frequentar o Templo de Seul Coreia. Dificuldades com vistos, as longas distâncias e os custos do deslocamento não permitiam idas frequentes ao templo.

Em dezembro de 1991, a família de Andrei e Marina Semionov, de Vyborg, tornou-se a primeira família russa a ser selada no templo. O irmão Semionov conta: “Uma alegria especial entrou em nossa vida depois que fomos selados para a eternidade no Templo de Estocolmo Suécia”.¹¹ Por vários anos, ele acompanhou todos os grupos da Rússia que foram ao templo da Suécia.

Tempos depois, os líderes da missão começaram a organizar caravanas ao templo. O primeiro desses grupos de Moscou viajou para Estocolmo em setembro de 1993. Essas visitas ao templo tornaram-se momentos fortes de devoção para os membros de toda a Rússia.

A família Vershinin, de Nijni Novgorod, foi ao Templo de Estocolmo Suécia pela primeira vez em 2000. Depois de viajarem até São Petersburgo, Serguei, Vera e sua filha, Irina, uniram-se a um grupo de santos dos últimos dias russos de várias cidades e tomaram ônibus e balsa para chegar ao templo. No templo, Irina participou de batismos pelos mortos e foi selada aos pais. “A viagem nos deu testemunhos e muitas bênçãos”, recorda ela. “Foram pequenos testemunhos recebidos individualmente por cada pessoa. Mas, como um todo, ajudaram-nos e deram impulso para um maior crescimento espiritual.”¹²

Por fim, a Rússia ficou mais perto de um templo quando o Presidente Gordon B. Hinckley (1910–2008) dedicou o Templo de Helsinque Finlândia em 2006. Em seguida, em 2010, os santos dos últimos dias de toda a Rússia se alegraram quando o Presidente Thomas S. Monson dedicou o Templo de Kiev Ucrânia, o primeiro da antiga União Soviética, tornando as bênçãos do templo mais acessíveis aos membros da Igreja russos.

A dedicação do templo na Ucrânia fortaleceu a esperança dos membros russos pelo futuro da Igreja em seu país. Após a dedicação, Vladimir Kabanovy, de Moscou, disse: “A Igreja continuará a crescer — vislumbro estacas de Sião aqui [na Rússia]”.¹³ Menos de um ano depois, essa visão tornou-se realidade quando o Élder Russell M. Nelson, do Quórum dos Doze Apóstolos, organizou a Estaca Moscou Rússia. No ano seguinte, em setembro de 2012, o Élder Nelson organizou uma segunda estaca, em São Petersburgo.

Embora esses momentos representem o ponto culminante de 20 anos de serviço pioneiro e progresso por parte dos santos dos últimos dias russos, trata-se de apenas o início de um novo capítulo na história da Igreja em seu país. Depois de visitar, em junho de 2012, os santos da Área Europa Leste (que inclui a Rússia), o Élder D. Todd Christofferson, do Quórum dos Doze Apóstolos, testificou que o Senhor estava guiando Sua obra lá: “Seu Espírito está pairando sobre esta área. Vamos presenciar coisas jamais sonhadas”.¹⁴ À medida que os pioneiros santos dos últimos dias russos continuarem a servir, a viver e abraçar o evangelho de Jesus Cristo e a dar a devida prioridade ao templo, mais estacas se formarão e a Igreja continuará a progredir em seu país. Talvez estejamos testemunhando o cumprimento do que o Profeta Joseph Smith previu para o reino de Deus nos últimos dias neste vasto império.