Werk aan een beter begrip van het verleden

Als we de kerkgeschiedenis bestuderen, kunnen we de hand van God in het leven van zijn kinderen zien. Er zijn veel verhalen over het geloof, de moed en de deugdzaamheid van heiligen der laatste dagen uit het verleden. Soms onthullen die verhalen ook hun menselijke zwakheden en weerspiegelen ze de moeilijkheden die we allemaal doormaken in ons streven om Jezus Christus te volgen. Als we met de ingewikkelde aspecten van de kerkgeschiedenis te maken krijgen of dingen over het verleden te weten komen die niet bij onze verwachtingen passen, kan dat ons geloof op de proef stellen.

Ieder van ons gaat anders om met nieuwe informatie over de geschiedenis. Een vraag die de ene persoon van streek maakt, kan een ander juist energie geven. We beginnen onze zoektocht naar begrip allemaal met verschillende veronderstellingen, verwachtingen, ervaring en kennis. Als we bij onze studie van de geschiedenis de volgende beginselen toepassen, kunnen we het verleden duidelijker zien en ervan leren:

• Erken de grenzen van onze kennis. Geschiedenissen zijn interpretaties van het verleden op basis van de beperkte bronnen die er nog zijn. Er zijn veel dingen die we met zekerheid over het verleden kunnen zeggen. Maar er zijn ook veel dingen die we gewoonweg niet weten. En de informatie die we hebben, is bijna altijd op verschillende manieren te interpreteren. Als we nederig blijven over wat we denken te weten, zullen we meer openstaan voor nieuwe verklaringen naarmate er meer bronnen verschijnen. Vergeet niet dat we soms met onduidelijkheid of onzekerheid moeten leren leven, zelfs over belangrijke vragen.

• Verwacht verandering. Als we het verleden bestuderen, merken we soms dat gebruiken, leringen en denkbeelden die volgens ons onveranderlijk waren juist behoorlijk wat veranderd zijn. De basisbeginselen van het evangelie zijn eeuwig, maar de manieren waarop ze in de loop der tijd zijn begrepen en verwoord, weerspiegelen hoe openbaring regel op regel komt en hoe menselijke culturen voortdurend veranderen. Het beginsel van voortdurende openbaring helpt ons met deze veranderingen om te gaan. Wanneer je meer te weten komt over de vele dingen die veranderd zijn, wordt het makkelijker om te onderscheiden wat onveranderlijk is.

• Plaats dingen in hun context. Iemand heeft ooit gezegd: ‘Het verleden ligt in het buitenland. Ze doen het daar anders.’¹ Mensen in het verleden hadden andere veronderstellingen over de wereld dan wij. Ze gebruikten andere beeldspraak en woorden om hun ervaringen te beschrijven. Als we de woorden en daden van de mensen in het verleden beter willen begrijpen, moeten we ook de cultuur en context begrijpen waarin ze plaatsvonden. Dat wil niet zeggen dat we bepaalde aspecten van oude culturen niet mogen verwerpen. Er zijn juist dingen uit het verleden die we volgens het evangelie moeten verwerpen. Maar als we de historische context begrijpen, kunnen we vermijden dat we mensen uit het verleden volgens onze huidige normen veroordelen zonder enig begrip te tonen.

• Onthoud dat mensen fouten maken. We vertellen meestal de verhalen uit de kerkgeschiedenis met heldhaftige daden en een goede afloop. Het is goed om mensen op hun best te gedenken. Maar we vergeten soms dat heiligen der laatste dagen uit het verleden, onder wie de eerste kerkleiders, nog steeds mensen waren. Mensen hebben zwakheden. Ze begaan fouten. Ze zondigen. Bedenk dat God onvolmaakte mensen gebruikt om zijn werk te volbrengen. We kunnen zowel van hun bijdragen als van hun fouten leren. En hoewel het goed is om de moeilijke aspecten van de kerkgeschiedenis onder ogen te zien, moet je je daar niet zo in vastbijten dat je de goede en mooie dingen uit het oog verliest.

• Pas op voor verdachte interpretaties. Niet alle interpretaties van gebeurtenissen uit het verleden zijn even valide. Mensen doen veel beweringen over de kerkgeschiedenis, zowel positieve als vijandige, die niet aan de normen voor nauwkeurigheid, betrouwbaarheid en redelijkheid voldoen. Dat geldt vooral in deze tijd waarin iedereen zijn of haar mening met één muisklik kan publiceren. De Heer heeft ons de opdracht gegeven om ‘wijsheid uit de beste boeken’ te putten.² Als student van de kerkgeschiedenis kun je zowel je studievaardigheden als de gave van de Heilige Geest gebruiken.

Relevante Schriftteksten: 1 Nephi 11:17; Leer en Verbonden 88:118