Oliver Cowdery

Né dans le Vermont en 1806, Oliver Cowdery était le huitième et dernier enfant de William et Rebecca Fuller Cowdery. Il grandit dans une famille croyante qui rencontra beaucoup d’épreuves comme de mauvaises récoltes et plusieurs déménagements. Avant le troisième anniversaire d’Oliver, sa mère mourut de la tuberculose, la même maladie qui l’emportera. Les archives indiquent qu’il vécut avec des membres de sa famille pendant de longues périodes de son adolescence, probablement pour des raisons économiques. Il fréquenta l’école, étudia la Bible et acquit des compétences en écriture et en linguistique qui lui serviraient plus tard¹.

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Portrait d’Oliver Cowdery

En 1828, alors âgé d’une vingtaine d’années, il s’installa dans l’ouest de l’État de New York où on lui proposa un poste d’instituteur près de Palmyra. Là, il entendit parler de Joseph Smith et des plaques d’or. Les écrits les plus anciens de Joseph Smith rapportent que le Seigneur apparut à Oliver Cowdery et « lui montra en vision les plaques ainsi que la véracité de l’œuvre² ». Après avoir vécu pendant une courte période chez les parents de Joseph Smith à Manchester, il décida de se rendre à Harmony (Pennsylvannie) pour rencontrer Joseph en personne. Presque immédiatement après son arrivée, il commença à servir de secrétaire à Joseph lors de la traduction du Livre de Mormon. Oliver Cowdery reçut l’autorité de la prêtrise par des messagers angéliques, fut l’un des trois témoins des plaques du Livre de Mormon, aida à superviser la publication du Livre de Mormon et fut l’un des membres fondateurs de l’Église le 6 avril 1830. Concernant sa participation à ces événements miraculeux, Oliver Cowdery écrivit : « Je verrai toujours avec émerveillement et gratitude l’expression de la bonté du Sauveur, tant qu’il m’est permis de vivre³. »

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Le rétablissement de la Prêtrise d’Aaron

En 1830, Oliver Cowdery conduisit un groupe de quatre missionnaires sur les territoires indiens qui correspondaient alors à la frontière occidentale des États-Unis. Ils traversèrent l’Ohio, où leur prédication fit un grand nombre de convertis, ce qui aida à établir Kirtland comme centre de l’Église⁴. Deux ans plus tard, Oliver Cowdery épousa Elizabeth Ann Whitmer. Le couple eut six enfants, mais seule une fille, Maria Louise, atteignit l’âge adulte. Elizabeth et Maria Louise moururent en 1892 à deux jours d’intervalle et furent enterrées ensemble. Oliver Cowdery n’eut pas d’autres descendants⁵.

Pendant les premières années de l’Église, Oliver Cowdery occupa les postes importants de Deuxième ancien, assistant du président de l’Église et conseiller assistant dans la Première Présidence⁶. Il joua également un rôle important dans la préparation des révélations de Joseph Smith pour la publication du Livre des Commandements et plus tard des Doctrine et Alliances. En 1836, avec Joseph Smith et Sidney Rigdon, il ouvrit les portes de la Maison du Seigneur à Kirtland et accueillit les saints des derniers jours à la session de consécration. En qualité d’un des présidents de la Haute prêtrise, il présida la cérémonie et, une semaine après la consécration, fut témoin de l’apparition de Jésus-Christ et de messagers angéliques dans le temple.

Un an plus tard, les difficultés économiques à Kirtland, notamment la faillite de la Kirtland Safety Society, portèrent un coup sévère aux finances d’Oliver Cowdery qui réagit en continuant ses activités personnelles au détriment de la consécration de ses biens à l’Église⁷. Oliver Cowdery posa encore des problèmes aux dirigeants de l’Église en les accusant de mauvaise gestion financière et en répandant des rumeurs prétendant que Joseph Smith avait commis l’adultère⁸. En 1838, Joseph fit appel au grand conseil pour examiner les allégations d’Oliver. Le conseil se réunit, envisagea plusieurs accusations contre Oliver Cowdery, vota pour appuyer la plupart d’entre elles et l’excommunia⁹. Plus tard, une révélation commanda qu’Hyrum Smith remplaçât Oliver Cowdery comme assistant du président de l’Église¹⁰.

Oliver Cowdery passa les années qui suivirent à étudier le droit et à travailler dans le domaine juridique à Kirtland, et finit par être admis au barreau de l’Ohio en tant qu’avocat. Il déménagea ensuite à Tiffin (Ohio) situé à 160 kilomètres à l’ouest, où il continua d’exercer pendant sept ans. Pendant qu’il était à Tiffin, il échangea des lettres avec les saints des derniers jours qui espéraient le ramener à l’Église. Phineas Young, frère de Brigham Young (et beau-frère d’Oliver Cowdery), lui rendit visite et découvrit que « son cœur [était] toujours avec ses anciens amis¹¹ ». Apprenant cela et d’autres rapports, Joseph incita le Collège des Douze à inviter Oliver Cowdery à revenir à l’Église. Oliver Cowdery expliqua aux membres des Douze que son mécontentement avait principalement été provoqué par les menaces des saints des derniers jours agressifs au Missouri et non par la remise en cause des apôtres et des autres dirigeants¹². Oliver Cowdery espérait que son témoignage publié du Livre de Mormon pourrait compenser ses faiblesses personnelles et sa réputation. Pendant un temps, il sembla qu’Oliver Cowdery allait rejoindre les saints à Nauvoo. Quelques heures avant de mourir à la prison de Carthage, Joseph Smith reçut une lettre d’Oliver et la lut¹³.

En 1847, Oliver Cowdery s’installa au Wisconsin, espérant qu’un changement de climat améliorerait sa santé. Là, il se présenta à l’élection législative de l’État mais la perdit par quarante voix d’écart et il envisagea immédiatement de rejoindre les compagnies de pionniers mormons migrant en Utah. Oliver Cowdery prit la parole au cours d’une conférence en Iowa et promit de soutenir le Collège des douze apôtres. Quelques jours plus tard, le grand conseil vota la réadmission totale d’Oliver Cowdery dans l’Église. Orson Hyde, du Collège des douze apôtres, baptisa, confirma et ordonna de nouveau Oliver Cowdery qui avait le projet de rejoindre les saints en Utah. Mais sa santé continua de décliner et il mourut en 1850 avant de pouvoir se rendre à l’ouest¹⁴.