Le premier missionnaire saint des derniers jours
Le premier missionnaire des derniers jours ne le savait pas à cette époque, mais ses efforts ont permis de faire connaître l’Église à deux de ses plus grands dirigeants.
Et si vous deviez partir en mission seul : sans compagnon missionnaire, sans préparation au centre de formation des missionnaires, sans leçons missionnaires pour l’enseignement ; avec seulement votre témoignage, l’Esprit et le Livre de Mormon pour vous aider ? Est-ce que vous vous en tireriez bien ?
C’est exactement ce qui est arrivé à Samuel Smith, premier missionnaire officiel de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Il était le plus jeune frère du prophète Joseph ; il avait 22 ans au moment de sa première mission. Quand il s’est rendu seul dans les villes proches de Palmyra, dans l’État de New York, il ne portait qu’un sac sur le dos rempli d’exemplaires du Livre de Mormon qui venait d’être imprimé.
Pendant l’enfance de Samuel, sa famille étudiait la Bible et priait ensemble. Pendant son adolescence, il a su que le Rétablissement était en cours. Le soir, avec sa famille, il écoutait Joseph parler du plan de salut et « des choses grandes et glorieuses que Dieu lui avait manifestées1 ».
À 21 ans, Samuel est allé à Harmony, en Pennsylvanie, où son frère Joseph et Oliver Cowdery traduisaient le Livre de Mormon. Le 15 mai 1829, peu de jours avant l’arrivée de Samuel, Joseph et Oliver avaient reçu la Prêtrise d’Aaron, de Jean-Baptiste, et ils s’étaient mutuellement baptisés par l’autorité qui venait de leur être conférée.
À Harmony, Joseph a montré à Samuel une partie du Livre de Mormon qu’il avait traduite, et « il s’est efforcé de le persuader de l’Évangile de Jésus-Christ, qui était sur le point d’être révélé dans sa plénitude ».
Joseph a écrit que Samuel n’avait pas été « très facile à convaincre de cela », qu’il s’était « retiré dans les bois pour prier en secret et avec ferveur pour obtenir de Dieu, miséricordieux, de la sagesse pour juger par lui-même, et qu’il avait ainsi obtenu une révélation pour lui-même2. »
Le 25 mai 1829, Samuel s’est fait baptiser ; il était le troisième de cette dispensation, après Joseph et Oliver, à recevoir cette ordonnance. Plus tard, cette année-là il a été l’un des huit témoins à avoir le privilège d’examiner les plaques d’or. Le printemps suivant, le 6 avril 1830, il était l’un des six premiers membres quand l’Église a été officiellement organisée. D’autres personnes s’efforçaient aussi de faire connaître l’Évangile, mais en juin 1830, Joseph a mis Samuel à part comme premier missionnaire de l’Église officiellement appelé.
Dans le champ de la mission
Le premier jour de sa mission, Samuel a parcouru 40 kilomètres à pied. Il est allé dans quatre maisons, mais personne n’a voulu acheter d’exemplaire du Livre de Mormon. Affamé, fatigué et découragé, il s’est arrêté ce soir-là dans une auberge. Il a demandé à l’aubergiste s’il voulait lui acheter un exemplaire du Livre de Mormon.
« Je ne sais pas », lui a répondu l’homme. « Comment vous l’êtes-vous procuré ? »
Samuel a expliqué : « Il a été traduit par mon frère, à partir de plaques d’or qu’il a trouvées enterrées. »
« Menteur ! Sortez de chez moi. Vous ne resterez pas une minute de plus avec vos livres », lui a dit l’aubergiste. Le premier missionnaire de l’Église a donc dormi cette nuit-là sous un pommier, sur le sol froid et humide3.
Le lendemain matin, il a donné un exemplaire du Livre de Mormon à une pauvre veuve qui lui a donné un petit déjeuner. Puis il a fait 13 kilomètres à pied et a donné le Livre de Mormon à John Greene, pasteur méthodiste, qui ne l’a pris que pour voir si parmi ses connaissances quelqu’un serait intéressé par l’achat d’un exemplaire. La femme de M. Greene, Rhoda, était la sœur de Brigham Young, mais celui-ci n’avait pas encore entendu parler de l’Église.
Quand Samuel est revenu chez M. Greene deux semaines plus tard, on lui a dit que M. Greene n’avait trouvé personne d’intéressé par le Livre de Mormon. Alors Samuel a accepté de revenir quelques mois plus tard. Quand il est revenu, M. Greene n’était pas chez lui, mais Madame Greene a dit à Samuel qu’elle avait lu le livre « et qu’il lui plaisait beaucoup ». L’Esprit a poussé Samuel à lui laisser le livre. Elle était si reconnaissante « qu’elle a éclaté en sanglots ». Alors Samuel « lui a expliqué la manière la plus profitable de lire le livre… qui était de demander à Dieu, lorsqu’elle le lisait, de lui témoigner de la vérité de ce qu’elle avait lu, et qu’elle recevrait l’Esprit de Dieu, qui lui permettrait de discerner les choses de Dieu4 ».
Par la suite, Madame Greene a insisté auprès de son mari pour qu’il lise aussi le Livre de Mormon. Il l’a fait, et ils se sont fait rapidement baptiser.
La conversion d’un futur prophète
En 1830, Samuel a aussi vendu un exemplaire du Livre de Mormon au frère de Brigham Young, Phinehas (ou Phineas) Young, pasteur méthodiste. Quand Samuel l’a rencontré pour la première fois, celui-ci rentrait chez lui à cheval après avoir fait sa tournée de prédication. Il s’était arrêté dans une ferme pour dîner. Il discutait avec la famille quand un jeune homme, habillé pauvrement, est entré dans la pièce. Un livre à la main, ce jeune homme a dit à Phinehas : « Voici un livre, monsieur, que j’aimerais que vous lisiez. »
« Eh bien, monsieur, quel est ce livre ? » lui a demandé Phinehas.
« Le Livre de Mormon, ou, comme certains l’appellent, la Bible d’or. »
« Ah ! Cela serait alors censé être une révélation ? » lui a demandé Phinehas.
Le jeune homme a ouvert le livre à la page du témoignage des trois et des huit témoins, et a dit : « Voici le témoignage de la véracité du Livre, rendu par ceux qui l’ont vu. »
Phinehas a lu les témoignages. Quand il a relevé la tête, le jeune homme lui a dit : « Si vous lisez ce livre en priant sincèrement, et demandez à Dieu de vous en donner le témoignage, vous connaîtrez la véracité de cette œuvre. »
Il a promis de lire le livre. Puis il a demandé au jeune homme quel était son nom.
« Je m’appelle Samuel H. Smith. »
Phinehas avait lu ce nom. « Vous êtes donc l’un des témoins ! »
« Oui, a répondu Samuel. Je sais que ce livre est une révélation de Dieu, traduite par le pouvoir du Saint-Esprit, et que mon frère, Joseph Smith, fils, est un prophète, voyant et révélateur. »
En arrivant chez lui, Phinehas a dit à sa femme : « J’ai ici un livre appelé le Livre de Mormon, et il est censé être une révélation. Je veux le lire et en trouver les erreurs afin de pouvoir les exposer au monde. »
Fidèle à sa promesse, il a lu le Livre de Mormon, deux fois en deux semaines. Au lieu d’en trouver les erreurs, il a été convaincu que le livre était vrai. Un dimanche, quand les membres de son assemblée lui ont demandé ce qu’il pensait du livre, « il en a pris la défense pendant dix minutes, quand soudainement l’Esprit de Dieu est venu sur lui avec une telle force que d’une manière merveilleuse il a parlé très longuement de l’importance de ce livre… Il a terminé en disant aux gens qu’il croyait au livre5. »
Cet été là, les membres de la famille Young, dont Brigham, et leurs amis, les Kimball, ont lu le Livre de Mormon et y ont cru.
Remplissez votre sac
Le premier missionnaire officiel des derniers jours n’a baptisé personne et n’a donné que quelques exemplaires du Livre de Mormon. Samuel ne savait pas que deux de ces exemplaires allaient amener dans l’Église de nombreux membres fidèles, dont Brigham Young, qui a présidé l’Église de 1844 à 1877, et Heber C. Kimball, apôtre de 1835 à 1868.
Comme Samuel, vous pouvez remplir votre sac de voyage d’exemplaires du Livre de Mormon. Puis donnez-les, avec votre témoignage. Comme le montre la brève mission de Samuel, on ne peut pas toujours savoir qui sera touché par la lecture du Livre de Mormon. Mais on peut compter sur la promesse de Moroni : si les gens prient sincèrement à propos du Livre de Mormon, Dieu leur « en manifestera la vérité, par le pouvoir du Saint-Esprit » (Moroni 10:4).
Conversion Au Livre de Mormon
« La conversion au [Livre de Mormon] est la conversion au Christ, parce que ce livre contient les paroles du Christ…
« De plus, la conversion à ce livre inspiré est la conversion à l’Évangile de Jésus-Christ, parce qu’il contient la plénitude de l’Évangile de Jésus-Christ…
« Finalement, la conversion au Livre de Mormon est la conversion à l’appel divin et prophétique de Joseph Smith, le prophète. [Le Livre de Mormon] est la preuve divine de la véracité de l’appel de Joseph Smith. »
Joseph B. Wirthlin, du Collège des douze apôtres, « The Book of Mormon : The Heart of Missionary Proselyting », Ensign, septembre 2002, p. 14.