Introduction à l’épître générale de Jacques

L’épître générale de Jacques est bien connue des membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours pour le message important contenu dans Jacques 1:5 qui a conduit Joseph Smith à rechercher la vérité auprès de Dieu. Tout au long de son épître, Jacques souligne que nous devons mettre en pratique la parole et ne pas nous borner à l’écouter (voir Jacques 1:22). L’étude de ce livre peut faire comprendre aux élèves l’importance de manifester leur foi par leurs « œuvres », ou actes (voir Jacques 2:14-26) et les inspirer à rechercher la « couronne de vie, que le Seigneur a promise à ceux qui l’aiment » (Jacques 1:12).

L’épître affirme que l’auteur en est « Jacques, serviteur de Dieu et du Seigneur Jésus-Christ » (Jacques 1:1).

La tradition chrétienne considère que ce Jacques, comme Jude, est l’un des fils de Joseph et de Marie et donc un demi-frère de Jésus-Christ (voir Matthieu 13:55 ; Marc 6:3 ; Galates 1:19). Le fait que Jacques soit mentionné en premier dans la liste des frères de Jésus dans Matthieu 13:55 peut indiquer qu’il était l’aîné des demi-frères. Comme les autres demi-frères du Seigneur, il n’est pas devenu l’un de ses disciples dès le départ (voir Jean 7:3-5). Cependant, après la résurrection de Jésus, Jacques est l’une des personnes à qui le Christ est apparu en tant qu’être ressuscité (voir 1 Corinthiens 15:7).

Plus tard, Jacques est devenu apôtre et, selon les premiers auteurs chrétiens, le premier évêque de l’Église à Jérusalem (voir Actes 12:17 ; 21:18 ; Galates 1:18-19 ; 2:9). En tant que dirigeant de l’Église, il a joué un rôle éminent dans le conseil tenu à Jérusalem (Actes 15:13). Son influence dans l’Église a certainement été renforcée par sa parenté avec Jésus, pourtant Jacques fait preuve d’humilité en ne se présentant pas en tant que frère de Jésus mais en tant que serviteur du Seigneur (voir Jacques 1:1).

Nous ne savons pas quand Jacques a écrit cette lettre. Puisque Jacques demeurait à Jérusalem et y supervisait les affaires de l’Église, il a probablement écrit son épître depuis cette région.

Le fait que Jacques ne mentionne pas la conférence de Jérusalem d’environ 50 apr. J-C. (voir Actes 15) peut indiquer que cette lettre a été écrite antérieurement. Si elle a véritablement été écrite avant la conférence de Jérusalem, c’est l’une des premières épîtres du Nouveau Testament à avoir été écrite.

Jacques adresse sa lettre « aux douze tribus qui sont dans la dispersion » (Jacques 1:1), c’est-à-dire à toute la maison d’Israël ; il l’invite à « recevoir l’Évangile [… et] à se joindre au troupeau du Christ » (Bruce R. McConkie, Doctrinal New Testament Commentary, tome 3, p. 243). Jacques commande aux membres de l’Église de mener une vie qui reflète l’expression de leur foi en Jésus-Christ.

L’épître générale de Jacques a parfois été classée avec la littérature de la sagesse comme le livre des Proverbes de l’Ancien Testament. Le texte de la lettre se compose d’explications brèves de principes de vie chrétiens. De plus, il y a des parallèles étroits entre le sermon sur la montagne du Sauveur rapporté dans Matthieu 5-7 et les paroles de Jacques. Parmi les thèmes semblables on peut citer : supporter les persécutions (voir Jacques 1:2-3, 12 ; Matthieu 5:10-12) ; devenir « parfait », ou mûr spirituellement (voir Jacques 1:4 ; 2:22 ; Matthieu 5:48) ; demander à Dieu (voir Jacques 1:5 ; Matthieu 7:7-8) ; faire la volonté de Dieu (voir Jacques 1:22 ; Matthieu 7:21-25) ; aimer les autres (voir Jacques 2:8 ; Matthieu 5:43-44 ; 7:12) ; reconnaître le bon du mauvais par leurs fruits (voir Jacques 3:11-12 ; Matthieu 7:15-20) ; être un artisan de paix (voir Jacques 3:18 ; Matthieu 5:9) et ne pas jurer (voir Jacques 5:12 ; Matthieu 5:34-37).

Jacques 1-2 Jacques salue son lectorat et présente les thèmes principaux de son épître, notamment le fait de supporter les épreuves, de rechercher la sagesse et de vivre conformément à la foi que l’on professe. Ceux qui écoutent la parole de Dieu doivent également la mettre en pratique. Jacques définit la «religion pure » par le soin aux orphelins et aux veuves et la recherche d’une vie libre de tout péché (voir Jacques 1:27). Les saints doivent aimer leur prochain et manifester leur foi par leurs œuvres.

Jacques 3-4 Jacques illustre la nature destructrice du langage débridé et en expose les différences avec le fruit de la justice de ceux qui procurent la paix. Il met en garde son lectorat de ne pas se lier d’amitié avec le monde mais de résister au diable et de s’approcher de Dieu.

Jacques 5 Jacques avertit les riches qui sont méchants. Il termine son épître par des petits conseils sur la responsabilité des saints à l’égard des autres membres de l’Église. Il recommande aux saints de supporter patiemment jusqu’à la venue du Seigneur et d’être sincères dans toutes leurs conversations. Jacques incite les malades à faire appel aux anciens pour les oindre.