Evankeliumi tuotiin Bulgariaan

Kuva

mukulakivikatu Bulgariassa

Heinäkuun 30. päivänä 1899 Mischa Markow, serbialainen lähetyssaarnaaja, joka saarnasi eri puolilla Eurooppaa, kastoi Argir Dimitrovin, ensimmäisen bulgarialaisen käännynnäisen, lähellä Constanțaa Romaniassa.¹

Romaniassa Markow ja Dimitrov saarnasivat neljällä kielellä ja kastoivat useita käännynnäisiä, ennen kuin paikalliset viranomaiset karkottivat heidät.² Kesäkuussa 1900 Markow ja Michael Dimitrov, Bukarestissa kastettu bulgarialainen käännynnäinen, saarnasivat Rusessa ja Sofiassa Bulgariassa.³ Kun Markow oli ollut muutamia viikkoja Sofiassa, hänet pidätettiin, häntä kuulusteltiin ja hänet karkotettiin ennen kuin hän oli kastanut yhtään käännynnäistä.⁴

Palautettua evankeliumia saarnattiin uudelleen Bulgariassa vasta 90 vuotta myöhemmin. Kommunistisen aikakauden päätyttyä silloinen kahdentoista apostolin koorumin jäsen, vanhin Russell M. Nelson matkusti Sofiaan muiden kirkon johtohenkilöiden kanssa. Helmikuussa 1990, tapaamisessa hallituksen edustajien kanssa, vanhin Nelson kysyi, mitä kirkko voisi tehdä Bulgarian hyväksi, ja häntä pyydettiin lähettämään englannin kielen opettajia.

Sinä syksynä kuusi lähetyssaarnaajaa, joista useimmilla oli virallista opetuskokemusta, alkoivat pitää englannin kursseja Sofiassa, Pravetsissa ja Smoljanissa. Sofiasta vanhin Morris ja sisar Annetta Mower löysivät muutamia kirkon jäseniä, jotka oli kastettu muualla Euroopassa, mutta jotka jo asuivat alueella. Lokakuun 14. päivänä 1990 Mowerit alkoivat pitää viikoittaisia kirkon kokouksia asunnossaan. Kuukaudessa Mowerien pieneen asuntoon ahtautui yli 50 ihmistä viikoittaisiin kokouksiin.⁵ Kun ensimmäiset käännytystyötä tekevät lähetyssaarnaajat saapuivat marraskuussa, kuusi henkilöä odotti kastetta.⁶ Kun kiinnostus kirkkoa kohtaan kasvoi, kävi pian selväksi, että Bulgariaan tarvittiin lähetyskenttä.

Eräänä huhtikuun aamuna vuonna 1991 Kiril ja Nevenka Kiriakov olivat kotonaan Virginiassa Yhdysvalloissa, kun puhelin soi. Nevenka tunnisti heti tutun äänen, kun silloinen vanhin Thomas S. Monson kysyi: ”Saanko puhua veli Kiriakovin kanssa?”⁷

”Tietenkin”, hän vastasi. Ennen kuin hän ehti ojentaa puhelimen Kirilille, vanhin Monson kuitenkin jatkoi: ”Miltä sinusta tuntuisi, jos miehesi kutsuttaisiin ensimmäiseksi lähetysjohtajaksi Bulgariaan?”⁸

Kiril ja Nevenka olivat paenneet lastensa Julian ja Peterin kanssa Bulgariasta vuonna 1963 ja liittyneet kirkkoon Ranskassa ennen kuin asettuivat Yhdysvaltoihin. Vaikka kommunistiset viranomaiset olivat uhanneet Kiriliä kuolemalla ja hänen perhettään elinkautisella vankeudella, jos he joskus palaisivat, Kirilille oli luvattu eräässä siunauksessa, että hän saarnaisi evankeliumia Bulgariassa. Koska maan johdossa oli uusi hallitus, he tunsivat, että heidän oli turvallista palata. Kirilin merkittävistä terveyshaasteista huolimatta hän ja Nevenka ottivat rohkeasti vastaan kutsun palvella.⁹ ”Olin innokas näkemään kaikki sukulaiseni ja ystäväni”, Nevenka sanoi, ”ja kertomaan heille Jeesuksen Kristuksen palautetusta evankeliumista.”¹⁰

Kun Kiril ja Nevenka valmistautuivat palaamaan kotimaahansa, ensimmäiset lähetyssaarnaajat, jotka palvelisivat heidän johdollaan, saapuivat lähetyssaarnaajien koulutuskeskukseen Provoon Utahissa Yhdysvalloissa. Bulgarian kielen opettaja, joka tervehti heitä heidän ensimmäisenä päivänään siellä, oli Julia Kiriakov Caswell, Kirilin ja Nevenkan tytär.¹¹

Sofian lähetyskenttä Bulgariassa avautui virallisesti heinäkuussa 1991. Paikallisten jäsenten ja lähetyssaarnaajien uskon, sinnikkyyden ja työn tuloksena kirkko sai pian virallisen tunnustuksen.¹² Vuoden 1991 loppuun mennessä oli kastettu yli 150 bulgarialaista pyhää.¹³

Vuosikymmeniä ennen kuin mahdollisuudesta saarnata evankeliumia Bulgariassa tulisi todellisuutta, Herra oli alkanut tehdä valmisteluja. Vaikka kirkkoa ei ollut maassa pitkään aikaan ja alkuun oli ollut vaikeuksia, niin niiden usko ja uutteruus, joita Herra oli valmistanut, avasi monille muille mahdollisuuden ottaa vastaan palautettu evankeliumi.

Kenelle Herra on valmistanut sinua kertomaan evankeliumista? Kuinka Hän on valmistanut tietä sinulle? Tiedä, että ihmeet odottavat sinua, kun etsit tilaisuuksia julistaa evankeliumia ”sen Hengen ja voiman määrän mukaan, joka [sinulle] annetaan” (OL 71:1).