Een krachtig en waar getuigenis

Vaak zingen we in onze samenkomsten de bekende lofzang ‘Een engel van de Heer’, waarvan de woorden ruim een eeuw geleden door Parley P. Pratt zijn geschreven.¹ De lofzang verkondigt dat het Boek van Mormon op wonderbaarlijke wijze te voorschijn is gekomen. Het is deze herfst precies 176 jaar geleden dat dit boek is gezet en gedrukt op een pers in Palmyra (New York, VS).

Hoe Parley Pratt achter het bestaan van het boek is gekomen waarover hij deze lofzang heeft geschreven, is een interessant verhaal. In augustus 1830 reisde Parley, toen werkzaam als lekenprediker, per boot over het Eriekanaal van Ohio naar het oosten van New York. Bij Newark ging hij van boord en liep 16 km voordat hij een zekere Hamlin, een diaken bij de doopsgezinden, tegenkwam, die hem vertelde ‘over een boek, een eigenaardig boek, een ZEER EIGENAARDIG BOEK! (…) Dit boek, zo zei hij, zou oorspronkelijk op platen van goud of koper zijn geschreven door een tak van het huis van Israël; en zou ontdekt en vertaald zijn door een jongeman uit Palmyra, met behulp van visioenen, of de bediening van engelen. Ik vroeg hem hoe of waar ik aan het boek kon komen. Hij beloofde het mij de volgende dag bij hem thuis te laten zien. (…) De volgende ochtend stond ik bij hem op de stoep en zag toen voor het eerst het “BOEK VAN MORMON” — dat boek der boeken — het voornaamste middel in Gods handen, dat vanaf die dag de koers van mijn leven heeft bepaald.

‘Ik sloeg het vol verwachting open en las het titelblad. Vervolgens las ik de verklaring van verscheidene getuigen over de manier waarop het gevonden en vertaald was. Daarna begon ik aan de inhoud. Ik las de hele dag; eten was een last, want ik had geen behoefte aan voedsel; slapen was een last toen de avond viel, want ik las liever dan dat ik sliep.

‘Terwijl ik las, rustte de Geest van de Heer op mij, en ik wist en begreep dat het boek waar was, zo duidelijk en overtuigend als een mens begrijpt en weet dat hij bestaat.’²

Parley Pratt was toen 23 jaar. Het Boek van Mormon had zo’n grote invloed op hem dat hij zich kort daarop liet dopen in de kerk. Hij zou een van haar succesvolste en invloedrijkste voorstanders worden. Tijdens zijn bediening reisde hij van kust tot kust, door wat nu de Verenigde Staten van Amerika heet, tot in Canada en naar Engeland; hij heeft in Oceanië gewerkt en was de eerste heilige der laatste dagen die voet zette op Zuid-Amerikaanse bodem. In 1857, toen hij op zending was in Arkansas, vond hij de dood toen hij in de rug werd geschoten door een onverlaat. Hij ligt begraven bij het landelijke dorpje Alma. Vandaag de dag staat er op die vredige plek op zijn graf een groot blok gepolijst graniet. Op dat blok graniet zijn de woorden gegraveerd van een van zijn mooiste en meest profetische lofzangen die zijn visie weergeven op het werk waarvoor hij zich heeft ingezet.

Parley Pratts ervaring met het Boek van Mormon was niet uniek. Terwijl de eerste uitgave werd verspreid en gelezen, werden honderden geestelijk ingestelde mensen er diep door getroffen; zo diep dat zij alles wat zij bezaten, opgaven. In de jaren die volgden, gaven niet weinigen hun leven voor het getuigenis dat zij in hun hart droegen van de waarheid van dit opmerkelijke boek.

Tegenwoordig, 176 jaar nadat het voor het eerst werd gepubliceerd, wordt het meer dan ooit gelezen. Werden er voor de eerste uitgave 5.000 exemplaren gedrukt, nu worden er elk jaar vijf miljoen verspreid. Het boek, of een beknopte uitgave daarvan, verschijnt in 106 talen.

De boodschap van het boek is zo tijdloos als de waarheid, zo universeel als de mensheid. Het is het enige boek dat een belofte bevat, namelijk dat de lezer door middel van goddelijke openbaring met zekerheid te weten kan komen dat het de waarheid bevat.

De ontstaansgeschiedenis van het boek is wonderbaarlijk; wanneer dat verhaal voor het eerst wordt verteld aan iemand die er nog nooit van gehoord heeft, is het bijna ongeloofwaardig. Maar het boek bestaat, je kunt het in de hand nemen en erin lezen. Niemand kan het bestaan ervan betwisten. Alle pogingen om zijn oorsprong te verklaren, anders dan de verklaring van Joseph Smith, waren op niets gebaseerd. Het is een verslag over het oude Amerika. Het is Schriftuur van de Nieuwe Wereld, net zo zeker als de Bijbel die van de Oude Wereld is. Het ene boek spreekt over het andere. Allebei dragen ze de geest van inspiratie in zich, de macht om te overtuigen en te bekeren. Samen worden ze twee getuigen die hand in hand getuigen dat Jezus de Christus is, de herrezen en levende Zoon van de levende God.

Het is een kroniek van sinds lange tijd verdwenen volken. Maar in de beschrijving van onze hedendaagse problemen is het zo actueel als de ochtendbladen en het draagt op heldere en inspirerende wijze oplossingen aan voor die problemen.

Ik ken geen ander geschrift dat met zoveel duidelijkheid de tragische gevolgen uiteenzet van een levenswandel die tegen Gods geboden ingaat. Binnen zijn bladspiegel verschijnt het relaas van twee beschavingen die op het westelijk halfrond tot bloei zijn gekomen. Elk begon als een klein volk, waarvan de mensen godvruchtig leefden. Maar met de toename in welvaart nam ook de zonde toe. De mensen gaven zich over aan de snode plannen van op macht beluste leiders, die hun zware belastingen oplegden, die hen in slaap wiegden met loze beloften, die een losbandig en wellustig leven voorstonden en aanmoedigden. Deze kwade intriganten verwikkelden de mensen in vreselijke oorlogen, die resulteerden in de dood van miljoenen en de uiteindelijke ondergang van twee grote beschavingen in twee verschillende tijdsperiodes.

Geen ander geschrift illustreert zo duidelijk dat mensen en volken die in godsvrucht wandelen en Gods geboden onderhouden, voorspoedig zijn en groei doormaken. Verwerpen zij Hem en zijn woord echter, dan treedt er verval op, dat uiteindelijk leidt — tenzij het door een rechtschapen leven tot stilstand wordt gebracht — tot onmacht en dood. Het Boek van Mormon is een bevestiging van de oudtestamentische spreuk: ‘Gerechtigheid verhoogt een volk, maar zonde is een schandvlek der natiën’ (Spreuken 14:34).

God heeft uit de hemel tot deze volken in Amerika gesproken bij monde van profeten, die hun leerden bij wie ware bescherming te vinden is: ‘Zie, dit is een verkieslijk land, en welke natie ook het zal bezitten, zal vrij zijn van knechtschap en van gevangenschap en van alle andere natiën onder de hemel, indien zij slechts de God van het land wil dienen, die Jezus Christus is, die geopenbaard is door de dingen die wij hebben opgeschreven’ (Ether 2:12).

Hoewel het Boek van Mormon nadrukkelijk onze hedendaagse maatschappelijke problemen aan de orde stelt, is het grootste en ontroerendste aspect van de boodschap het levende en ware getuigenis dat Jezus de Christus is, de beloofde Messias. Het boek getuigt dat Hij de stoffige wegen van Palestina heeft bewandeld, de zieken heeft genezen en de heilsboodschap heeft verkondigd; aan het kruis van Golgota is gestorven en op de derde dag uit het graf is verrezen en aan velen is verschenen. Voordat Hij definitief ten hemel voer, heeft hij de mensen op het westelijk halfrond bezocht, van wie Hij al eerder had gezegd: ‘Nog andere schapen heb Ik, die niet van deze stal zijn; ook die moet Ik leiden en zij zullen naar mijn stem horen en het zal worden één kudde, één herder’ (Johannes 10:16).

Eeuwenlang was de Bijbel het enige getuigenis op schrift van de goddelijkheid van Jezus van Nazaret. Nu is er, behalve de Bijbel, een tweede, krachtige getuigenis ‘ter overtuiging van de Joden en de andere volken dat Jezus de Christus is, de Eeuwige God, die Zich aan alle natiën openbaart’ (Titelblad van het Boek van Mormon).

Ik heb eerder al gezegd dat het nu precies 176 jaar geleden is dat de eerste uitgave van het Boek van Mormon, dat vertaald is ‘door de gave en de macht Gods’ (titelblad van het Boek van Mormon), in Palmyra (New York) is gezet en gedrukt op een kleine pers. De publicatie ging vooraf aan en was de voorbode van de stichting van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, die op 6 april 1830 heeft plaatsgevonden.

Vorig jaar hebben we in de zondagsschool het Boek van Mormon behandeld. Niettemin wil ik de leden van de kerk en al onze vrienden overal ter wereld een uitdaging geven om het Boek van Mormon te lezen of te herlezen. Als u ruim anderhalf hoofdstuk per dag leest, heeft u het vóór het eind van het jaar uit. Bijna aan het eind van het boek, dat 239 hoofdstukken telt, vindt u een uitdaging die de profeet Moroni bijna zestien eeuwen geleden heeft gedaan toen hij zijn kroniek afrondde. Hij heeft gezegd:

‘En ik spoor u aan deze dingen in gedachte te houden; want de tijd komt spoedig dat gij zult weten dat ik niet lieg, want gij zult mij zien voor het gerecht Gods; en de Here God zal tot u zeggen: Heb Ik u niet mijn woorden verkondigd, die door deze man zijn geschreven zoals iemand die vanuit de doden roept, ja, zoals iemand die spreekt uit het stof? (…)

‘En God zal u tonen dat hetgeen ik heb geschreven, waar is’ (Moroni 10:27, 29).

Zonder voorbehoud beloof ik u dat er een grotere mate van de Geest des Heren in uw huis zal komen indien u het Boek van Mormon met een gebed in uw hart leest, ook al heeft u het al vele malen gelezen. U zult zijn geboden met grotere vastberadenheid gehoorzamen, en u zult een sterker getuigenis ontvangen dat de Zoon leeft.