De noodzaak van een kerk
De Schriften bevestigen de oorsprong en noodzaak van een kerk die door en met het gezag van onze Heer, Jezus Christus, wordt geleid.
Jaren geleden begon ouderling Mark E. Petersen, toenmalig lid van het Quorum der Twaalf Apostelen, een toespraak met dit fictieve voorbeeld:
‘Kenneth en zijn vrouw, Lucille, zijn fijne mensen, eerlijk en integer. Ze gaan echter niet naar een kerk, omdat ze vinden dat ze zonder kerk ook een goed leven kunnen leiden. Ze leren hun kinderen eerlijk en deugdzaam te leven, en ze zijn van mening dat de rol van een kerk daarmee wel zo’n beetje ophoudt.
‘En trouwens, het weekend houden ze vrij voor hoognodige gezinsuitjes […] en kerkbezoek zou dat maar in de weg staan.’1
Mijn toespraak gaat over dergelijke fijne, gelovige mensen, die niet meer naar hun kerk gaan en het kerkleven vaarwel hebben gezegd.2 Onder ‘kerk’ versta ik ook synagogen, moskeeën of andere religieuze instellingen. Het baart ons zorgen dat de kerkgang, landelijk gezien, voor allen aanzienlijk is verminderd.3 Als we om welke reden dan ook geen waarde meer aan onze kerken toekennen, brengen we ons geestelijk leven in gevaar. En als grote aantallen mensen God de rug toekeren, beperkt dat Gods zegen op onze landen.
De kerkgang en het kerkleven maken betere mensen van ons, zodat we meer voor anderen kunnen betekenen. In de kerk leren we hoe we godsdienstige beginselen kunnen toepassen. We leren van elkaar. Een overtuigend voorbeeld zegt meer dan een kanselrede. We worden gesterkt door onze omgang met gelijkgestemden. Door ons kerkbezoek en kerkleven wordt ons hart, zoals de Bijbel leert, ‘samengevoegd in de liefde’.4
I.
De Bijbel en de hedendaagse openbaringen die God christenen heeft gegeven, leren duidelijk de noodzaak van een kerk. Uit beide blijkt dat Jezus Christus een kerk stichtte, en dat een kerk zijn werk voor Hem zou voortzetten. Hij riep twaalf apostelen en gaf hun het gezag en de sleutels om die kerk te leiden. De Bijbel leert dat Christus ‘het hoofd is van de kerk’5 en dat er functionarissen in de kerk zijn ‘om de heiligen toe te rusten, tot het werk van dienstbetoon, tot opbouw van het lichaam van Christus’.6 De Bijbel is duidelijk over de oorsprong van de kerk en haar noodzaak nu.
Er zijn mensen die zeggen dat ze niets aan kerkdiensten hebben. Anderen zeggen: ‘Ik heb vandaag niets geleerd.’ Of: ‘Niemand was vriendelijk tegen me.’ Of: ‘Ik ben beledigd.’ We mogen teleurstellingen nooit tussen ons en de leer van Christus laten komen. Hij leerde ons dat we moeten dienen, niet dat we ons moeten laten dienen.7 Met dit in gedachten beschrijft een ander lid de focus van zijn kerkgang:
‘Jaren geleden veranderde ik mijn houding op het gebied van kerkgang. Ik ga niet meer naar de kerk voor mezelf, maar voor anderen. Ik zorg ervoor dat ik mensen begroet die alleen zitten, dat ik bezoekers welkom heet, […] dat ik vrijwillig opdrachten aanneem. […]
‘Kortom, ik ga iedere week naar de kerk met het voornemen om actief te zijn, niet passief, en om een positieve invloed op anderen te hebben.’8
President Spencer W. Kimball heeft uitgelegd dat ‘we […] niet naar de zondagse bijeenkomsten [gaan] om vermaakt te worden of om uitsluitend instructie te krijgen. We gaan om de Heer te aanbidden. Ieder heeft die verantwoordelijkheid. […] Als de dienst een teleurstelling is, dan hebt u het niet begrepen. Niemand kan voor u aanbidden; u moet zelf de Heer verwachten.’9
Kerkbezoek kan ons hart openen en onze ziel heiligen.
In een kerk dienen we niet geïsoleerd noch hoe we het zelf verkiezen of wanneer het ons uitkomt. We maken doorgaans deel uit van een team. Als we dienen, krijgen we onverwachte mogelijkheden om het individualisme van deze tijd te ontstijgen. Een kerkfunctie vervullen is een goede manier om zelfzucht te overwinnen, die onze geestelijke groei aan banden legt.
Ik kan nog meer belangrijke voordelen noemen, zij het kort. In de kerk gaan we met geweldige mensen om die God zo goed mogelijk dienen. Dat herinnert ons eraan dat we niet alleen staan in onze godsdienstoefening. Iedereen heeft behoefte aan omgang met medemensen, en er is voor ons, onze partner en onze kinderen geen betere omgang dan die met medegelovigen. Uit een onderzoek blijkt dat het zonder die omgang, vooral die tussen gelovige ouders en hun kinderen, voor ouders steeds moeilijker wordt om hun kinderen in hun geloof groot te brengen.10
II.
Tot dusver heb ik het over alle kerken gehad. Nu zal ik mij bepalen tot de speciale redenen voor lidmaatschap, bezoek en deelname in De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, die de Heiland heeft hersteld.
Wij bevestigen logischerwijs dat de Schriften, oud en nieuw, duidelijk spreken over de oorsprong en noodzaak van een kerk die door en met het gezag van onze Heer, Jezus Christus, wordt geleid. Ook getuigen wij dat de herstelde Kerk van Jezus Christus is opgericht om in de volheid van zijn leer te onderwijzen. Deze kerk bezit zijn priesterschapsgezag waarmee zij kan officiëren in de verordeningen die nodig zijn om Gods koninkrijk te betreden.11 De leden die afzien van kerkbezoek en zich alleen op hun eigen spiritualiteit verlaten, wenden zich af van de volgende evangeliebeginselen: de macht en zegeningen van het priesterschap, de volheid van herstelde leer, en de motiveringen en gelegenheden om die leer na te leven. Ze verspelen de kans op de eeuwige voortzetting van hun gezin.
Een ander groot voordeel van de herstelde kerk is dat zij ons geestelijk helpt groeien. Groei houdt verandering in. In spirituele termen betekent dit dat we ons bekeren en dichter bij de Heer komen. De leerstellingen, procedures en geïnspireerde helpers in de herstelde kerk bieden hulp bij onze bekering. Het doel is niet strafoplegging, ook niet in lidmaatschapsraden, zoals in een strafrechtbank. In kerklidmaatschapsraden wordt liefdevol uitgelegd wat we moeten doen om voor de barmhartige vergiffenis in aanmerking te komen die dankzij de verzoening van Jezus Christus mogelijk is.
Iemands eigen spiritualiteit kan zelden in de motivatie en structuur voor onbaatzuchtige dienstvaardigheid voorzien. De herstelde kerk kan dat wel. Goede voorbeelden daarvan zijn de jonge mensen en senioren die hun opleiding of gepensioneerde leven onderbreken en op zending gaan. Die zending zou hen zomaar naar een verafgelegen land kunnen brengen, dat ze niet zelf voor het uitkiezen hebben. Hetzelfde geldt voor de getrouwe leden die zich inzetten voor de onbaatzuchtige dienst die we ‘tempelwerk’ noemen. Dit vrijwilligerswerk zou onmogelijk zijn zonder de kerk die het bevordert, organiseert en leidt.
Door hun godsdienstoefening en kerkwerk hebben onze leden geleerd hoe ze ten bate van de gemeenschap kunnen samenwerken. Die houding en ontwikkeling vinden we niet terug in het individualisme dat in de huidige maatschappij prevaleert. In onze plaatselijke wijken die wereldwijd gevestigd zijn, gaan we om en werken we samen met mensen die we zelf niet zouden uitkiezen, personen van wie we leren en die ons op de proef stellen.
Daardoor hebben we de gelegenheid om spirituele eigenschappen zoals liefde, mededogen, vergevensgezindheid en geduld te ontplooien. Ook krijgen we de kans om samen te werken met mensen met verschillende achtergronden en voorkeuren. Dat heeft veel van onze leden niet alleen wijzer gemaakt; ook veel organisaties hebben profijt van hun deelname. Heiligen der laatste dagen staan erom bekend dat ze goed kunnen leiden en samenwerken. Die traditie vindt zijn oorsprong in onze moedige pioniers die de valleien in het bergachtige westen van de Verenigde Staten koloniseerden, en zij leidde tot onze gewaardeerde traditie van onbaatzuchtige samenwerking voor het algemeen belang.
De meeste humanitaire en liefdadige projecten kunnen alleen slagen als er op grote schaal wordt samengewerkt en individuele middelen worden gecombineerd. De herstelde kerk doet dit voor haar enorme wereldomvattende humanitaire werk. Dan hebben we het over de distributie van educatieve en medische artikelen, de hongeren voeden, zorg voor vluchtelingen, de gevolgen van verslaving terugdringen, en nog veel meer. Onze kerkleden staan ook bekend om hun Helpende Handenprojecten in geval van natuurrampen. Ons kerklidmaatschap biedt ons de kans om dergelijke grootschalige acties te steunen. De leden betalen ook vastengaven waarmee de armen in hun midden worden geholpen.
Behalve de vrede en vreugde die de kerkgaande leden dankzij het gezelschap van de Heilige Geest voelen, genieten ze ook de vruchten van een evangelieleven. Denk hierbij aan de zegeningen van het woord van wijsheid en de belofte van materiële en spirituele voorspoed bij naleving van de wet van tiende. Ook hebben we het voordeel van de raad van geïnspireerde kerkleiders.
De kroon op dit alles zijn de gezaghebbende priesterschapsverordeningen die met de eeuwigheid verband houden, met inbegrip van het avondmaal waaraan we elke sabbatdag deelnemen. De hoogste verordening in de herstelde kerk is het eeuwigdurend huwelijksverbond, dat de bestendiging van glorierijke familierelaties mogelijk maakt. President Nelson heeft op memorabele wijze in dit beginsel onderwezen. Hij zei: ‘We kunnen ons niet in de tegenwoordigheid van God wensen. We dienen de wetten te gehoorzamen waarop [die zegen is] gegrond.’12
Een van die wetten is op elke sabbat de eredienst in de kerk bijwonen.13 Onze aanbidding en de naleving van eeuwige beginselen brengen ons dichter tot God, en maken ons vermogen tot liefhebben groot. Parley P. Pratt, een van de eerste apostelen in deze bedeling, verwoordde hoe hij zich voelde toen de profeet Joseph Smith deze beginselen uitlegde: ‘Ik had het gevoel dat God daadwerkelijk mijn hemelse Vader was; dat Jezus mijn broer was, en dat mijn vrouw een onsterfelijke, eeuwige metgezellin was; een lieve, dienende engel, die mij tot troost was gegeven, en die voor mij altijd en eeuwig een kroon van heerlijkheid zou zijn. Kortom, ik kon nu liefhebben met de geest en ook met het juiste inzicht.’14
Tot slot wil ik u allen eraan herinneren dat we niet van mening zijn dat goeddoen alleen met een kerk kan worden verwezenlijkt. We zien miljoenen mensen, los van een kerk, ontelbare goede hulpacties steunen en verrichten. Heiligen der laatste dagen doen op eigen initiatief aan veel van die acties mee. We zien deze hulpacties als manifestaties van de eeuwige waarheid dat ‘de Geest […] licht [geeft] aan ieder mens die in de wereld komt’.15
Ondanks de goede werken die zonder een kerk kunnen worden gedaan, zijn de volle leer en de verordeningen voor verlossing en verhoging alleen in de herstelde kerk beschikbaar. Bovendien brengt kerkbezoek ons meer geloofskracht en geloofsverrijking, omdat we in de kerk omgang hebben en aanbidden met gelovigen, die ook hun best doen om op het verbondspad te blijven en betere discipelen van Christus te zijn. Ik bid dat we allemaal standvastig zullen zijn in deze kerkbeleving, want ze brengt ons het eeuwige leven, de grootste van alle gaven van God, dichterbij. In de naam van Jezus Christus. Amen.