Introduction au livre des Nombres

Le livre des Nombres s’appelle ainsi en raison des instructions qu’y donne le Seigneur à Moïse de dénombrer tous les hommes israélites « depuis l’âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux d’Israël en état de porter les armes » (Nombres 1:3). Moïse dénombre les hommes israélites à deux reprises, une fois au mont Sinaï et plus tard dans les plaines de Moab près de Jéricho (voir Nombres 26). Le livre rapporte aussi la fidélité et la rébellion des Israélites pendant leurs quarante années d’errance dans le désert. En étudiant le livre des Nombres, tu vas apprendre l’importance de faire confiance et d’obéir au Seigneur et aux serviteurs qu’il a choisis.

Moïse est l’auteur du livre des Nombres. Il a été appelé par le Seigneur pour faire sortir les enfants d’Israël de la servitude en Égypte et les guider dans le désert jusqu’à la terre promise de Canaan. Il a été témoin de la plupart des événements rapportés dans le livre des Nombres. Il a pu s’appuyer sur d’autres témoignages, des sources écrites ou la révélation pour les renseignements concernant les événements auxquels il n’a pas assisté, par exemple ceux concernant Baalam et Balak (voir Nombres 22-24). De plus, les correcteurs et les scribes qui ont suivi ont pu modifier le texte de ce livre, comme le montre l’observation insérée que « Moïse était un homme fort patient, plus qu’aucun homme sur la face de la terre » (Nombres 12:3 ; voir également Moïse 1:41).

Les avis sont partagés quant au moment où le livre des Nombres et les autres livres de Moïse ont été écrits, mais certains savants pensent qu’ils l’ont été entre le quinzième et le treizième siècle av. J.-C. Nous ne savons pas précisément où se trouvait Moïse lorsqu’il a écrit ce livre. Le texte donne néanmoins des renseignements concernant le cadre des événements rapportés dans le livre. Par exemple, Nombres 1:1-10:10 rapporte les événements qui se sont passés avant que Moïse et les enfants d’Israël quittent le mont Sinaï. Les expériences des Israélites dans le désert sont rapportées dans Nombres 10:11-21:35. Finalement, Nombres 22-36 rapporte les événements qui se sont produits dans les plaines de Moab (à la frontière orientale de Canaan) lorsque les Israélites se préparaient à entrer dans la terre promise.

Le livre des Nombres fournit les données du recensement qui nous aident à comprendre la taille de la population israélite au début et vers la fin de son errance dans le désert. Il présente aussi l’organisation du camp d’Israël, parle des responsabilités des Lévites et explique le but et les conditions du vœu de naziréat.

De plus, ce livre rapporte de nombreux incidents au cours desquels les enfants d’Israël se sont rebellés contre le Seigneur et contre Moïse, ce qui a amené sur eux des conséquences défavorables (voir Nombres 12:1-2 ; 13:26-14:4 ; 14:40-45 ; 16:1-3, 31-35, 41 ; 20:1-5 ; 21:4-5 ; 25:1-3). En plus de montrer les effets de la justice divine, le livre témoigne de la nature miséricordieuse et longanime de Jéhovah. Par exemple, en commandant à Moïse d’élever le serpent d’airain sur une perche, le Seigneur prépare un moyen qui permettra à son peuple de surmonter les effets de sa rébellion (voir Nombres 21:4-8). Cette expérience est devenue un moyen important d’enseigner aux Israélites la mission rédemptrice et l’expiation de Jésus-Christ (voirHélaman 8:13-16 ; Jean 3:14-15).

Nombres 1-9. Moïse et d’autres dirigeants notent le nombre d’hommes par tribu en âge de combattre, soit un total de 603 500. Ce chiffre ne comprend pas les hommes de la tribu de Lévi (qui sont affectés au service dans le tabernacle). Le Seigneur définit comment les tribus camperont dans le désert. Il décrit le vœu de naziréat. La deuxième Pâque a lieu pour commémorer la délivrance par le Seigneur des Israélites de l’esclavage en Égypte.

Nombres 10-21. Les Israélites lèvent le camp près du mont Sinaï. Ils continuent leur voyage vers la terre promise, en marchant vers le nord dans le désert de Paran. Moïse envoie douze espions dans le pays de Canaan. Deux des espions, Josué et Caleb, rentrent avec un rapport encourageant. Les dix autres font un rapport dissuasif. Les Israélites ont peur de pénétrer en Canaan. En conséquence, le Seigneur déclare qu’ils n’entreront pas dans la terre promise de Canaan mais retourneront errer dans le désert. Ils rencontrent de nombreuses difficultés et continuent de se plaindre. Des serpents venimeux mordent de nombreux Israélites. Moïse élève un serpent d’airain sur une perche et les Israélites qui regardent le serpent sont guéris.

Nombres 22-36. Les Israélites plantent leurs tentes dans les plaines de Moab. Balak, roi de Moab, redoute leur présence. Il demande au prophète Balaam de les maudire. Balaam refuse et bénit Israël, prophétisant la venue de Jésus-Christ. Pourtant, certains Israélites s’attirent la colère du Seigneur en ayant des relations sexuelles avec les filles de Moab et en adorant Baal. Les coupables périssent. L’ancienne génération rebelle meurt et la nouvelle génération est prête à entrer dans la terre promise. Le Seigneur donne des instructions concernant les territoires, les frontières et les villes de la terre promise.