Leçon 121 : L’Église s’installe dans le nord du Missouri
Leçon 121
L’Église s’installe dans le nord du Missouri
Introduction
En 1837 et 1838, Joseph Smith, le prophète, et d’autres dirigeants dirigèrent l’Église pendant une période difficile. En raison des difficultés économiques, de la cupidité, de la critique et des persécutions, dix à quinze pour cent des saints à Kirtland (Ohio) et dans le nord du Missouri apostasièrent, y compris d’éminents dirigeants de l’Église. Des saints fidèles d’Ohio commencèrent à déménager pour se joindre aux membres du nord du Missouri. Cette leçon peut aider les élèves à comprendre les événements historiques et à en retirer des enseignements, ainsi que leur donner un aperçu des révélations reçues au cours de cette période.
Idées pédagogiques
L’apostasie et la ville de Far West
Pendant une période d’apostasie et de persécutions, des membres fidèles arrivent dans le nord du Missouri
Avant la leçon, écrivez la question suivante au tableau : Les difficultés et les épreuves fortifient-elles notre foi ou nous amènent-elles à la perdre ? Vous pouvez aussi tracer une carte au tableau montrant le lieu où se trouvait Kirtland (Ohio) et d’autres colonies dans le nord du Missouri.
Commencez la leçon en demandant aux élèves de répondre à la question écrite au tableau. Après que les élèves ont fait part de leurs idées, expliquez qu’en 1837 et 1838, une période d’épreuves conduisit beaucoup de membres à se poser cette même question. Expliquez que dans cette leçon, les élèves apprendront quels ont été ces événements difficiles et comment les saints y ont fait face. Demandez-leur de réfléchir à la façon dont notre réaction aux épreuves peut fortifier ou affaiblir notre foi en Jésus-Christ.
Vous pourriez aussi leur expliquer que cette leçon peut les aider à comprendre le cadre historique des révélations qu’ils étudieront dans Doctrine et Alliances 113-123.
Montrez le Missouri sur la carte. Expliquez que lorsque les saints furent chassés du comté de Jackson (Missouri), en 1833, les habitants du comté voisin de Clay accueillirent beaucoup d’entre eux et les secoururent, pensant que leur séjour serait seulement temporaire. Cependant, après que les saints eurent vécu là pendant près de trois ans, ces habitants commencèrent à les presser de quitter le comté.
Montrez Kirtland (Ohio) sur la carte. Expliquez qu’en 1837, l’année suivant la consécration du temple de Kirtland, les saints vécurent des difficultés qui mirent leur foi à l’épreuve. Un certain nombre de saints apostasièrent et quittèrent l’Église, y compris d’éminents dirigeants de l’Église.
Divisez la classe en deux groupes. Remettez à chaque groupe un exemplaire des résumés historiques suivants. (Si vous avez beaucoup d’élèves, vous pourriez scinder la classe en quatre ou six groupes et donner à chaque groupe un exemplaire de l’un des résumés. Cela permettra à plus d’élèves de participer à la discussion.) Demandez aux membres de chaque groupe de lire le résumé ensemble et de discuter des questions qui se trouvent à la fin. Demandez à une personne de chaque groupe de diriger la discussion et d’aider le groupe à écrire un principe qu’il présentera par la suite au reste des élèves.
Résumé historique n° 1 : Apostasie à Kirtland
En 1837, les saints de Kirtland connurent des problèmes financiers. Pour aider les membres à être plus autonomes financièrement, Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église fondèrent une compagnie semblable à une banque qu’ils appelèrent la Kirtland Safety Society. À cause d’une crise économique de grande ampleur à cette époque-là, de nombreuses banques firent faillite dans tout le pays. À l’automne 1837, la Kirtland Safety Society fit aussi faillite. Deux cents investisseurs de la banque perdirent presque tout, Joseph Smith subissant les pertes les plus importantes. Bien que la Kirtland Safety Society n’ait pas été financée par l’Église, certains membres la considéraient comme une banque de l’Église ou celle du prophète et ils rendirent Joseph Smith responsable de leurs difficultés financières. Certains commencèrent même à dire qu’il était un prophète déchu. Mais, en dépit de la faillite de la banque, beaucoup d’autres membres qui avaient perdu de l’argent continuèrent à croire et restèrent fidèles au prophète. (Voir Histoire de l’Église dans la plénitude des temps, [manuel du Département d’Éducation de l’Église], 2003, p. 173-175.)
Un esprit d’apostasie et de critique gagna de nombreux membres. Brigham Young décrivit une occasion où certains dirigeants de l’Église et des membres se réunirent pour destituer Joseph Smith et désigner un nouveau prophète.
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Brigham Young
« Plusieurs des Douze, les témoins du Livre de Mormon et d’autres autorités de l’Église tinrent conseil dans la salle d’étage du temple. Ils se posaient la question de savoir comment destituer le prophète Joseph et nommer David Whitmer président de l’Église. […] Je me levai et d’une manière claire et énergique, je leur dis que Joseph était un prophète et que je le savais, et qu’ils pouvaient l’attaquer et le calomnier autant qu’ils le voulaient mais qu’ils ne pourraient détruire l’appel du prophète de Dieu ; ils ne pouvaient que détruire leur propre autorité, couper le fil qui les rattachait au prophète et à Dieu et se précipiter en enfer » (Manuscript History of Brigham Young 1801-1844, éd. Elden Jay Watson, 1968, p. 15-16).
En juin 1838, environ deux cents à trois cents apostats avaient quitté l’Église, y compris quatre apôtres, les trois témoins du Livre de Mormon et un membre de la Première Présidence (voir Histoire de l’Église dans la plénitude des temps, p. 180). Cependant, tout comme Brigham Young, la plupart des saints réagirent avec foi à cette période difficile. Le Seigneur les fortifia et ils restèrent fidèles à leur témoignage. Plusieurs de ceux qui quittèrent l’Église à cette époque d’apostasie revinrent plus tard et demandèrent à être de nouveau unis à l’Église du Seigneur. Parmi elles se trouvaient Oliver Cowdery, Martin Harris, Luke Johnson et Frederick G. Williams.
Au milieu de ces conflits à Kirtland, quelques apostats cherchèrent à tuer Joseph Smith. Avertis par l’Esprit, Sidney Rigdon et lui partirent pendant la nuit du 12 janvier 1838. Leurs ennemis les poursuivirent pendant des jours, mais le Seigneur les protégea. Le 14 mars 1838, ils arrivèrent avec leur famille à Far West (Missouri).
Discutez des questions suivantes avec votre groupe :
Quels principes ces événements historiques nous enseignent-ils ?
Qu’auriez-vous fait pour rester fidèles au prophète pendant cette période de critiques ?
Quand le fait d’avoir traversé une épreuve avec foi a-t-il fortifié votre foi au Sauveur ?
De quelles façons le fait de suivre le prophète a-t-il été une protection spirituelle pour vous ?
Résumé historique n° 2 : Dirigeants dans le nord du Missouri
Au cours de l’été 1836, quand les habitants du comté de Clay (Missouri) faisaient pression sur les saints pour qu’ils trouvent un lieu de résidence plus permanent, John Whitmer et William W. Phelps, les deux conseillers dans la présidence du pieu du Missouri, utilisèrent de l’argent de l’Église pour acheter des terres à un endroit appelé Far West, dans le nord du Missouri. Cependant, quand ils proposèrent des parcelles de terrain aux saints qui arrivaient, ils les vendirent avec un petit profit, qu’ils gardèrent pour eux. Contrarié par cette infraction et d’autres encore, le grand conseil du Missouri releva la présidence de pieu de son poste.
Joseph Smith soutint l’action du conseil, ce qui offensa William W. Phelps. En novembre 1838, frère Phelps signa une déclaration sous serment contre le prophète. Ce document contribua à l’arrestation de Joseph Smith et d’autres personnes, qui furent jetées dans la prison de Liberty pour l’hiver. Frère Phelps fut excommunié de l’Église peu de temps après.
En prison, Joseph Smith et ses compagnons souffrirent extrêmement, non seulement des conditions brutales de leur emprisonnement mais aussi parce qu’on leur apprenait que les saints étaient chassés de chez eux et maltraités de nombreuses façons. Les émeutiers du Missouri, que le gouverneur ne contrôlait pas, détruisirent des biens et des vies, notamment celles de dix-sept personnes à un moulin que possédait un homme du nom de Jacob Haun.
William W. Phelps souffrit spirituellement de ses actes et, un an plus tard, il écrivit à Joseph Smith pour lui demander pardon. Le prophète répondit :
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Joseph Smith, le prophète
« Il est vrai que nous avons beaucoup souffert des conséquences de votre comportement. […]
« Toutefois la coupe a été bue, la volonté de notre Père a été faite, et nous sommes toujours en vie, et nous en remercions le Seigneur. […]
« Croyant que votre confession est réelle et votre repentir sincère, je serai heureux de vous donner de nouveau la main droite de l’amitié et de me réjouir du retour du prodigue. […]
« ‘Venez, cher frère, puisque la guerre a pris fin.
« ‘Les amis d’autrefois sont de nouveau amis, enfin’ » (dans History of the Church, tome 4, p. 163, 164).
Discutez des questions suivantes avec votre groupe :
Pourquoi est-il difficile de pardonner à un ami qui vous a trahi et a été la cause de vos souffrances ?
Quels principes l’exemple de Joseph Smith peut-il nous enseigner ?
Quelles autres leçons cette expérience peut-elle nous enseigner ?
Après que les groupes ont eu le temps de lire les résumés historiques et d’en discuter, demandez-leur de raconter à la classe entière l’histoire qu’ils ont apprise et les principes qu’ils ont relevés. Demandez-leur d’écrire les principes au tableau tandis qu’ils enseignent. Ces principes peuvent inclure ce qui suit : Quand nous choisissons de réagir aux épreuves avec foi plutôt que par le doute, notre témoignage peut se renforcer. Quand nous soutenons le prophète et suivons ses conseils, nous recevons la sécurité spirituelle qui nous lie à Dieu (voir le résumé historique n° 1). Quand nous pardonnons aux autres, le Seigneur peut rétablir nos relations (voir le résumé historique n° 2).
Pendant que les élèves relèvent des principes, posez-leur des questions supplémentaires pour les aider à comprendre et à ressentir l’importance de ces vérités. Ces questions pourraient inclure ce qui suit :
Pourquoi est-il important que nous nous souvenions de ce principe ?
Comment expliqueriez-vous cette vérité à un ami ?
Quand avez-vous vécu ou observé un exemple de ce principe ?
Pour aider les élèves à appliquer les vérités qu’ils ont apprises, demandez-leur de choisir un ou deux principes que les groupes ont relevés. Puis invitez-les à écrire une réponse à la question suivante dans leur carnet ou leur journal d’étude des Écritures :
Que vais-je faire différemment en raison du principe ou des principes que j’ai appris aujourd’hui ?
Événements qui ont conduit à l’expulsion des saints du nord du Missouri
Demandez aux élèves de lever la main s’ils ont déjà vu un membre de l’Église faire un choix qui a amené quelqu’un d’autre à avoir une impression négative de l’Église. (Ne leur demandez pas de raconter leurs expériences.) Vous pourriez aussi leur demander de réfléchir à la façon dont leurs propres actions ont influencé l’opinion d’autres personnes à l’égard de l’Église.
Pourquoi est-il important que nous réfléchissions à la façon dont nos actions et nos paroles affectent l’opinion des gens envers l’Église ?
Expliquez qu’en 1838, les agissements et les paroles de certains membres de l’Église ajoutèrent aux sentiments négatifs que certains citoyens du Missouri avaient à l’égard des saints des derniers jours. Fournissez aux élèves un exemplaire du résumé historique suivant et demandez à l’un d’eux de le lire à haute voix. Demandez aux élèves de suivre pour trouver ce que certains saints ont fait ou dit qui a fait du tort à l’Église et à ses membres. Vous pourriez demander à l’élève de faire une pause après chaque paragraphe. À chaque pause, posez la question suivante aux élèves :
Qu’est-ce que quelques membres ont dit ou fait qui a provoqué des réactions négatives envers l’Église ?
En 1837 et 1838, des membres de l’Église mécontents qui avaient été excommuniés et qui vivaient parmi les saints à Far West, commencèrent à traduire l’Église et ses dirigeants en justice et à harceler l’Église. Certains saints commencèrent à s’énerver contre ces dissidents. En juin 1838, Sidney Rigdon prononça un discours enflammé connu sous le nom de « Salt Sermon [sermon du sel] ». Il cita Matthieu 5:13 et dit que, si le sel perd sa saveur, il n’est plus bon à rien et doit être jeté, impliquant que les personnes qui avaient quitté l’Église devaient être chassées de parmi les saints. De plus, quatre-vingt-quatre membres de l’Église signèrent un document ordonnant aux apostats de quitter le comté. Deux semaines plus tard, le 4 juillet, Sidney Rigdon fit un discours dans lequel il promit que les saints se défendraient, même s’il fallait en venir à une « guerre d’extermination ». Ces deux discours semblaient contredire l’instruction du Seigneur de « demande[r] la paix » (D&A 105:38), mais ils furent tous les deux publiés et causèrent une grande inquiétude parmi les non-membres de l’Église. (Voir Histoire de l’Église dans la plénitude des temps, p. 193-194.)
Le 6 août 1838, alors qu’un groupe de saints tentait de voter à Gallatin (Missouri), il fut repoussé par un groupe de Missouriens et un résidant frappa un membre de l’Église. Les saints ripostèrent et des hommes furent blessés des deux côtés. Cet incident entraîna d’autres conflits et menaces et aggrava les malentendus entre les saints des derniers jours et leurs voisins missouriens.
Pendant ce temps, un converti nommé Sampson Avard faisait prêter des serments secrets aux personnes qui voulaient bien se joindre à lui pour former une bande de maraudeurs appelés les Danites. Il leur enjoignait de voler et de piller les Missouriens, disant que cela aiderait à édifier le royaume de Dieu. Il convainquit ses disciples que ses ordres venaient de la Première Présidence. La vérité fut découverte par la suite et Sampson Avard excommunié. Ses actes causèrent des dommages importants à l’image de l’Église et furent l’une des causes de l’incarcération du prophète à la prison de Liberty.
En octobre 1838, une bataille entre des membres de l’Église et la milice du Missouri fit quelques morts des deux côtés. Des comptes rendus exagérés de la bataille parvinrent à Lilburn W. Boggs, gouverneur de l’État du Missouri, qui publia alors le désormais célèbre ordre d’extermination : « Les mormons doivent être traités comme des ennemis et doivent être exterminés ou chassés de l’État, si nécessaire pour le bien public » (cité dans History of the Church, 3:175). Bientôt, la ville de Far West fut encerclée par une milice dont le nombre était cinq fois supérieur à celui des saints. Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église furent incarcérés dans la prison de Liberty, où ils restèrent tout l’hiver. Le reste des saints dut quitter l’État.
Pourquoi peut-il être important pour nous de reconnaître que certaines des persécutions que les saints subirent résultèrent des agissements de membres de l’Église ?
Que peuvent nous apprendre ces événements sur la façon dont nos actes et nos paroles peuvent influencer les autres ? (Pendant que les élèves répondent, soulignez le principe suivant : Nos actes et nos paroles peuvent influencer la façon dont les autres voient l’Église de Jésus-Christ. Vous pourriez demander à un élève de lire Alma 39:11.)
Demandez à quelques élèves de dire ce qu’ils ont ressenti quand ils ont vu les paroles ou les actes de quelqu’un amener une personne à avoir une opinion positive de l’Église.
Concluez en revenant à la question que vous avez écrite au tableau avant la leçon. Demandez aux élèves de dire, d’après ce qu’ils ont appris aujourd’hui, comment notre façon de réagir aux difficultés et aux épreuves peut fortifier ou affaiblir notre foi. Témoignez du pouvoir qui résulte de la fidélité à l’Évangile dans les moments difficiles.
Commentaire et contexte
Descriptions de la période d’apostasie à Kirtland
En 1837, un esprit de ténèbres affligea certains membres de l’Église à Kirtland (Ohio) :
« À cette époque, l’esprit de spéculation sur des terres et des biens de toutes sortes qui régnait partout dans le pays prit profondément racine dans l’Église. Les fruits de cet esprit, les soupçons malveillants, la critique, la désunion, les dissensions et l’apostasie se succédèrent rapidement et il sembla que tous les pouvoirs de la terre et de l’enfer combinaient leur influence de façon à renverser immédiatement l’Église pour y mettre un point final » (History of the Church, 2:487).
Eliza R. Snow, qui vivait à Kirtland à cette époque et qui fut ensuite deuxième présidente de la Société de Secours, décrivit cette période :
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Eliza R. Snow
« Beaucoup de ceux qui avaient été humbles et fidèles à accomplir chacun de leurs devoirs, prêts à aller et venir à chaque appel de la prêtrise, adoptaient une attitude hautaine et étaient exaltés dans l’orgueil de leur cœur. Les saints absorbant l’amour et l’esprit du monde, l’Esprit du Seigneur se retira de leur cœur et ils étaient remplis d’orgueil et de haine à l’égard de ceux qui conservaient leur intégrité » (Biography and Family Record of Lorenzo Snow, 1884, p. 20).
Brigham Young décrivit, en 1837, le climat dans l’Église et ses efforts pour défendre Joseph Smith, le prophète :
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Brigham Young
« À ce moment-là, l’esprit de spéculation, de mécontentement et d’apostasie qui avait imprégné beaucoup des Douze et qui était présent dans tous les collèges de l’Église, régnait dans une si grande mesure qu’il était difficile pour quiconque de voir clairement le chemin à suivre.
« […] Ce fut une crise où la terre et l’enfer semblaient se liguer pour renverser le prophète et l’Église de Dieu. Beaucoup des hommes les plus forts de l’Église vacillèrent.
« Au cours de ce siège des ténèbres, je me tins aux côtés de Joseph, et avec toute la sagesse et tout le pouvoir que Dieu m’avait accordés, je déployai toute mon énergie à soutenir le serviteur de Dieu et à unir les collèges de l’Église » (Manuscript History of Brigham Young 1801-1844, éd. Elden Jay Watson, 1968, p. 15, 16-17).
Facteurs contribuant aux difficultés financières à Kirtland
En 1837, la cupidité gagna le cœur de certains membres de l’Église et même d’éminents dirigeants de l’Église à Kirtland. Les pièces d’or et d’argent étaient rares. Les gens utilisaient du papier-monnaie provenant de banques de la région. Pour aider les membres à être plus autonomes financièrement, Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église créèrent une compagnie semblable à une banque appelée la Kirtland Safety Society. De nombreux saints achetèrent des actions de la nouvelle banque. Quelques mois après l’ouverture de la compagnie, une crise financière, plus tard appelée la panique de 1837, débuta à New York et s’étendit vers l’ouest, causant la faillite de centaines de banques, y compris la Kirtland Safety Society.
D’autres facteurs contribuèrent à l’instabilité de la Kirtland Safety Society. Beaucoup d’autres banques refusèrent d’accepter les billets de la Safety Society comme monnaie légale et les journaux anti-mormons déclarèrent que l’argent n’avait aucune valeur. En outre, le capital de la société était essentiellement constitué de terres, elle ne possédait pas beaucoup d’espèces, comme de l’or et de l’argent, pour satisfaire toute demande importante de rachat de sa monnaie papier. Les ennemis de l’Église obtinrent suffisamment de billets pour lancer une demande massive de remboursement de la banque, forçant la société à suspendre ses paiements en or et en argent à ses clients, seulement quelques semaines après l’émission des premiers billets. En conséquence, Joseph Smith et Sidney Rigdon furent accusés de violation des statuts bancaires de l’Ohio et cités à comparaître devant le tribunal. Joseph et Sidney reçurent chacun une amende de mille dollars.
Joseph Smith fit tout ce qu’il put pour persuader les investisseurs d’investir davantage de fonds pour soutenir la banque, mais il en remit finalement la gestion à d’autres. Cependant, cela ne résolut pas le problème. Des directeurs inexpérimentés et malhonnêtes déstabilisèrent encore davantage la banque. Warren Parrish, caissier de la banque et secrétaire personnel de Joseph, vola plus de vingt mille dollars.
Un esprit croissant de spéculation à Kirtland s’ajouta aux problèmes économiques de l’Église. Croyant disposer d’argent qu’ils avaient emprunté à la banque, beaucoup de gens s’endettèrent pour acheter des terres en vue de les revendre avec un bénéfice substantiel.
À l’automne 1837, la Kirtland Safety Society dut fermer ses portes. Des centaines de personnes perdirent presque tout ce qu’elles avaient investi, Joseph Smith subissant les pertes les plus importantes. Étant donné que beaucoup de gens considéraient que la Safety Society était une banque de l’Église ou la banque du prophète, certains membres rendirent Joseph Smith responsable de leurs difficultés financières et commencèrent à dire qu’il était un prophète déchu. D’autres qui avaient aussi perdu de l’argent gardèrent la foi et restèrent fidèles au prophète. (Voir Histoire de l’Église dans la plénitude des temps, [manuel du Département d’Éducation de l’Église], 2003, p. 173-175.)